Алая солнце уже показалось из-за горизонта, небо украсили живописные облака. Ещё мгновение назад бушевала ледяная буря, а теперь раскинулось бескрайнее ясное небо. Ветвистые кроны древних сосен кишели самыми разными птицами, чье неумолкаемое щебетание наполняло воздух. А в вышине все еще кружались тысячи пернатых, и это мрачное, словно туча скорби, зрелище нависло тяжелым грузом на сердцах собравшихся героев.
Вдруг белоснежная сорока стрелой взмыла в небеса, огласив окрестности пронзительным, раскалывающим облака криком. Услышав этот птичий глас, Ли Тяньсин резко поднялся на ноги. Одним движением он подхватил тяжелую бронзовую сокровищницу, легко и непринужденно взметнув ее на ладонь!
Не сводя глаз с кроваво-красного плода-кокона, он неподвижно застыл в снегу, прямой словно копье. В руке он держал древний Колокол Хуаянь, и издали казалось, будто перед людьми во плоти предстал грозный демон древности.
Герои невольно вздрогнули. Затронутые устрашающей аурой Ли Тяньсина и охваченные паникой, добрые полтораста человек выхватили клинки. Вмиг над Курганом Коротких Сосен заблестели лезвия, оглашая воздух звоном стали.
Тут раздался суровый окрик Чжао Чжэньи:
— Эй, все соберитесь! Старый демон Ли больше не скрывается, смотрите, не дайте ему сбежать!
Толпа с криками отозвалась и стала медленно сжимать кольцо вокруг древней сосны.
Тем временем кровавый кокон наливался все более зловещим багрянцем. Кожица на нем натянулась до предела, казалось, еще чуть-чуть — и она лопнет. Внутри отчетливо угадывалось живое существо птичьей формы: оно яростно тыкалось ключом и скреблось, и никто не знал, что за чудовище там таится.
Не Цинчень чувствовал, как по спине бегут мурашки, а в груди нарастает безотчетная паника. Несмотря на тучи священных птиц в небе и источаемый вокруг дивный аромат, тягостное, жуткое и зловещее предчувствие намертво вцепилось в его душу. Он хотел отвести взгляд, но тварь обладала поистине невыразимой, демонической притягательностью. Словно скованный парализующими чарами, он не мог сделать и шагу.
Охваченный ужасом, он попытался позвать на помощь, но лишь беззвучно открывал рот, не в силах вымолвить и звука. На глазах у остолбеневшего юноши багряный кокон истончался все сильнее, и с тихим треском на его поверхности одна за другой стали появляться трещины.
Наконец, с пронзительным звоном чудовище пробило алую оболочку. Наружу высунулся горячий, влажный росток в форме птичьей головы — с гребнем и клювом, с яростно вытаращенными, свирепыми глазами. Во всем его облике сквозило непреклонное, величественное величие.
Не Цинчень от страха рухнул на землю, тщетно пытаясь подняться и бежать. Его ноги превратились в вату, и в теле не осталось даже крупицы сил, чтобы встать. Видя, как тварь медленно выбирается из кокона, он исступленно закричал:
— Старший, что это за тварь?! Откуда в ней такая жуть?!
Но Ли Тяньсин зловеще бросил в ответ:
— Мальчишка, у тебя благородные кости и врожденное чувство справедливости, хоть ты и простоват, но в тебе видна истинная натура ученого книжника. Я всегда благоволил талантам, и встреть я тебя в другой день — непременно бы обрадовался. Только сегодня на свет является Чжи Феникса, а ему требуется подпитка из живой человеческой крови. Небеса занесли тебя сюда по глупости, так что не вини меня за жестокость!
Ли Тяньсин резко взмахнул запястьем, и Колокол Хуаянь перевернулся, с глухим стуком накрыв землю. Бронза была тяжелой, а мерзлая земля — твердой, но этот удар вогнал тяжелый колокол в грунт на добрых три цунтяня, запечатав внутри Не Цинченя и Чжи Феникса без малейшего шанса на спасение.
Похлопав по бронзовому боку колокола, Ли Тяньсин громко рассмеялся:
— Мелкий, сгинуть в чреве древнего чудища — участь весьма утонченная. Считай, что твою книжную гордость я ничуть не ущемил!
Не Цинченю показалось, что мир погрузился во тьму. В панике он шарахнулся назад, но врезался в твердую, как скала, бронзовую стену, ушибив каждый дюйм своего тела. Охваченный ужасом и гневом, он зашарил руками вокруг в темноте. На ощупь металл оказался холодным и гладким, как зеркало; постучи по нему пальцем — и раздастся глухой звон металла. Внезапно в его голове мелькнула страшная мысль: неужели этот старый демон и вправду перевернул бронзовый колокол поверх него, чтобы сделать живой жертвой для демонического Чжи Феникса?
В ту же секунду волна гнева, отчаяния, ужаса и раскаяния захлестнула его с головой. И пока он дрожал от страха, внутри колокола внезапно вспыхнул багровый свет — в мгновение ока он стал настолько ярким, что отражал всё вокруг до мельчайших подробностей.
Объятый зловещим красным сиянием Чжи Феникс уже наполовину вырвался из кровавого кокона. И пусть это был всего лишь удивительно искусный, похожий на птицу росток плоти, Не Цинчень отчетливо чувствовал исходившую от него волну беспредельной, зловещей злобы. В этом взгляде не было ни капли жалости, ни различия между добром и злом — лишь безграничная жадность и бесконечная насмешка...
Хотя Не Цинчень был горяч сердцем, безрассудным его не назовешь. Пусть он был неопытен и частенько тушевался, перед лицом серьезных испытаний в нем всегда просыпались собранность, хладнокровие и решительность.
Хоть он и не понимал, почему для рождения Чжи Феникса обязательно требовалась жертва из живой человеческой крови, он моментально трезво оценил свое положение: это был самый опасный момент за все его двадцать лет жизни.
Если он не предпримет что-нибудь прямо сейчас, то, как только демонический росток окончательно вырвется из кокона, он неизбежно превратится для него в роскошный обед.
От этой мысли по коже побежали мурашки: ему чудилось, будто злобное чудище уже бросается на него, впивается клыками в горло, выпивает всю кровь до капли, а затем кусок за кусоком пожирает его плоть...
Он отчаянно взревел, чувствуя, как сильно сердце привязано к этому огромному миру. Он еще не сдал императорские экзамены, не вернулся на родину в лучах славы и даже по-настоящему не держал за руку ни одну девушку! Разве мог он вот так бесславно погибнуть?
Более того, ему хотелось лично спросить у Ли Тяньсина: почему он так заступился за него, а в ответ встретил лишь черную неблагодарность, когда тот легким движением руки столкнул его в пучину истинного ада?
Видя, что Чжи Феникс вот-вот вырвется на свободу, Не Цинчень понял, что медлить больше нельзя. Медлить было смерти подобно — в один миг его силуэт дернулся, и он мертвой хваткой вцепился обеими руками в горло демонического ростка!
Обезумев от страха и ярости, он закричал хриплым голосом:
— Мелкая тварь, сожрать меня захотел?! Тогда сначала я сожру тебя!
Широко разинув рот, он впился зубами прямо в шею чудовища.
Чжи Феникс издал несколько пронзительных, жалобных криков и от боли отчаянно забился. К несчастью для него, нижняя половина по-прежнему застряла в алом коконе, так что всей силы Не Цинченя хватило, чтобы удержать тварь на месте.
Какое-то время человек и монстр боролись на равных, но внезапно Не Цинченя озарило: недолго думая, он решился пойти до конца и принялся жадно втягивать в себя кровь и плоть чудовища. Горло обожгло огненной волной, но стоило этой субстанции опуститься в желудок, как по всему телу разлилось невероятное тепло, принесшее легкое, блаженное облегчение.
Он уже добрых полдня ничего не ел и умирал от голода, отчаянно ломая голову над тем, как бы добыть пропитание. Кто бы мог подумать, что по воле слепого случая и человеческого коварства он окажется заперт под одним колоколом с древним духовным растением — Чжи Фениксом?
Рождение Чжи Феникса требовало жертвоприношения из живой плоти, но он вовсе не собирался покорно ждать смерти. Напротив, в нем проснулась лихая дерзость: пока чудовище еще только выбиралось из кокона, он сам прижал его к земле. Как говорится, кто первый успел глотнуть — тому и сила, кто первый укусил — тот и победил!
Вскоре среди затихающих жалобных воплей Чжи Феникс испустил дух и затих окончательно, потеряв способность сопротивляться. А Не Цинчень распробовал вкус и вошел во вкус: он подчистую высосал всю кровь и плоть из чудовища, после чего удовлетворенно выдохнул и небрежно отбросил в сторону тонкую, как папиросная бумага, пустую кожицу.
Когда миновала угроза жизни, все остальное потеряло значение. Избавившись от главного кошмара, Не Цинчень почувствовал долгожданное расслабление. Правда, воздух под колоколом становился всё гуще и духовитее, дышать делалось всё труднее, и он снова занервничал.
Он толкнул бронзовую стенку, но та стояла намертво, словно вросла в землю. Делать было нечего — пришлось сесть, скрестив ноги, и лихорадочно соображать, как выбраться наружу.
Вскоре он ощутил, как внизу живота поднимается невероятный жар. В мгновение ока там словно запылал костер, раскалив его тело добела!
Эта волна жара побежала по двенадцати главным меридианам, медленно распространяясь по сотням точек во всех суставах и конечностях. Если бы он хоть немного владел искусством внутренней регуляции ци, то, направив истинную ци, смог бы усмирить дух, выровнять дыхание и вмиг обрести безмятежность водной глади, направив духовную силу Чжи Феникса прямо в Море Ци Даньтяня.
Но к счастью для него, он не знал никаких боевых искусств. Стоит отметить, что духовная энергия Чжи Феникса была необъятна, как море, и свирепа, как гроза. Если бы обычный боец опрометчиво впустил ее в свое ци-море и не справился, его разорвало бы изнутри, точно перекачанный воздушный шар.
В тот же миг сквозь кожу Не Цинченя начал пробиваться слабый багровый свет, и бесчисленные потоки духовной энергии, подобные раскаленным докрасна иглам, пронзили его тело во всех точках. К счастью, Колокол Хуаянь был даосским сокровищем — неразрушимым и абсолютно герметичным. Не нашедшая выхода энергия Чжи Феникса ударилась о стенки колокола и ринулась обратно, с новой силой обрушившись на его меридианы и главные точки.
В мгновение ока он вновь угодил в самое тяжелое, самое смертоносное испытание всей своей жизни: изнутри его сжигал огонь, а снаружи пекло невыносимым жаром. Никто не мог предсказать, чем обернется для него эта бешеная мощь духовного плода. Как говорится, судьба между жизнью и смертью висела на волоске, и именно в таком положении он сейчас и оказался.
К счастью, он от природы обладал упрямым и несгибаемым характером. Несмотря на дикую боль, терзавшую каждый дюйм тела, он сумел сохранить крошечную искру ясности в разуме и, стиснув зубы, продолжал упорно держаться...
Тем временем Ли Тяньсин по-прежнему гордо возвышался на вершине бронзового колокола. Непоколебимый, словно горный пик, и глубокий, словно бездонная пучина, он погрузился в медитацию, полностью отрешившись от внешнего мира и не обращая никакого внимания на приближающуюся толпу героев.
Колокол под его ногами еще некоторое время содрогался в судорогах, но постепенно затих. Подумав, что этот книжник к текущему моменту уже наверняка превратился в переваривающийся в брюхе Чжи Феникса обед, он даже испытал легкий прилив меланхолии.
Стоило Колоколу Хуаянь накрыть Чжи Феникса, как невидимая связь между тысячами птиц в небе и самим плодом оборвалась. В этот момент вновь взвыл холодный ветер, и птицы зашлись в жалобном плаче. Герои увидели, как у каждой птицы в небе вздыбились перья, когти яростно заскрежетали, и вся эта безумная стая с бешеним воплем закружила в вышине.
Вожак — та самая белоснежная сорока — издал долгий пронзительный клич, и тысячи пернатых сорвались с мест, словно пущенные тетивой стрелы. Заслонив собой небо, они ринулись на Ли Тяньсина, стоявшего на колоколе, и на сотни бойцов внизу, пикируя на них с яростью соколов, атакующих беззащитных зайцев.
Строй героев мгновенно рассыпался. Никто не ожидал, что десятки тысяч птиц пойдут в безумную самоубийственную атаку: они клевали, царапали, терзали и рвали всё на своем пути. Вмиг над Курганом Коротких Сосен разнеслись крики боли и яростная ругань. Делать было нечего, героям пришлось обнажить клинки и пустить в ход коронные приемы, пытаясь отбиться от обезумевших пернатых.
Но еще больше птиц неслось прямо к Колоколу Хуаянь. Одна за другой они врезались в бронзовые бока, оставляя после себя лишь брызги зловещей крови — они отчаянно пытались пробить колокол собственной плотью!
В трех чи перед Ли Тяньсином уже поднялось кольцо смертоносного черного тумана, похожее на ледяную стену. Это была вынашиваемая им всю жизнь ледяная ци из Ледяной Тюрьмы Реки Стикс — тверже гранита, холоднее вечных льдов северных пустошей, не тающая тысячелетиями.
Несущиеся птицы без остановки врезались в эту черную завесу и тут же замерзали на лету, превращаясь в хрупкие ледяные статуэтки. Они градом падали вокруг колокола, разбиваясь вдребезги о камни.
В тот момент Курган Коротких Сосен превратился в настоящий ад: небо заполняли сверкающие клинки, летящие перья, багряные туманы крови и распускающиеся словно цветы осколки льда, рожденные самой смертью...

Комментарии

Загрузка...