Простирающаяся без конца и края горная цепь Ханьлин походила на острый меч, разрубающий железо и рассекающий золото, который без лишних слов разделил Династию Да Цзинь надвое — на северные и южные земли. Столица же династии, Чанъань, величественно возвышалась на северных рубежах, по ту сторону Ханьлина.
Стоял двенадцатый лунный месяц девятнадцатого года правления Синин династии Да Цзинь. На древней горной дороге в Ханьлине свирепствовал ледяной, пробирающий до костей северный ветер. Куда ни кинь взгляд — везде лежал ослепительно белый снег. То промелькнет белка, то дикая лиса, сбросив с ветки дерева шапку инея, но ничто не могло нарушить безграничное, зловещее одиночество этого мира.
Стоял лишь полдень, но небо было сумрачным и неясным, клубящиеся черные тучи тяжело нависали сверху, словно алчный демон, жаждущий пожрать весь мир до последней крошки.
Среди пронизывающего холода смутно доносилось звучное, чёткое чтение стихов: Пыль дорог на одеждах смешалась со следами вина, куда ни отправься в дальний путь, всюду тоска снедает душу; суждено ли мне быть поэтом? Под мелким дождём верхом на осле въезжаю в ущелье Цзяньмэнь... Голос был чистым и звонким, исполненным собственного достоинства, с говором, похожим на южные земли Чу.
Между строками раздавалось ослиное «иа-иа», которое, переплетаясь с мерным, полным интонаций чтением, звучало особенно режет слух. Следом раздался шлепок — судя по звуку, кто-то от души врезал ослу по крупу, отчего упрямое животное с еще большим энтузиазмом испустило истошный рев: «Иа!»
Тот самый звонкий мужской голос не удержался от смеха и шутливого упрека: — Ах ты тупица, неужели ты тоже разбираешься в поэзии? Хм, впрочем, в нынешней обстановке последняя строка и впрямь не совсем подходит. Если заменить ее на «Сквозь ветер и снег верхом на осле въезжаю в Ханьчуань», пожалуй, будет куда уместнее. Что скажешь на это?
Упрямый осел выглядел весьма пренебрежительно, но, будучи вынужденным подчиняться хозяину, лишь беспорядочно поревел «иа-иа», отделавшись этим для виду.
Хотя древняя тропа через ущелье Цзяньян была неизбежным путем при входе в Ханьлин и выходе из него, из-за своей извилистости, глубины и протяженности, а также отвесных, словно срезанных скал и раскисшей от грязи дороги, она давно уже стала безлюдной. Кто бы мог подумать, что сегодня здесь кто-то объявится — поистине странное дело.
Вскоре по ущелью медленно шел молодой ученый.Одной рукой он вел худоватого черного осла, а в другой держал древний фолиант, раскачивая из стороны в сторону головой и непрестанно нараспев читая строки, причем вид у него был крайне беззаботный и довольный.
Молодого ученого звали Не, второе имя Цинчень, он был уроженцем Цзинчжоуской управы в южной части провинции Эхуа. В такой глухой зимний месяц он все же отправился в путь в одиночестве — это был сдающий столичные экзамены кандидат, направлявшийся в Чанъань на весеннюю сессию будущого года.
У Не Цинченя были брови мечом, звездные глаза и красивое лицо. Его поношенный, добела выстиранный синий матерчатый халат трепетал на ветру, придавая ему немалую долю непринужденности и свободы. На спине ведомого позади черного осла покоился вьючный каркас: с одной стороны крепилась постель и багаж, а с другой — небольшой ящичек, доверху набитый книгами.
Северный ветер становился все злее, тучи — все тяжелее, а в свинцово-сером небе уже кружились и падали хлопья снега. Не Цинчень закрыл книгу в руке, с беспомощным видом посмотрел на небо и бормоча вздохнул: — Поздняя зима, горы пусты, ветер и снег подгоняют путника, что же делать? Тупица, о тупица, глядишь, эта метель нагрянет в мгновение ока, как нам с тобой быть?
Он в спешке вытащил кусок промасленной ткани и плотно укрыл вьюк, продолжая одновременно вести черного осла быстрым шагом и оглядываться по сторонам в поисках пещеры, где можно было бы укрыться от ветра и снега. Но скалы по обеим сторонам были гладкими, как зеркало, — где тут сыщешь расщелину?
Он невольно мысленно взвыл, размышляя: — Зря я пожалел те несколько лянов на дорожные расходы и уперся, решив в одиночку штурмовать ущелье Цзяньян, из-за чего теперь оказался в таком тяжелом положении: ни вперед пройти, ни назад вернуться. В этих диких горах свирепствует метель, где сейчас искать место, чтобы согреться? Неужели моя маленькая жизнь оборвется здесь, на хребте Ханьлин?
Одинокие горы угрюмо зеленели, ледяной ветер завывал, снег падал всё гуще, и куда хватало глаз, простирались лишь занесенные метелью хлопья снега размером с гусиное перо. На душе у Не Цинченя стало еще тревожнее; то ступая твердо, то проваливаясь в сугробы, он хромая вел осла вперед. Повсюду впереди и позади него белела сплошная пелена, а снег на земле постепенно скрывал каблуки его сапог.
Вдруг из ущелья Цзяньян позади него донесся смутный, частый топот копыт, за которым последовал шум человеческих голосов и ржание лошадей — казалось, туда хлынула целая толпа. Не Цинчень страшно удивился, не удержавшись, замедлил шаг и то и дело оглядывался назад, однако из-за свирепого ветра и густого снега рассмотреть что-либо толком не удавалось.
В мгновение ока топот копыт приблизился и стал еще более неистовым.
Не Цинченю показалось, что земля под ногами качается и дрожит в такт этому топоту. А свисавшие со скал по обе стороны сосновые ветви непрерывно содрогались, и накопившийся на них снег падал вниз целыми пластами.
В сосновом бору на вершине утеса внезапно вспугнуло стаю растерянных ворон: хлопая крыльями и разлетаясь во все стороны, они испускали зловещие, пронзительные каркающие звуки. Атмосфера в ущелье словно вмиг стала куда более жуткой, заставив сердце Не Цинченя тревожно забиться.
Черный осел с презрением бросил взгляд на Не Цинченя, горделиво задрал морду и неожиданно залился протяжным хриплым криком на ту стаю ворон — в его поведении сквозило немало спеси перед лицом стихии и презрения к пернатым. Кто же знал, что пока воронья стая все еще кружила над головой, сквозь буран то прерываясь, то возобновляясь, донесся грубый мужской голос: — Ого, при таком-то ветре и снегопаде, с чего это здесь осел бесится?
Не Цинчень торопливо отвел осла к обочине, прижавшись вплотную к скале, и замер, боясь шелохнуться. В мгновение ока с десяток крепких мужчин на конях пронеслись сквозь непогоду, все до единого вооруженные, с невероятно свирепыми лицами.
Не Цинчень был всего лишь хилым ученым, откуда ему было знать таких свирепых головорезов из Цзяньху. И хотя сейчас у него за душой не было ни гроша, он все равно безо всякой на то причины напрягся.
Однако эти десяток крепких мужчин, проносясь мимо него, лишь бросили на него один взгляд и тут же объехали стороной. Один из них бросил: — А я-то думал, мне послышалось, а тут и правда черный осел орет, прирезать его к выпивке было бы неплохо.
Сидевший рядом человек возразил: — Второй Цинь, не устраивай лишних проблем, сорвем важное дело.
Другой отозвался: — Верно, если этот негодяй где-нибудь спрячется и мы упустим лучший час, потом горько пожалеем, братья, налету догоняем!
Раздался стук копыт, и толпа в мгновение ока умчалась вдаль.
Не Цинчень тут же облегченно выдохнул, подумав про себя: — Оказывается, они спешат поймать другого человека.
Он спасенным качал головой, и хотя его переполняло любопытство, он понимал, что это ему не по зубам. С тоской потянув за собой осла, он продолжил путь.
Не прошло и чашки чая времени, как сзади снова послышался топот копыт. Не Цинчень поспешно отступил в сторону, и вот мимо него вихрем промчались семь всадников. Отъехав на десяток с лишним чжанов, один из коней внезапно развернулся и поскакал прямо на него.
Верхом сидел даос средних лет, он слегка поклонился Не Цинченю со сложенными на груди руками и спросил: — Братец, скажи на милость, не видал ли ты старика в черном халате? Ростом он высок, и при нем должна быть медная чаша.
Не Цинчень ошарашено ответил: — Не видел.
Даос больше ни слова не говоря развернул коня и поскакал догонять остальных шестерых всадников.
Любопытство Не Цинченя разыгралось не на шутку, он подумал: — Обе эти шайки настроены воинственно, неужели они гонятся за одним и тем же человеком?
Тогда он повернулся к черному ослу: — Тупица, дело пахнет керосином, давай-ка тоже пойдем вслед за ними и поглазеем?
Черный осел радостно фыркнул, извергая ноздрями пар, и, продолжая шумно реветь «иа-иа», не дожидаясь долгих речей Не Цинченя, уже вскинул все четыре копытца и потрусил следом.
Не успели человек с ослом пройти и дольше, чем требуется на неспешную трапезу, как сзади нагнали еще с десяток всадников. Проехав мимо него, некий старик лет пятидесяти обернулся и спросил: — Братец, не попадался ли тебе на глаза старик в черном халате? Ростом высок, в руках держит медную чашу.
Не Цинчень покачал головой: — Не видал.
Пройдя еще немного, он уже почти миновал ущелье Цзяньян, как вдруг позади послышался еще более спешный топот копыт. Оглянувшись, он увидел стремительно приближающуюся тройку всадников — все трое были молодыми воинами лет двадцати. Ехавший впереди взмахнул хлыстом и произнес: — Эй, скажи на милость, не доводилось ли тебе встречать...
Не Цинчень перебил его: — Вы хотите спросить про высокого старика с медной чашей в руках, одетого в черный длинный халат, верно?
На лицах троих промелькнула радость, и они в один голос воскликнули: — Да, где этот человек?
Не Цинчень покачал головой: — Не видел.
Ехавший впереди пришел в ярость и рявкнул: — Ты что, вздумал издеваться над твоим дедушкой? Аль храбрости у медведя нажрался?
Не Цинчень внутренне содрогнулся и поспешно оправдался: — Я действительно его не видел, просто на этом пути многие о нем спрашивают.
Тот занес хлыст, собираясь опустить его на макушку Не Цинченя. Другой спутник поспешно протянул руку, перехватывая удар, и произнес низким голосом: — Третий брат, не устраивай лишних хлопот, главное дело на носу.
Тот хмыкнул, рассек воздух хлыстом и со злостью погнал коня вперед.
Не Цинчень посмотрел им вслед и задумался: — Зачем все эти люди бросились на поиски старика в черном? Конечно, любопытно пойти посмотреть на представление, но судя по тому, что ни одна из этих шаек не состоит из праведников, ничего хорошего они не затевают. А я — человек без сил и связей, зачем лезть на рожон и бессмысленно расставаться с жизнью?
Подумав об этом, он немного испугался.
Но тут же в его голове промелькнула иная мысль: — Мы, ученые мужи, пестуем нравственность и совершенствуем тело, спасаем мир и помогаем людям. Разве пристало нам отступать в страхе, завидев несправедливость? Раз столько народу преследует старика в черном, значит, тут кроется какой-то секрет. Если я просто пройду мимо, в душе надолго останется тяжелый осадок. Ладно, пойду вслед за ними взглянуть, а если дело примет дурной оборот, то пара слов о справедливости с моей стороны будет честным поступком перед собственной совестью.
Приняв решение, он тут же зашагал быстрее вслед за поднятой тремя конями снежной пылью.
Вскоре подоспели еще несколько партий людей, и все они расспрашивали его о том, куда направился тот старик — «одетый в черный халат, высокого роста, с медной чашей в руках». Не Цинчень неизменно отмалчивался, уходил от ответов и продолжал вести осла вперед.
Пройдя еще с лишку, падающий с неба снег вроде бы немного уменьшился, но горизонт по-прежнему был затянут тучами, а ледяной ветер оставался пронизывающе-холодным. Не Цинчень бежал вдогонку без остановки, так что даже не чувствовал сильного холода — на лбу у него даже проступило несколько капель горячего пота.
Выйдя из ущелья Цзяньян, он повернул по горной тропе на восток и, миновав сосновую рощу, внезапно увидел перед собой горный хребет. Оглядевшись вокруг, он заметил, что со всех сторон его окружают вершины, а на самом холме лежал снег толщиной в фут, не оставляя места ни единой травинке.
Сквозь ветер и снег темнели силуэты огромной толпы людей; все они стояли к нему спиной, словно перед ними затаился какой-то свирепый монстр. Лица у всех были суровыми, царила абсолютная тишина, и только хлопья снега все так же беспрерывно падали и падали, а атмосфера была до мурашек зловещей.
Не Цинчень на цыпочках отвел черного осла в сторону и тихо велел: — Тупица, стой здесь смирно, я только сбегаю взглянуть и сразу вернусь.
Черный осел был тем еще любителем сунуть нос не в свое дело: услышав такое, он словно окатил себя ушатом ледяной воды, затряс головой и затянул «иа-иа». Не Цинчень строго посмотрел на него и прикрикнул: — Хватит баловаться! Не вру тебе: если из этого ящика пропадет хоть одна-две поэтические книги, смотри у меня, превращу тебя в бутерброд с ослиным мясом!
Не Цинчень пошел по тропинке и, приблизившись к месту сборища, с изумлением обнаружил, что все взгляды прикованы к гигантской древней сосне высотой в десяток чжанов и толщиной в добрых несколько десятков обхватов!

Комментарии

Загрузка...