Снег кружился в порывах ледяного ветра, и сосновые ветви вторили ему жалобным скрипом. Холод пробирал до костей, но в сравнении с людской жестокостью этот мороз казался сущим пустяком.
Шан Куанчжэн погиб на месте, и среди собравшихся героев поднялся шум. Ученики Крепости Шан, чьи глаза налились кровью от ярости, с проклятиями на устах выхватили мечи и бросились в центр площадки.
Тот, кто нанес смертельный удар, был Хоу Сяньго, известный как Трехглазый Обезьяний Меч. Низкорослый и тщедушный, с лицом, искаженным злобой, он сжимал в руках семифутовый клинок, который казался длиннее его самого. Хоу Сяньго холодно оглядел набегавших учеников Крепости Шан и с издевкой прошипел:
— Этот негодяй не знал ни правил, ни меры, да еще посмел сеять смуту своими лживыми речами. Я убил его — считайте, что оказал Крепости Шан услугу, очистив ваши ряды от подонков!
Один из учеников Крепости Шан, приподняв бездыханное тело Шан Куанчжэна, в отчаянии закричал:
— Врешь! Наш старший брат всегда славился своей доблестью и справедливостью, об этом знает весь цзянху. Не думал, что он падет от руки такой облезлой обезьяны...
Толпа едва успела заметить, как в вихре снега мелькнул холодный, беспощадный отблеск стали. В мгновение ока клинок Хоу Сяньго пронзил горло говорившего. Остальные ученики Крепости Шан остолбенели, не в силах поверить в происходящее. Хоу Сяньго лишь усмехнулся:
— Если найдется еще хоть один такой же дерзкий глупец, не знающий почтения к старшим, я сегодня же сотру вашу Крепость Шан с лица земли!
Только тогда ученики пришли в себя. С криками скорби они бросились на Хоу Сяньго, но тот двигался с невероятной ловкостью. Метко маневрируя, он легко выскользнул из окружения, а его длинный меч, словно живой, прочертил в воздухе несколько смертоносных линий — еще несколько человек рухнули в лужи крови, испуская предсмертные стоны.
Хоу Сяньго махнул рукой, и полтора десятка мечников в синих одеждах, словно тигры, ворвавшиеся в стадо овец, с мечами наголо врубились в ряды учеников Крепости Шан. Один из них, высокий и статный, был особенно свиреп: никто не мог выстоять против него и пары ударов, и вскоре отряд Крепости Шан был полностью разбит.
Герои, собравшиеся на Кургане Коротких Сосен, застыли в оцепенении. Многие хотели бы помочь, но воины Секты Меча Хуашань были подобны сокрушительному валу, выкашивающему врагов, как траву, а Чжао Чжэньи и прочие мастера хранили подозрительное молчание. Охваченные тревогой, люди побоялись вмешаться.
Вскоре в живых осталось лишь шестеро или семеро учеников Крепости Шан. Весь окровавленные, они прижались друг к другу, окруженные мечниками Секты Меча Хуашань. Один из выживших пронзительно закричал:
— Великий герой Чжао, мастер Хуэйнэн! Мы всегда знали вас как защитников справедливости! Разберитесь в этом деле, решите, кто прав, а кто виноват, и восстановите справедливость ради Крепости Шан!
Мастер Хуэйнэн словно не услышал его — он лишь опустил голову и тихо прошептал буддийское заклинание. Чжао Чжэньи нахмурился и небрежно бросил:
— Какая между вами и Сектой Меча Хуашань распря? Если вы в чем-то провинились, почему бы просто не принести извинения? Я готов выступить посредником. Все мы — люди боевых искусств, полагаю, достопочтенный старейшина Хоу проявит великодушие и не станет преследовать вас дальше.
Услышав это, а также заметив, что сотни героев на Кургане Коротких Сосен даже не потянулись к оружию, а те секты, что раньше дружили с Крепостью Шан, предпочли промолчать, ученик содрогнулся. Его переполнили горе и гнев. Он горько рассмеялся:
— Оказывается, вы все — одного поля ягоды. Сплошное лицемерие и фальшь, а внутри — лишь подлость и грязь. Проклятый цзянху...
Будучи человеком гордым и решительным, он не стал больше ничего говорить. В отчаянии он выхватил меч и перерезал себе горло. Брызнувшая кровь разлетелась на пять футов вокруг. Собравшиеся ахнули от ужаса, многие невольно вскрикнули. Юй Иньцзы лишь покачал головой и вздохнул:
— Стоило ли проливать кровь из-за простого извинения? Зачем же так мучиться?
Оставшиеся ученики Крепости Шан в один голос воскликнули:
— Благородного мужа можно убить, но нельзя унизить! — и, подняв мечи, один за другим последовали примеру товарища. В мгновение ока Курган Коротких Сосен оказался устлан телами. Среди героев были и те, в ком еще теплилось чувство справедливости, но перед лицом высокомерных Чжао Чжэньи, Юй Иньцзы и Хоу Сяньго они не осмеливались даже вымолвить слово.
Не Цинчень, запертый внутри Колокола Хуаянь, кипел от негодования. Он мечтал вырваться наружу и высказать всё, что думает о Чжао Чжэньи и прочих, но колокол был наполнен плотной духовной энергией, которая сковывала его движения. Чем сильнее он злился, тем мощнее становилось это давление.
Хоу Сяньго слегка кивнул и презрительно усмехнулся:
— Пытаться сравниться с солнцем и луной, будучи лишь песчинкой! Посмели бросить вызов самой Секте Хуашань? Сегодня это послужит уроком всем остальным!
Ли Тяньсин захлопал в ладоши и расхохотался:
— Секта Меча Хуашань действительно знает толк в методах! Как величественно! Крепость Шан просто проходила мимо и забыла нанести визит вежливости, а вы истребили их под корень. Превосходно! Эта ваша мстительность и жестокость, старейшина Хоу, ничем не уступает нравам нашего Культа Демонов!
Хоу Сяньго пришел в ярость:
— У Хуашаня есть свои правила, не вам, отродью тьмы, рассуждать о них! Кто из нас более жесток — так это ваш Культ Демонов, что платит злом за добро и не знает верности.
Ли Тяньсин удивился:
— Странно, а когда это великий старейшина Хоу успел вступить в наш Культ?
Хоу Сяньго в бешенстве взревел:
— Наша Секта Меча Хуашань — великая школа праведников, а я — верховный старейшина по правопорядку! Кто посмеет сказать, что я — один из вас?!
Ли Тяньсин рассмеялся:
— Крепость Шан никогда не пренебрегала вашей сектой: ежегодные подношения исчислялись тысячами, и на каждое важное событие в Хуашане они первыми слали щедрые дары. Но стоило их подарку на твой шестидесятилетний юбилей оказаться чуть скромнее, чем у других, как ты затаил злобу и, найдя повод, вырезал их всех. Хе-хе, эта твоя неблагодарность и беспощадность — разве это не истинный дух наших последователей?
Хоу Сяньго от ярости едва не подпрыгнул:
— Врешь, несешь полную чушь! — он оттолкнулся ногой от земли и, словно легкий дым, рванул к Ли Тяньсину. Подскочив вплотную, он резко подпрыгнул и обрушил меч прямо на горло врага.
Движения его были быстрыми, как у ястреба, и ловкими, как у зайца; техника владения мечом была плавной, словно текущая вода — сразу было видно, что школа Хуашань обладает уникальным мастерством. Однако Ли Тяньсин даже не шелохнулся. Спокойно протянув правую руку, он ухватил острие семифутового клинка указательным и средним пальцами. Хоу Сяньго, чье тело все еще держалось на мече, оказался подвешен в воздухе!
Старейшина начал вливать истинную ци, но меч словно врос в скалу — ни подать вперед, ни вытянуть назад. Его лицо побелело, пот градом покатился по коже, а сам он нелепо болтался, вцепившись в рукоять.
Ли Тяньсин насмешливо произнес:
— Пытаться сравниться с солнцем и луной, будучи лишь песчинкой. Посмели бросить вызов самой Секте Хуашань... ой, простите, самому Ли Тяньсину? Сегодня я преподам вам урок. — Он повторил слова Хоу Сяньго слово в слово.
Черная ци начала разъедать клинок, покрывая его слоем инея. Хоу Сяньго почувствовал, как меч становится невыносимо холодным, будто он держит в руках кусок векового льда.
Ли Тяньсин ледяным тоном приказал:
— Еще не отпустил? — он слегка надавил на пальцы, и раздался звонкий треск — семифутовый клинок разлетелся на дюймовые кусочки. Ли Тяньсин усмехнулся, разжал ладонь и сделал круговое движение в воздухе. Осколки лезвия зависли в трех дюймах от его ладони, зловеще поблескивая на свету.
Хоу Сяньго, объятый ужасом, отпрыгнул назад и, выхватив два коротких меча, что были у него за спиной, занял оборонительную позицию. Ли Тяньсин взмахнул рукой, и осколки клинка полетели в него, словно рой смертоносных насекомых!
Хоу Сяньго в отчаянии пустил в ход все свое мастерство, создав вокруг себя непроницаемую стену из стали. Звуки столкновений слились в единый звон, а землю усеяли обломки железа.
Собравшиеся были ошеломлены, втайне восхищаясь мастерством этого «обезьяноподобного» старейшины. Но вдруг раздался пронзительный крик — Хоу Сяньго пошатнулся и сделал несколько шагов назад. Люди пригляделись: два осколка пробили его защиту, один вонзился в правое плечо, а другой глубоко вошел в левую глазницу!
Лицо старейшины превратилось в кровавое месиво, он был похож на разъяренного призрака, непрерывно рыча от боли. Герои содрогнулись, но, вспомнив, как жестоко он расправился с Крепостью Шан, многие втайне порадовались возмездию.
Чжао Чжэньи бросился к Хоу Сяньго и закричал:
— Ли Тяньсин, как ты можешь быть таким безумным? Ты напал исподтишка на достопочтенного старейшину!
Юй Иньцзы добавил:
— Все видели, как этот демон напал на нашего героя Хуашаня без всякой причины! Такое нельзя прощать! Если мы не сотрем его в порошок, то никогда не утолим свою ненависть!
Мастер Хуэйнэн сжал посох, изгоняющий демонов, и провозгласил:
— С такими монстрами не о чем говорить, надо просто убить его!
Курган Коротких Сосен взорвался шумом. Подстрекаемые Чжао Чжэньи и остальными, герои пришли в исступление. Вдруг Ли Тяньсин расхохотался — его смех был настолько диким, что перекрыл все крики. Чжао Чжэньи, почувствовав неладное, закричал:
— Ли Тяньсин, на тебе столько крови, как ты можешь смеяться?
Ли Тяньсин ответил:
— Ваш старик Хоу вырезал всю Крепость Шан из-за пустяка, и это вы называете свершением правосудия. А я, защищаясь, лишь ранил его — и это вдруг стало подлым нападением и безумием? Хе-хе, цзянху? Так вот какой он, этот цзянху!
Хоу Сяньго, человек крайне вспыльчивый, оттолкнул Чжао Чжэньи, вырвал осколок из плеча и закричал:
— Ученики Хуашаня, слушайте мой приказ! Уничтожить демона без пощады!
— Слушаемся! — отозвались ученики. Мгновение спустя десяток фигур в синем сплелись в магический строй мечей.
Строй «Пурпурной зари» Секты Хуашань следовал расположению созвездия Ковша — он мог быть одновременно и атакующим, и защитным, постоянно меняясь. Даже Ли Тяньсин не решился недооценивать его и начал маневрировать, вступая в схватку.
В снежной круговерти мелькали вспышки клинков, слышался гул, подобный раскатам грома. Вскоре фигуры стали едва различимы — они носились вверх и вниз, словно призраки.
После нескольких десятков разменов ударами Ли Тяньсин разгадал секрет строя. Будучи мастером высокого полета, он внезапно сместился влево и замер на месте, словно вбитый гвоздь, — прямо в самом центре строя.
Строй пришел в хаос, ученики начали сталкиваться друг с другом. Ли Тяньсин рассмеялся, окутался черной дымкой и, протянув руку, схватил одного из мечников за горло!
Тот в ужасе попытался ударить Ли Тяньсина мечом, но стоило тому выпустить немного истинной ци, как тело ученика покрылось инеем, обмякло, и рука, державшая меч, бессильно опустилась. Ли Тяньсин покачал головой:
— Вечно твердят о глубине вашего строя, а на деле — ничего особенного!
В воздухе раздался свист рассекаемого воздуха — к нему летело еще несколько клинков. Ли Тяньсин даже не взглянул на них: он использовал тело несчастного ученика как живой щит. Нападавшие в ужасе отвели удары, а Ли Тяньсин, воспользовавшись моментом, схватил за горло еще одного. В мгновение ока тот превратился в ледяную статую.
Окрыленный успехом, Ли Тяньсин двигался как демон из девяти кругов ада — он расправлялся с учениками Хуашаня один за другим, пока те не падали замертво.
Снежная буря неистовствовала, унося души. Чжао Чжэньи изменился в лице и пробормотал:
— Неужели это легендарная черная магия Ледяной Тюрьмы Реки Стикс?

Комментарии

Загрузка...