Не Цинчень нёс Ли Тяньсына на спине, выбирая дорогу наугад и не разбирая пути, сломя голову несясь вперед. Сейчас его истинная ци бурлила в теле, словно раскаленное масло на сковороде. Бежал он так быстро, что его ноги едва касались земли, обгоняя лучших скакунов, и в мгновение ока он преодолел несколько десятков чжанов.
Далеко впереди, на заснеженном горном склоне, сквозь метель с трудом пробиралась темная толпа людей, и судя по направлению их движения, они шли как раз к тому самому обрыву. У Не Цинченя от неожиданности затылок едва не лопнул от напряжения. На ходу бросив взгляд вперед, он с изумлением обнаружил, что это были те самые герои и храбрецы со Кургана Коротких Сосен, которым посчастливилось спастись. Толпа пестрела головами, люди жались плечами к плечам, и если судить на глаз, там наберется не меньше сотни человек.
Не Цинчень мчался вниз от самого обрыва, и его бешеный порыв походил на прорвавшую плотину горную реку. Разве мог он сейчас сгоряча остановить свой бег? Видя, что он сейчас врежется прямо в толпу, Не Цинчень в ужасе изменился в лице и испуганно завопил: — Старший, и что же нам теперь делать?
Ли Тяньсин был тяжело ранен и сейчас лежал у него на спине, исподволь приводя в порядок меридианы и внутренние повреждения. Заметив его панический испуг, он не удержался от сурового оклика: — Мальчишка, раз уж мужчине довелось ступить между неба и земли, во всем следует полагаться лишь на собственный нрав и волю, и ни в коем случае нельзя прибедняться. Какая-то мелкая сорная трава да речные крабы наперебой преграждают путь — просто пронесись сквозь них на всех парах, неужто ты впрямь их испугался?
Услышав это, Не Цинчень сразу обрел толику былой отваги и торопливо громко отозвался: — Слушаюсь! Старший, держитесь покрепче, младший сейчас пронесет вас сквозь них!
Он зажмурился, яростно взметнул истинную ци, и скорость его шагов, казалось, возросла еще больше, дико выкрикивая на бегу: — Прошу прощения! Прошу прощения! Дорогу! Дорогу! — Его тело, словно сорвавшаяся с привязи дикая лошадь, с треском и грохотом врезалось прямо в гущу толпы!
После поглощения духовной энергии Чжи Феникса его истинная ци достигла поистине беспрецедентной, потрясающей воображение мощи. А собравшиеся были лишь второ- и первостатейными мастерами цзянху — кто из них мог выдержать подобный лобовой таран?
Быстро меняя направление, то взмывая вверх, то опускаясь ниже, он вихрем проносился сквозь толпу, напролом двигаясь так, словно вокруг не было живой души. Те, кто пытался преградить ему дорогу, неизбежно получали рваные раны, а те, кто подходил слишком близко, под ударом его мощи ломали кости и жилы. Объятые страхом герои принялись размахивать собственным оружием, нанося удары со всех сторон. Но он лишь не обращал на это никакого внимания, продолжая собирать ци и совершать прыжки. Сверкая молнией, он пронесся мимо, оставляя позади целые леса сияющих клинков и мечей.
Вскоре он уже миновал толпу и помчался прямиком к подножию горы, не снижая скорости и с поистине радужным величием. Ли Тяньсин и сам втайне поражался и думал про себя: «Хотя истинная ци этого юнца порождена Чжи Фениксом, сам он одарен от природы просто невероятно. Если обучить его пара-тройке диковинных искусств и секретных техник, со временем его будущее станет поистине безграничным». На мгновение им даже овладело желание пощадить талантливого юношу — ему стало невыносимо жаль и совестно бросать этого парня на произвол судьбы в мире цзянху.
Позади послышалось несколько свистков, зазвучала грязная брань, и герои, развернувшись, бросились в погоню, словно привязанные к ногам призраки. На душе у Не Цинченя заскребли кошки, он засуетился, испуганный хуже выгнанной из дома собаки или выскользнувшей из сети рыбы, и побежал еще быстрее.
Он не умел обращаться с боевыми искусствами и тем более не владел искусством легкого шага, а мчался вперед исключительно за счет колоссальной, несравненной внутренней ци. К счастью, его внутреннее дыхание было долгим и не иссякало ни на миг. Переваливая через горы и спасаясь бегством сломя голову всю дорогу, он ни на волос не сбавил бега.
Ли Тяньсин, поддавшись внезапному порыву, приблизился к самому его уху и передал ему суть легкого шага, описанную в священном каноне Культа Демонов Сутра Мудрости, Исчерпывающая Корни Всех Законов. Эта техника легкого шага происходила из главы Средоточие Луны той же сутры и таила в себе изящный смысл парящей в небе луны и одинокого танца среди цветов, поэтому называлась Танец среди Цветов. Это было первое по изяществу, неуловимое словно демон и неземное словно бессмертный легкое искусство Культа Демонов. Если же приправить его тремя чашами чистого вина, оно становилось поистине безумным, сумасшедшим, похожим на пляску призраков и демонов.
Хотя Танец среди Цветов и поражал воображение своей непостижимостью и изысканностью, столь великие люди, как Ли Тяньсин, считали ниже своего достоинства изучать его. Причина крылась в том, что эту технику легкого шага создал предыдущий владыка Культа Демонов специально для женщин своей организации, и первоначально она задумывалась лишь как защитное искусство для продления жизни и самосохранения. Передавая технику, Ли Тяньсин, разумеется, утаил и замял эту подробность.
Истинной ци у Не Цинченя было вдоволь, а потому освоение боевых искусств давалось ему вдвое легче при вдвое меньших затратах сил.
Подробно расспросив обо всех непонятных местах в технике, он прочно запечатлел это диковинное искусство в памяти. Шаги Танеца среди Цветов отличались легкостью и непринужденностью, а манера движений была исполнена грации, что как нельзя лучше соответствовало его склонности любоваться собственной романтичностью, отчего он невольно втайне радовался.
Тут же строго следуя указаниям метода и принципам техники, он собрал ци, выдохнул, напряг мысль и совершил прыжок. Сначала движения казались несколько неловкими и жесткими, но вскоре он привык и ощутил, что тело и шаги стали гораздо легче. Можно было не сомневаться: когда в будущем он доведет эту поступь до совершенства и отправится с ней странствовать по миру, вряд ли найдется много тех, кто сможет за ним угнаться.
Не Цинчень радовался безмерно и, обернувшись, с улыбкой произнес: — Каких таких заслуг и талантов удостоен этот малец, раз старший оказал мне столь высокую милость? Великая благодарность не требует слов благодарности, у старшего есть какие-то указания — говорите смело.
Ли Тяньсин холодно усмехнулся: — Сейчас мои раны неизлечимы, я при смерти. Не хочешь ли позволить мне выпить всю твою кровь до капли, чтобы за счет духовной энергии Чжи Феникса я смог возродиться из пепла?
Не Цинчень споткнулся и чуть не скатился в сторону, но кое-как выровнял шаг и продолжил нестись вперед. В его груди бушевали волны, одна за другой сменялись мысли, выражение лица непрерывно менялось, пока он наконец не остановился и не выпалил громко: — Если бы не старший, я бы давным-давно сгинул на Кургане Коротких Сосен! К тому же старший обучил меня боевым искусствам, так что между нами возникла еще и связь учителя и ученика. Хм, подумаешь, кровь! Раз уж старшему она нужна для исцеления, подходи и пей! Если я хоть раз поморщусь, то... то пусть я буду не мужчина и не герой!
Ли Тяньсин громко рассмеялся: — Хорошо, раз ты не возражаешь... — Не успел он договорить, как Не Цинчень с виноватой улыбкой перебил его: — Старший, это... кровь ведь не обязательно выпивать всю за один раз? Нет-нет, я не отказываюсь от слов и не нарушаю обещаний, я к тому, что если это не слишком помешает, не лучше ли пить ее с интервалом в несколько дней, просто растянув время на выздоровление...
Ли Тяньсин не удержался от смеха, протянул правую руку и легко хлопнул его по голове, улыбнувшись уголками губ: — Глупый мальчишка, на Кургане Коротких Сосен я и впрямь столкнул тебя в колодец с дурными мыслями, а обучив двум искусствам, я тем самым загладил вину перед тобой — теперь мы квиты и ничего друг другу не должны. Что до моих ран, то они не так уж страшны, за несколько дней отдыха все пройдет, к чему твоя кровь? А вот о сыне моего старого друга тебе все же стоит позаботиться посильнее.
Не Цинчень тут же сбросил с плеч тяжесть забот и наперебой зачастил: — Это само собой, старший может не беспокоиться, младший — человек честный и прямой, раз дал слово, ни буря, ни дождь его не изменят.
Небо постепенно темнело. Двигаясь на северо-запад, они неслись вперед с немыслимой скоростью и за разговорами и смехом сами не заметили, как преодолели огромное расстояние. Вот только настырные преследователи не отставали ни на шаг, неотступно следуя далеко позади — расстояние между ними по-прежнему держалось на отметке в несколько ли.
Погоня продолжалась всю ночь напролет. Не Цинчень и его спутник то и дело петляли, выбирая объездные пути и дикие тропы в надежде сбросить преследователей. Но среди людей в толпе оказался один бывший гуаньдунский хунху, превосходно умевший выслеживать добычу — как бы ни кружили и ни сворачивали беглецы, этот человек неизменно приводил остальных по следам. Впрочем, из-за этого отряд забредал все в более глухие места, глубоко углубившись в дикие внутренние земли Ханьлина.
С трудом отыскав защищенный от ветра и обращенный к солнцу сосновый бор, оба поняли, что больше не в силах держаться, и взмыли на ветви сосен, надеясь переждать там до утра. Не Цинчень страдал от голода и жажды, в горле у него словно полыхал пожар. Он торопливо сгреб обеими руками слежавшийся на ветвях снег, растопил его силой ци и залпом выпил три-четыре пригоршни талой воды, прежде чем почувствовать некоторое удовлетворение и угомониться.
Ли Тяньсин, скрестив ноги, сел на сосновой ветви и сурово произвел: — Мальчишка, раз уж этот сосновый бор легко оборонять и трудно атаковать, те крысы не посмеют напасть бездумно. Сегодня ночью я буду здесь приводить в порядок раны и восстанавливать силы, а ты посторожи меня сбоку и подежурь.
Не Цинчень поспешно кивнул и устроился на соседней ветви.
Подняв глаза, Не Цинчень окинул взглядом окрестности и увидел, как преследователи цепочкой движутся за ними, высоко поднимая факелы. Зарево пожарищ отражалось в белоснежных сугробах, точно извивающийся огненный дракон, ползущий среди горных пиков и хребтов.
Ветер и снег утихли бог весть когда, но холод становился всё злей, а сосульки на сосновых ветках — всё длиннее. Приблизившись к сосновому бору, преследователи не осмелились вламываться внутрь наобум, а расчистили поляну у самого края леса и разожгли несколько костров, судя по всему, собираясь разбить здесь лагерь на ночь.
Не Цинчень немного расслабился, молча прислонившись спиной к стволу дерева и погружаясь в полудрему вперемешку с отдыхом. На какое-то время вокруг зазвучало лишь непрерывное потрескивание далеких костров.
Едва он задремал, как до него донесся аппетитный аромат жареного мяса. Не Цинчень поспешно повернул голову на запах и обнаружил, что преследователи добыли по пути диких кровей и баранов и теперь жарили их на костре до невероятно аппетитного хрустящего состояния.
Не Цинчень уже давно умирал от голода. Издалека глядя на это мясо — золотисто-коричневое, блестящее от жира, с капающим соком, — он подумал, что оно должно быть нежным на вкус и оставлять незабываемое послевкусие. В груди у него тут же зачесались руки, так и подмывая броситься вперед и как следует наброситься на еду.
Но, бросив взгляд на сидевшего поодаль и молча занимающегося циркуляцией ци Ли Тяньсына, он мог лишь покачать головой и силой подавить накатывающие волны голодного жара. Вскоре он увидел, как расположившиеся на земле люди начали доставать с собой вино и сухой пайек. Возле костров тут же зазвенели чаши, раздался веселый гомон.
Не Цинчень больше не мог сдерживаться. Тихо скользнув по стволу вниз, он на цыпочках прокрался к краю соснового бора и укрылся за большим синим валуном, чтобы тайком понаблюдать за обстановкой у костров.
Стоянка находилась всего в поле стрельбы из лука от опушки леса. Если бы его ничто не тяготило и он действовал в полную силу, то при мощи ци Не Цинченя ему хватило бы пары прыжков, чтобы преодолеть это расстояние. А учитывая, что воины были пьяны и веселы, вряд ли кто-то обратил бы на него излишнее внимание.
Подумав об этом, он почувствовал зуд в ногах. Ухватившись рукой за обломок камня размером с ладонь, он резко швырнул его в правую сторону от костров. В ночной темноте раздался свист рассекаемого воздуха, затихший вдалеке, словно кто-то в спешке пронесся по снегу. Несколько человек в толпе тут же вскочили на ноги, громко вопя: — Все по местам, будьте начеку, Ли Тяньсин идет убивать!
Воспользовавшись тем, что внимание людей отвлек камень, Не Цинчень стремительно выскочил из укрытия, словно дикий кот. Подобно струйке легкого дыма, он бесшумно скользнул по снегу и всего за пару прыжков оказался рядом с кострами.
Выбрав ближайший огонь, он молниеносно взмыл внутрь. Около дюжины мужчин стояли у костра, и заметив, что к ним кто-то призрачной тенью метнулся из темноты, они в ужасе изменились в лицах, торопливо выхватили оружие и сурово закричали: — Кто идет? — Убийца!
Не Цинчень не стал отвечать. Собрав все силы и направив ци по телу, он до предела продемонстрировал всю причудливость и изящество легкого шага Танец среди Цветов. То метнувшись вправо, то мелькнув влево, он казался то стоящим впереди, то внезапно оказывающимся сзади. Люди ясно видели, что он уже достиг северо-восточного угла, и поспешно нанесли туда удары всеми видами оружия, но не успели и глазом моргнуть, как он круто сменил траекторию и бросился на юго-запад. Все смертоносные выпады врагов ушли в молоко, а сам он вновь оставил их позади.
Помимо разочарования, преследователи испытывали искреннее изумление: этот малый пошел на такой безумный риск, в одиночку ворвался в толпу, но при этом ни не отвечал на удары, ни бранился — его истинные намерения и впрямь оставались непостижимы. Заметив, как он внезапно промелькнул мимо костра, по ходу дела прихватив жареного кролика, и без оглядки помчался обратно в сосновый бор, воины наконец сообразили: оказывается, он поднял столько шума лишь ради того, чтобы утащить жареного кролика с вертела.
Переглянувшись, они сочли случившееся совершенно невероятным. Кто-то в толпе зычно рявкнул, и с дюжину человек немедленно бросились в погоню. Но стоило им добежать до опушки леса, как в воздухе раздалось несколько резких свистящих звуков, и сразу несколько сгустков свирепой энергии вылетели из бора, пробив насквозь валун у них на пути аккуратными отверстиями размером с палец!
Объятые леденящим ужасом воины поспешно затормозили шаги, услышав раздавшийся из леса окрик: — Кто посмеет войти в сосновый бор — убью!
Толпа окончательно онемела, и больше никто не осмелился сделать ни единого лишнего шага.

Комментарии

Загрузка...