Ветер и снег не утихали, кружась в неистовом танце, а в душе Не Цинченя царил полный хаос. Что есть добро, а что зло, кто прав, а кто виноват, кто истинный демон, а кто лишь кажется им — он в одночасье перестал понимать. Озадаченно подняв голову, он встретился с внимательным, полным интереса взглядом Ли Тяньсина. Сердце Не Цинченя сжалось, но тут его словно осенило, и он громко выпалил:
— Справедливость сама расставит всё по местам, а совесть людская — лучший судья. Даже если почтенный старец действительно совершил неисчислимые злодеяния, судить его должен закон, чтобы упокоить души предков, а не свора подлых псов, лающих на каждом шагу!
Ли Тяньсин расхохотался, и тысячи веток старой сосны, над которой они сидели, разом задрожали, стряхивая снежные шапки и вспугнув прикорнувших ворон.
Внезапно раздался чей-то голос:
— Невежественный мальчишка! Неужели ты все десять лет просиживал штаны за книгами только ради того, чтобы теперь якшаться с нечистью и молоть всякий вздор?
Не Цинчень обернулся. Толпа расступилась, и из неё, широко шагая, вышли трое мужчин. Судя по выражению лиц окружающих, люди испытывали перед этой троицей невольный трепет.
Впереди шёл высокий, дородный мужчина средних лет с лицом квадратной формы и густыми бровями. Он двигался уверенно и властно, излучая негласное величие — настоящий герой семи футов роста, вызывающий невольное восхищение. Слева от него семенил старик, похожий на иссохшую обезьяну, за спиной у которого были закреплены три меча разной длины. Справа выступал толстый монах, напоминающий чёрного медведя; в его правой ладони покоился тяжёлый желтоватый Посох Подавления Демонов.
Троица подошла к людям из Секты Меча Чжуннань и, обменявшись любезностями с Юй Иньцзы и остальными, выступила вперёд. Мужчина в центре сложил ладони в приветственном жесте:
— Великий Достопочтенный Сяньи, ваш облик всё так же полон величия, поистине завидно. Я — Чжао Чжэньи из Цзибэя. Благодаря доброте друзей в мире боевых искусств мне удалось заполучить скромное прозвище великого героя Чжао, но перед лицом Достопочтенного это лишь пустой звук. Впрочем, мои спутники — прославленные герои и благородные мужи, позвольте мне представить их вам?
Ли Тяньсин промолчал, продолжая равнодушно смотреть на крошечную ярко-зеленую травинку под ногами. Чжао Чжэньи ничуть не обиделся. Слегка кашлянув, он повернулся к щуплому старику и громко произнёс:
— Это старейшина Секты Меча Хуашань, Трехглазый Мечный Обезьян, почтенный Хоу Сяньго. Говорят, одним мечом он разит демонов, вторым — карает зло, а третьим — отгоняет скверну. Когда все три клинка выходят из ножен, мир очищается от всякой нечисти!
Ли Тяньсин жестом велел Не Цинченю сесть рядом и пробормотал:
— Техника меча у Хоу Сяньго обширна, но не чиста, многогранна, но лишена глубины. Удивительно, как он дожил до таких лет. Малыш, ты разбираешься в боевых искусствах?
Не Цинчень покачал головой, украдкой поглядывая на Чжао Чжэньи, который выглядел столь праведно и внушительно, что сердце парня снова забилось в тревоге.
Чжао Чжэньи подошёл к толстому монаху и провозгласил:
— А это мастер Хуэйнэн, глава Зала Дисциплины монастыря Тяньлун на горе Утайшань. Его секретная техника ста восьми приемов Посоха Подавления Демонов вселяет ужас в демонов и призраков, а сам он доблестен, как никто другой. Вы наверняка слышали о нём, Достопочтенный?
Ли Тяньсин покачал головой:
— Одна лишь грубая сила, где же тут мастерство для усмирения демонов? Монастырь Тяньлун тоже клонится к закату, всё больше увядая.
Не Цинчень не удержался и вставил:
— Почтенный, пусть я не смыслю в боевых искусствах, но наслышан о великой славе монастыря Тяньлун. Говорят, тамошние высокоученые монахи способны горы двигать и моря поворачивать. Неужели этот мастер перед нами — лишь пустой звук?
Ли Тяньсин кивнул:
— Имя боевых искусств Тяньлуна гремит заслуженно, но, увы, ученики подкачали — каждое поколение хуже предыдущего. Знание боевых искусств глубоко и необъятно, истину в нём найти нелегко. Это как безбрежный океан, как густой лес — даже я лишь едва прикоснулся к дверям мастерства.
Ли Тяньсин всегда смотрел на всех свысока, а Не Цинчень, не зная светских приличий, поддерживал беседу, не обращая внимания на присутствующих. Чжао Чжэньи, будучи человеком выдержанным, лишь улыбался. А вот мастер Хуэйнэн, обладавший вспыльчивым нравом, больше не мог терпеть. Он с силой ударил посохом о землю и взревел:
— Старый демон Ли, не слишком ли ты заносчив! Давай сразимся, и посмотрим, действительно ли школа Тяньлуна лишилась преемников!
Посох Подавления Демонов вонзился в снег. Истинная ци мастера Хуэйнэна в одно мгновение прорезала землю: глубокая трещина шириной в три пальца и глубиной в шесть дюймов, подобно летящей радуге, устремилась к Ли Тяньсину. Тот даже не шелохнулся, лишь небрежно щелкнул пальцами, посылая поток энергии. Раздался тихий хлопок — удар пришелся точно в то место, где разлом ещё не успел раскрыться, и трещина мгновенно остановилась. В то же мгновение по разлому незаметно скользнула струйка черного тумана, направляясь в обратную сторону.
Хуэйнэн внезапно почувствовал, как по его посоху в ладонь проникает леденящий холод. Времени на раздумья не было, и он поспешно влил всю свою истинную ци в оружие. Но холод оказался призрачным — столкнувшись с мощью монаха, он мгновенно исчез без следа. Хуэйнэн, охваченный ужасом, уже не мог сдержать удар, в который вложил все силы.
Раздался грохот, подобный удару грома. Земля содрогнулась, и тучное тело мастера Хуэйнэна, словно воздушный змей с оборванной нитью, взлетело в воздух. На месте, где он стоял, осталась яма в три фута глубиной, а золотистый посох так и торчал в центре, продолжая мелко вибрировать.
Герои в толпе остолбенели. Они не поняли, что произошло, и, не зная, стоит ли аплодировать или возмущаться, в неловкости опустили руки. Только те, кто обладал острым зрением, осознали суть дела, и Чжао Чжэньи был в их числе. Поняв, что ситуация выходит из-под контроля, он, не раздумывая, метнулся к монаху. Перехватив тело Хуэйнэна, он ловко отвел инерцию удара и мягко опустил его на землю, не сдвинувшись ни на йоту. Толпа взорвалась криками одобрения — великий герой Чжао в очередной раз доказал, что его слава не пустой звук.
Чжао Чжэньи отпустил руку мастера, поклонился толпе и громко воскликнул:
— Мастер Хуэйнэн ненавидит зло больше всего на свете! Только что Достопочтенный Ли внезапно нанес удар, и лишь благодаря мужеству мастера Хуэйнэна мы избежали беды. Пусть в мастерстве он чуть уступил, но его отвага достойна уважения каждого из нас!
Чжао Чжэньи выглядел благородно, а его речь была исполнена праведного гнева, так что толпа немедленно зашлась в одобрительном гуле. Все знали: Ли Тяньсин — один из главных столпов Культа Демонов, мастер, чьё владение боевыми искусствами потрясает воображение, и тот факт, что монах смог принять его удар, ставил его в ряд сильнейших. Хотя некоторые опытные мастера в толпе с тревогой заметили, что демон даже не встал со своего места, лишь щелкнув пальцем — в то время как Хуэйнэн улетел в небо, как ракета.
Не Цинчень, наблюдавший за всем со стороны, изумленно прошептал:
— Но ведь это толстый монах напал первым! Почему герой Чжао переворачивает всё с ног на голову?
Ли Тяньсин усмехнулся:
— Малыш, если бы ты понял эту истину, то мог бы стоять перед толпой и блистать, как он, а не быть нищим оборванцем, на которого никто не смотрит.
Чжао Чжэньи жестами попросил толпу стихнуть. Мастер Хуэйнэн, бледный как полотно, не выдержал и сплюнул кровью на снег, которая расцвела алыми пятнами, словно цветы сливы.
Юй Иньцзы, оглядевшись по сторонам, вдруг шагнул вперед и закричал:
— Чего мы ждём? Против такой нечисти нет нужды соблюдать правила боевого мира! Навалимся все вместе, зарубим этого мальчишку и демона в куски — разве это не будет торжеством справедливости?
Чжао Чжэньи уловил момент, незаметно потянул Юй Иньцзы за рукав и прошептал:
— Брат Юй, не спеши. Знаешь ли ты, зачем этот демон ночью пришел на гору Чжуннань?
Юй Иньцзы удивленно взглянул на него:
— Я этого не знаю, просвети меня, брат Чжао.
Чжао Чжэньи бросил взгляд на медный колокол и с таинственной улыбкой прошептал:
— Древняя бессмертная трава — Чжи Феникса — скоро должна проклюнуться. Демон устроил этот переполох, чтобы завладеть вашим сокровищем — Колоколом Хуаянь. Он хочет воспользоваться холодом колокола, чтобы заполучить траву!
Юй Иньцзы поразился:
— Чжи Феникса?
— Именно так, — кивнул Чжао Чжэньи. — Если бы не этот клад, разве собралось бы на Кургане Коротких Сосен пять-шесть сотен человек? Думаешь, все они рискуют жизнью, чтобы вершить правосудие?
Юй Иньцзы нахмурился, в его душе боролись сомнения:
— Говорят, Чжи Феникса цветет раз в пятьсот лет и ещё пятьсот лет вылупляется из кокона. Съешь её — и переродишься, очистишь костный мозг, а то и вовсе вознесешься в бессмертные. Это первейшее сокровище мира. Почему же ты решил открыться мне, ведь мы едва знакомы?
Чжао Чжэньи рассмеялся:
— Я обожаю заводить дружбу с героями, а такой мастер, как ты, — для меня лучший подарок. Сама трава меня не интересует, а вот дружба с тобой — великая радость.
Юй Иньцзы всё ещё колебался, но слова Чжао Чжэньи звучали так складно, что он невольно расплылся в довольной улыбке:
— Брат Чжао, ты слишком льстишь мне. С этого момента все действия Секты Меча Чжуннань на Кургане Коротких Сосен будут следовать твоему руководству!
Чжао Чжэньи торжественно кивнул:
— Будь спокоен, брат Юй. Я приложу все усилия, чтобы ты получил желаемое и держал Чжи Феникса в своих руках!
Они обменялись взглядами, полными скрытых намерений.
Небо прояснилось, ветер стих. В воздухе разлился тонкий, едва уловимый аромат. Вдалеке показались стаи редких птиц — они кружили над головами собравшихся, вскоре закрыв собой всё небо. Толпа замерла в страхе, сжимая рукояти оружия. Чжао Чжэньи с алчностью в глазах прошептал:
— Знамение небес, птицы кланяются Фениксу... Неужели Чжи Феникса выходит из кокона?
Не Цинчень с тревогой смотрел на ту самую маленькую травинку в снегу — на его глазах она стремительно росла и за мгновение превратилась в стебель высотой в три фута. Ветер окончательно утих, и на верхушке стебля распустился алый цветок размером с чашу. Аромат стал одурманивающим. Не Цинчень, никогда не видевший подобного чуда, застыл с открытым ртом.
Цветок опал, и на его месте возник сморщенный кроваво-красный плод. Внутри него что-то шевелилось...

Комментарии

Загрузка...