Крупные хлопья снега по-прежнему падали и падали, а та тысячелетняя древняя сосна горделиво возвышалась посреди дикого поля, раскинувшись подобно изящному зонту, всё такая же зелёная и свежая. Если оглядеться вокруг, казалось, что в этом мире остался лишь этот один-единственный буйный всплеск зелени.
Не Цинчень сделал еще несколько чжанов вперёд, протискиваясь в гущу толпы. Он увидел, что под древней сосной прямо-таки высится огромный бронзовый колокол, столь привычный по храмам и даосским обителям. А на снегу рядом с колоколом лежала глыба синего камня, на которой чинно, с благородной осанкой восседал пожилой мужчина в черных одеждах, обладавший необыкновенным величием.
Хотя этот человек сидел, ростом он едва ли уступал обычным людям, а в его блуждающих взглядах порой вспыхивал пронзительный свет. Окружавшие его сотки людей мгновенно умолкли, боясь вздохнуть, и невольно отступили на шаг назад. Сердечко Не Цинчена дрогнуло, и он мысленно подумал, что тот самый «высокий старец в черной робе, сжимающий в ладони бронзовый колокол», о котором спрашивали бесчисленные встречные на всем пути, должно быть, и есть этот старик.
Заметив, что под тяжелейшей осадой сотен людей тот сидит сбоку совершенно непринужденно и неторопливо, Не Цинчень невольно проникся к нему уважением и тайным восхищением. С малых лет он не обращал внимания на то, что творится за окном, и душой был предан лишь чтению мудрых книг древности, но даже перечитав все возможные книги и предания Поднебесной, вряд ли смог бы отыскать столь безумно отважного и широкого духом героя.
Вдруг правая рука старика в черном медленно приподнялась, из-за чего окружающая толпа без всякой на то причины испуганно вздрогнула. Под шелестящий звук взмахиваемых одежд добрая половина людей в едином порыве выхватила зажатое в руке оружие. Кто бы мог подумать, что старик в черном лишь слегка покачает головой, извлечет из-за пазухи крошечный бурдючок с вином, поднесет его к губам и сделает легкий глоток.
Ветер продолжал дуть, снег продолжал падать, однако кружившиеся повсюду снежинки, долетая до старика в черном, словно сдувались в сторону какой-то невидимой мощной ци — они никак не могли приблизиться к нему ближе, чем на три чи. Вскоре по обе стороны от него выросли два высоких сугроба.
Не Цинчень испокон веков больше всего восхищался героями и рыцарями, способными на исполненные скорби и благородства песни. Он не знал ни имени, ни происхождения этого облаченного в черное старика, не понимал, почему эти сотни людей окружили его словно перед лицом смертельной опасности, и уж тем более не ведал, кто он — праведник, злодей, божество или демон. Его восхищала лишь эта его отрешенная от всего мира удаль, его возмущало лишь бесстыдное поведение толпы, берущей числом, и в сердце у него сами собой зародились сострадание и солидарность перед лицом общей беды.
Горячая кровь юности, книжный пыл — когда страсть затмевает разум, неизбежно совершаешь поступки, от которых у людей волосы встают дыбом. Не Цинчень решил было, что старик в черном загнан в угол и остался в полном одиночестве. Охваченный праведным гневом, он на мгновение позабыл, что сам является лишь хрупким и немощным книжником. Быть может, это и называлось истинным рыцарским сердцем.
Он медленно протиснулся сквозь толпу, стараясь приблизиться к древней сосне. Все вокруг были целиком и полностью поглощены созерцанием старца в черном, так что на поступки Не Цинчена никто даже не обратил внимания.
Старик в черном сидел с бесстрастным лицом, изредка поднимая бурдюк, чтобы отпить немного вина, а глаза его были устремлены на росшую в снегу перед ним травинку — невероятно сочную, прекрасную до изумления. На окружавших его героев он даже не удосужился взглянуть.
Вокруг валил густой снег, со всех сторон кольцом смыкались враги, а старик в черном был всецело сосредоточен на этой одинокой травинке — зрелище и впрямь вызывало массу подозрений и ставило в тупик. Жаль только, что в этот момент кровь Не Цинчена бурлила, и ему было некогда размышлять над подобными странностями.
Выйдя из толпы, он быстрым шагом подошел ближе, отвесил старику поклон и громко произнес:
— Старший, пить в одиночку — сущее наказание. Не позволите ли младшему составить вам компанию и пропустить пару чарок?
Старик в черном не поднимал головы. Бросив на Не Цинчена взгляд исподлобья, он увидел безоружного, слабого телом изнеженного юношу, с которым они были незнакомы. На его лице промелькнуло легкое удивление, он тихо фыркнул, но отвечать не стал.
Не Цинчень как раз собирался примоститься где-нибудь поблизости, как вдруг позади раздался громовой рык какого-то серого волка в человеческом обличье:
— Эй ты, сопляк, чего это ты тут крутишься и вынюхиваешь? У нас тут куча важных дел, не путайся под ногами!
Стоявший рядом мужчина дернул его за рукав и приглушенно рявкнул:
— Вторая Цы, говори тише! Если спугнешь сокровище, сумеешь ли ответить за это?
Затем он повернулся к Не Цинчену и мягко убедил:
— Малец, я тебя знаю. Разве ты не тот бедный ученый, что только что пробирался сквозь метель? Ступай-ка отсюда поскорее! Скоро здесь такое начнется — не ровен час, попусту расстанешься со своей никчемной жизнью!
У Не Цинчена в груди заколотилось, он почувствовал себя так, будто оседлал тигра и не может слезть, но упрямо выдавил из себя:
— Я просто подошел, чтобы попросить у этого старшего глоток вина, кому от этого помеха?
Справа раздался ледяной голос:
— Молодежь нынче катится по наклонной: на глазах у честного народа смеет открыто якшаться с нечистью из Культа Демонов! Зря только столько лет просидел за книгами. Будь моя воля, я бы прикончил тебя одним ударом, и люди по всей Поднебесной только поаплодировали бы.
Не Цинчень проследил взглядом за звуком и увидел худенького мужчину среднего возраста. Позади него черной стеной стояло больше сотни людей в белых одеждах и с длинными мечами наголо — судя по всему, воины одной и той же секты из мира цзянху.
Хотя Не Цинчень был наивным книжным червем, оторванным от суровой реальности, он прекрасно знал, что последователи Культа Демонов издревле шли против принятых устоев, жаждали крови, славились своей жестокостью, никогда не были любимцами высших кругов династии и являлись заклятыми врагами всех буддийских и даосских обителей Поднебесной. Даже бродяги и отребье из мира цзянху обычно боялись адептов Культа Демонов как ядовитых змей и держались от них подальше. И всё же... неужели этот непринужденный и грациозный старик в черном и впрямь принадлежал к Культу Демонов?
Не Цинчень не хотел ломать над этим голову; напротив, слова тощего мужчины разбудили в его груди упрямый и норовистый нрав. Повернувшись к худощавому мужу, он с нескрываемой насмешкой отбрил его:
— На словах вы красноречивы, а на деле — занимаетесь крючкотворством! Младший с этим старшим незнаком, просто я увидел, как несколько сотен человек окружили его одного — разве это годится? В древних книгах сказано: «С той поры сильный угнетает слабого, а толпа третирует одиночек; со времен династий Ся и Шан все они — приспешники Культа Демонов!» Хе-хе, судя по вашим поступкам, господа, чем вы лучше тех самых демонов?
Все пришли в ярость и принялись наперебой бранить его. На горном склоне поднялся такой галдеж, что хоть уши затыкай. Какой-то средних лет даос выскочил вперед, ткнул в Не Цинчена мечом и гневно взревел:
— Мелкий щенок, знаешь ли ты, кто этот демон у тебя за спиной? Да это же величайшая шишка Культа Демонов, чьи руки по локоть в крови бесчисленных героев и рыцарей! Как ты, образованный человек, можешь потакать этому чудовищу и идти с ним ноздря в ноздрю?
Не Цинчень презрительно усмехнулся:
— У образованного человека есть своя несгибаемая гордость. И даже не будем спорить о том, принадлежит ли этот старший к Культу Демонов — ну а если и так, то что с того? Навалиться в несколько сотен человек на одного — какая же это доблесть?
Стоявший рядом даос взбесился донельзя и заорал:
— Малец, у тебя часом не мозги жиром заплыли? Если сию же минуту не уберешься с глаз долой, берегись — разорвем на куски и превратим в фарш!
Не Цинчень отряхнул с плеч налипший снег и сурово произнес:
— Дерзко! Младший между тем сдал экзамены и присутствовал на пиру Лумин, воспевая оды на празднествах! Когда придет день и мое имя воссияет на золотых досках, я стану прямым учеником Сына Неба — а ну-ка тронь меня, попробуй!
Династия Да Цзинь исстари ценила гражданских чиновников выше военных, особо жалуя каждые три года проводимые императорские экзамены. Статус сдавшего экзамены цзюйжэня в глазах бродяг из цзянху, по правде говоря, значил немного, но навлечь на себя судебную волокиту с властями — дело хлопотное. Оба даоса подвизались в обители Сюаньдугуань в городе Чанъань, а потому опасались неприятностей с законом. Мысленно они решили, что если случится что-то непредвиденное, то они сначала вырубят этого нищего книжонку, а там видно будет.
Тут старик в черном нахмурился, словно ему всё это смертельно надоело. Он щелчком пальцев послал вперед волну истинной ци, которая угодила прямиком в бронзовый колокол, издав глубокий и гулкий звон.
В мгновение ока его пальцы замелькали со скоростью ветра, и струйки ци полетели в колокол одна за другой. Колокол, который вряд ли удалось бы заставить звучать даже с помощью тяжелого молота, зазвенел без остановки. А стоило зазвучать колоколу, как он полностью заглушил шум толпы.
В этом мире отныне остался лишь звон колокола, и больше не было слышно человеческих голосов.
В этом отрешенном и тоскливом звоне словно угадывался какой-то жуткий, непостижимый ритм. Люди вдруг почувствовали, что истинная ци в их даньтянях в унисон с переливами колокола внезапно приходит в дикое неистовство, а затем начинает метаться по чудесным меридианам тела, вызывая тошноту и заставляя сердца трепетать от ужаса.
Те, чья сила была велика, спешно зажимали уши руками и тайком наводили порядок в циркуляции ци; те же, кто обладал слабыми навыками, сильно бледнели в лицах и с трудом отпрыгивали назад, желая лишь оказаться как можно дальше от этого звона. А три-четыре мужика и вовсе извергли изо рта кровь и с грохотом рухнули на снег, потеряв сознание.
В теле Не Цинчена не было ни капли истинной ци, так что звон колокола закономерно не вызвал у него никакой реакции. Поэтому он так и застыл столбом на прежнем месте, ошеломленно глядя на происходящее вокруг, отчасти недоумевая, а отчасти словно бы что-то понимая.
Старик в черном прекратил движения пальцев, слегка приподнял голову, и два холодных, похожих на вспышки молнии взгляда устремились на Не Цинчена. Глухим голосом он спросил:
— Малец, мы с тобой встретились впервые, с какой стати у тебя хватило смелости вступаться за меня?
Не Цинчень ответил:
— Увидев несправедливость на дороге, должно обнажить меч и прийти на помощь. Хоть младший и слаб телом, но видеть подобные подлые и бесстыдные поступки не намерен.
Старик в черном мрачно произнес:
— Эта банда героев и молодцов, именующих себя праведниками, собралась здесь не только ради того, чтобы снести мою голову с плеч, но и чтобы завладеть сокровищем, что находится при мне. Разве ты не боишься, что из-за того, что ты замолвил за меня словечко, они и от тебя не оставят даже пепла?
Не Цинчень сурово и бесстрашно ответил:
— Учитель говаривал: если, заглянув в себя, я вижу правоту, то пусть против меня хоть миллионы — пойду! Младший хоть и умом не вышел, но гордости не лишен!
Старик в черном громко рассмеялся:
— Ай да молодец! А я-то недооценил тебя. Эти слова сказаны чертовски здорово, за это стоит осушить огромную чашу! Стоит осушить огромную чашу!
Он поднял бурдюк, запрокинул голову и сделал глоток, а затем, подумав, небрежно швырнул его Не Цинчену со смешком:
— Малец, пить в одиночку и впрямь тошно. Составь-ка мне компанию, пригуби вино.
Не Цинчень обладал широкой и прямой душой. Он торопливо протянул руку, поймал бурдюк и с громким звуком «буль-буль» осушил остатки винного зелья до последней капли.
Вино оказалось на редкость крепким. Обжигая горло подобно клинку, оно бурным потоком хлынуло в желудок, и в тот же миг всё тело наполнилось теплом, а зимняя стужа словно растворилась без следа. Не Цинчень от природы любил выпить, но где бедному студенту доводилось отведывать столь великолепное вино? Он невольно мысленно похвалил его:
— Отличное вино!
Вдруг раздался беспорядочный топот ног, и в толпе поднялся шум и галдеж. Вскоре оттуда выскочило больше десятка мечников в синих одеждах. Шдший впереди долгобородый старик пронзительно закричал:
— Ли Тяньсин, какую обиду тебе нанесла Секта Меча Чжуннань? С чего это ты обезумел и среди ночи перерезал больше десятка моих сородичей-племянников?
Старик в черном скосил глаза на долгобородого и холодно произнес:
— Прошу прощения за мою слепоту, позвольте осведомиться о вашей фамилии.
Долгобородый старик с гордостью ответствовал:
— Юй Иньцзы из Секты Меча Чжуннань, шестой среди старших по поколению на слог Юй. А фиолетовый меч, прибывший с востока — Юй Цзицзы, мой старший брат и глава секты!
Старик в черном издал звук «о», равнодушно ответив:
— Вот как, значит, это великий мастер из горы Чжуннань со слогом Юй в имени. Наслышан, наслышан, рад встрече, рад встрече.
Хоть он и говорил, что наслышан, в его тоне не было ни капли радости от встречи — напротив, сквозило пренебрежение и даже скрытая насмешка.
Юй Иньцзы разъярился:
— Ли Тяньсин, не думай, что раз ты Великий Достопочтенный Сяньи Культа Демонов, то можешь творить всё, что вздумается, и оставаться безнаказанным! Другие трепещут перед твоими чудовищными демоническими искусствами, но Секта Меча Чжуннань тебя не боится! Если сегодня ты не дашь Секите Меча Чжуннань внятного ответа, живым тебе с этого Кургана Коротких Сосен не уйти!
Одна искра породила тысячи волн: толпа за спиной Юй Иньцзы вмиг взорвалась, поднялся невообразимый гвалт.
— Ли Тяньсин, наша Секта Меча Суншань испокон веков не переходила дорогу вашему Культу Демонов! Почему же ты без лишних слов приказал своей Пятерке Демонов разрушить наши врата и вырезать наших мастеров меча?
— Старый демон Ли! Мы прибыли сюда доброй сотней товарищей по боевым искусствам из Центральных равнин, и сегодня хотим добиться от тебя справедливости. Чем это клан Цзиньдао Ван из Лояна насолил вашему Культу Демонов, что ты столь дерзко вырезал весь их род, не пощадив даже трехлетнего ребенка?
— Демонический ублюдок, кровь за отца — это кровь, которую не разделить ни на небе, ни на земле! Тридцать семь потомков Крепости Шан из Хэшо обрили головы, чтобы заявить о своей решимости: сегодня мы будем биться с тобой насмерть!
— ...
Старик в черном вновь щелчком послал вперед волну ци, и под грохот колокола разом заглушил всю поднявшуюся на поле бурю негодования. Он с улыбкой посмотрел на Не Цинчена и дразнящим тоном произнес:
— Малец, слышал? Я — оскверненный тяжкими грехами, не знающий пощады великий демон цзянху. И ты всё еще намерен вступаться за меня?
Не Цинчень остолбенел. В его сердце царил такой хаос, что в ту минуту он не смог вымолвить ни слова...

Комментарии

Загрузка...