Чэнь Чу пришёл в себя и посмотрел вперёд: посреди горной дороги стояла какая-то фигура, преграждая им путь назад. Поскольку этот участок дороги находился в тени деревьев, а сами они шли под лучами палящего солнца, из-за контрового света рассмотреть лицо незнакомца не удавалось. Казалось лишь, что он чуть меньше обычного взрослого, но при этом совсем не похож на ребёнка.
Не зная, кто это и с какими намерениями пришёл, Чэнь Чу снял с пояса серп. Когда они вышли из солнечного света в тень, то наконец разглядели незнакомца.
Оба испытали суеверный ужас. Ши Ань даже взвизгнул и бросился за спину спутнику, но, заметив, что Чэнь Чу не собирается бежать, тут же остановился, всем телом дрожа от страха.
Перед ними стояло существо с полностью обезвоженной кожей, покрытой глубокими морщинами. Оно было совершенно голым, а половые органы в нижней части тела отсутствовали — на их месте виднелся лишь высохший шрам. Зрачки Чэнь Чу сузились до точек. Он вспомнил то, что Ши Ань рассказывал утром о Да Ню. Высушенный дотла, лишённая всей влаги плоть — разве не так выглядел погибший Да Ню?
Существо, судя по всему, тоже заметило их и теперь медленно, покачиваясь, двинулось навстречу. Вот только его шаги постепенно ускорялись, словно оно заново училось ходить.
— Уходим, отступаем назад! — бросил Чэнь Чу Ши Аню и тут же снял с плеча лук. Первая стрела пролетела в опасной близости от тела урода. Вторая угодила прямо в бедро, но не нанесла никакого вреда: казалось, создание вообще не чувствовало боли, торчащая из тела стрела ничуть его не стесняла, а скорость уже приблизилась к быстрому шагу обычного человека.
Сосредоточившись и изо всех сил стараясь подавить поднявшийся в душе страх, Чэнь Чу прицелился существу в голову. Когда между ними осталось меньше пяти метров, он выпустил стрелу. Чудище, словно почуяв исходившую от неё угрозу, резко мотнуло головой, и стрела, нацеленная в межбровье, лишь сорвала кусок иссушенной гниющей плоти с его щеки.
Чэнь Чу, который изначально собирался отступать и изматывать нечисть на расстоянии, вдруг перехватил лук в левую руку, в правую взял серп и бросился прямо на враг. Он понял, что со временем у противника растет не только скорость передвижения, но и скорость реакции.
Он обязан был покончить с этим боем до того, как чудовище станет слишком сильным.
Они сошлись мгновенно. Существо протянуло руку, пытаясь вцепиться Чэнь Чу в горло, но движения его были не слишком быстрыми, и парень отбил занесённую руку ударом серпа. Лезвие со свистом отклонило её в сторону, однако зазубренный серп не оставил на противнике ни малейшей царапины.
При таком близком контакте от иссушенного, жуткого тела создания разило трупным смрадом, и Чэнь Чу едва не вывернуло наизнанку. Эта схватка окончательно подтвердила: перед ним настоящая высохший труп. Силы у твари было немного, но высохшие мускулы намертво срослись с костями, обеспечивая невероятную защиту. Пробить такую броню его обломанным серпом оказалось крайне трудно.
Пиком оттолкнув бросившуюся на него нечисть, Чэнь Чу крикнул, не оглядываясь:
— Неси твёрдый камень!
Серп не мог нанести высохшему трупу серьёзно урона, так что теперь приходилось отбиваться от норовивших вцепиться зубами челюстей с помощью лука, а превосходящая сила позволяла раз за разом сбивать тварь с ног. Однако время шло, силы Чэнь Чу таяли, к счастью, он догадался целенаправленно заманивать противника на освещенные участки. Солнечный свет, конечно, не мог мгновенно обратить мертвеца в пепел, но под его лучами скорость и мощь сухого трупа заметно падали, а временами движения и вовсе замирали.
Но человеческие силы небезграничны, а вот высохший труп усталости не ведал.
Чэнь Чу оставалось лишь надеяться, что Ши Ань принесёт достаточно крепкий булыжник, чтобы забить эту тварь насмерть. Находится ли Ши Ань позади, действительно ли он побежал за камнем — парень не знал и не смел отвлекаться. Ибо тварь могла ошибаться сколько угодно раз, а у него был лишь один шанс.
— Брат Чу, камень идет! — наконец послышлся из-за спины дрожащий голос.
Чэнь Чу тут же швырнул лук на землю и протянул левую руку назад, не сводя глаз с высохшего трупа и продолжая держать наготове серп в правой руке.
Руку внезапно отяготило так, что он едва не выронил ношу — в ладонь лег круглый речной валун размером с глиняный горшок для супа.
Собрав остатки сил, Чэнь Чу в очередной раз сбил мертвеца с ног и сам рухнул сверху, вонзая острие серпа существу в лицо. Чудище безумно дорожило своей головой и принялось отмахиваться, пытаясь заслониться руками. Тем временем левая рука Чэнь Чу со всего размаха опустилась на лицо твари с глухим стуком.
Удар следовал за ударом. Существо отчаянно билось, несколько раз чуть не сбросив Чэнь Чу со спины. Когда левая рука онемела от напряжения, он перехватил камень в правую. Пока из-за спины не разнеслось:
— Брат Чу, Да Ню, кажись, окончательно помер!
Глядя на превращённое в кашу камнем лицо под собой, Чэнь Чу во время боя ничего не чувствовал, но теперь желудок скрутило спазмом, а вдобавок пахнуло густым трупным смрадом.
— Уэ-э... — его вытошнило.
— Брат Чу, ты в порядке? — раздался сзади голос Ши Аня.
Чэнь Чу лишь махнул ему рукой.
Мало-помалу придя в себя после рвоты, он выпрямился, поманил Ши Аня и скомандовал:
— Идем, скорее в деревню.
Из-за этой заминки солнце уже почти наполовину скрылось за противоположной горной вершиной — если не поторопиться, до темноты вернуться в селение не удастся.
В деревне Чэнь, в доме дяди Цяо. Дядя Цяо молился перед статуей: тело человеческое, а голова лисья, каждая шерстинка проработана с поразительной четкостью, изгибы манящего тела подчеркнуты, а интимные места прикрыты лишь легкой вуалью — если не смотреть на голову, перед глазами предстала бы статуя сексапильной красотки. Но звериная морда придавала ей жуткий, извращенный вид.
— Бессмертная Черная лиса, я уже почти осквернил Камень подавления у входа в деревню. Пройдет максимум восемь дней, и от него не останется никакой пользы. Тогда все жители этой деревни станут вашей кровавой пищей. Напоминаю: то, что вы мне пообещали, не смейте забывать.
— Восемь дней? Как раз отлично. Пусть эти дни ингредиенты поживут в страхе, а когда я высосу их квинтэссенцию крови в пылу экстаза — это будет поистине изысканное угощение. Хм... насчет помощи тебе со вселением? Не переживай, ты сотрудничаешь с моим родом не в первый раз. Но скажи, есть ли во всем этом смысл? Моя прабабушка рассказывала: ты жертвуешь целой деревней ради того, чтобы мы помогли тебе сокрыть небесную тайну, а после успешного вселения снова напялишь личинку праведника и примешься выслеживать и убивать демонов. Не надоело?
— Заткнись! Я — наследник древнего Охотника, как жизни этих презренных ничтожеств могут сравниться со мной? И прекращай воображать себя настоящим бессмертным, за подобные слова можно и поплатиться. Запомни: второго раза не будет!
На лице дяди Цяо проступила аура, совершенно не вязавшаяся с его неказистой внешностью.
То ли испугавшись давления дяди Цяо, то ли по какой другой причине, но статуя умолкла, а клубившийся вокруг неё зловещий турок рассеялся.
— Эх, Чэнь Чу, ты — моя последняя надежда в этой деревне, только посмей мне проиграть какой-то паршивой низкоуровневой нежити! — пробормотал дядя Цяо, глядя на темнеющее небо.
Сумерки сгущались, и Чэнь Чу с Ши Анем наконец добрались до селения. Чэнь Чу почувствовал, что в деревне стало намного холоднее и мрачнее прежнего. Сначала он проводил Ши Аня до дома, а затем в одиночку направился к своей хижине.
Войдя внутрь, он наскрёб на дне кадушки немного риса с отрубями, добавил диких овощей, набрал горсть речных улиток, тщательно промытых у ручья, и выковырял из раковин несколько моллюсков. Подумав немного, бросил туда же маленькую рыбёшку, пробитую навылет стрелой, и поставил всё это вариться на манер похлёбки. Вообще-то в старину, если не было страды, крестьяне ели всего два раза в день, но современный человек привык к трём приёмам пищи, да к тому же после недавней схватки в животе отчаянно урчало. Без еды он сегодня точно уснуть не сможет.
Вскоре из котелка поплыл аппетитный запах. Щедро сдобрив варево грубой солью, он зачерпнул целую миску. Обеденного стола не было, так что Чэнь Чу собирался поесть прямо у печи. Керосиновая лампа была слишком ценной, чтобы тратить её на освещение во время ужина, а несколько факелов, заготовленных прежним владельцем хижины, он решил поберечь на крайний случай.
Чэнь Чу сделал первый глоток: смесь рыбного привкуса и горьковатой зелени едва не заставила его выплюнуть еду обратно, однако голод взял верх над капризами вкуса. Набравшись храбрости и собираясь приступить к трапезе как следует, он услышал за дверью стук.

Комментарии

Загрузка...