Тук... тук-тук... тук-тук-тук...
Брат Чу подсознательно хотел открыть рот и спросить, кто там, но слова застряли у него в горле. Он вспомнил наставления Джиао Шу и то смутное чувство тревоги, которое охватило его при возвращении в деревню.
Стук продолжался. Калитка и без того была ветхой, и Чэнь Чу боялся, что от избытка усердия гость выбьет её или разнесёт в щепки.
— Брат Чу, это Ши Ань. Я почуял запах еды, я так голоден, открой дверь, позволь мне войти и съесть хоть ложечку!
Услышав за дверью голос Ши Аня, Чэнь Чу вздохнул с облегчением и уже было собрался подняться, чтобы отворить, как вдруг на его лице отразилось недоумение. Расходясь по домам, он помнил, что днем забрал лишь около трети добычи — как раз с расчетом на то, что останется тетушка Сань и Ши Аню с матерью достанется побольше. Уходя, он сто раз наказал им не выходить по вечерам из дома, а значит, за дверью никак не мог стоять Ши Ань.
Стук стал яростнее, голос Ши Аня потерял прежнюю мягкость, сделался жутком и превратился в злобные проклятия.
Чэнь Чу не обратил на это внимания, мысленно напоминая себе, что это мир Подземелья, а не реальность, и здесь необходимо сохранять предельную бдительность.
Вскоре стук резко оборвался, и снаружи воцарилась абсолютная тишина. Казалось, все только что услышанное было лишь галлюцинацией.
Раз уж снаружи всё стихло, Чэнь Чу взял миску и принялся за еду. Не успел он съесть и половины, как из-за двери снова раздался голос:
— Сынок Чу, Ань-эр пропал, ушел искать тебя и не вернулся, помоги мне отыскать его!
На этот раз звала встревоженная тетушка Сань. Чэнь Чу проигнорировал её. Стук в дверь был отчаянным, а затем голос тетушки Сань зазвучал вновь, на этот раз наполнившись ядовитой злобой:
— Чэнь Чу, вы с твоим отцом оба эгоисты! Ань-эр так слушался тебя, так любил, а ты не захотел протянуть руку помощи! Будь ты проклят, пусть тебя заживо замуруют в крепостной стене, как твоих родителей!...
Слушаве всё более злобные проклятия, Чэнь Чу просто заткнул уши травой и продолжил ужинать.
Всю ночь стук то возобновлялся, то затихал, а за дверью один за другим сменялись голоса — доходило даже до того, что звали голоса его родителей из этого тела. Всё стихло лишь с первыми криками петухов.
— Черт побери, Система, ты уверена, что это задание для новичков? Вчера был только первый день, а впереди ещё девять! Ты уверена, что это не смертельный квест?
Однако Система не ответила, на панели лишь возникла строка текста: «Чем выше риск, тем щедрей награда».
Чуть свет Чэнь Чу проснулся. Чтобы не привлекать внимания того, что бродило снаружи, он даже не возвращался в спальню — так и проспал прямо у печи, не раздеваясь. Разогрев миску оставшейся с вечера овощной похлёбки и кое-как проглотив её, он принялся за тренировку с саблей. В этом месте каждая крупица силы добавляла шансов на выживание.
Он даже не считал, сколько раз взмахнул клинком; когда тело сплошь покрылось потом, уже совсем рассвело.
Деревня словно ожила в этот миг: после вчерашнего удушливого гнета накопившиеся эмоции наконец выпле наружу. Раздались крики петухов, лай собак и женский плач.
— Дан-дан-дан! — прозвучал удар гонга.
Судя по сохранившимся в памяти сведениям, такой сигнал подавали только в случае чрезвычайной ситуации — например, при нападении разбойников или бандитов. Звучал ли гонг сегодня из-за событий прошлой ночи, оставалось только гадать.
Когда Чэнь Чу добрался до окраины деревни, большинство жителей уже собрались там. Часть людей окружила старосту, наперебой задавая вопросы, а тот раздраженно их отчитывал. Спустя еще полпалочки благовоний староста поднялся на каменную платформу и снова ударил в гонг, призывая всех к тишине.
— Тише, тихо! Чэнь Пятнистый, посмотри, кто там еще смеет разговаривать, дай-ка ему пару пощёчин! — рявкнул староста, и толпа постепенно утихла.
— Прошлой ночью кто-то дурачился и пугал народ, колотя в чужие двери и наводя на всех панику. Сегодня утром я уже послал людей заявить властям! По-моему, этот негодяй — пособник бандитов с Горы Нютоу, который пытался запугать нас призрачной нечистью, чтобы потом напасть на деревню исподтишка. Не бойтесь и даже не думайте бежать — как знать, может быть, эта шайка уже поджидает нас на дорогах!
Слушая, как староста с совершенно серьезным видом несет откровенную чушь, Чэнь Чу не понимал, какова его цель.
Тем не менее, после таких слов страх и паника среди сельчан немного улеглись: в конце концов, по сравнению с неведомыми духами и призраками, бандиты с Горы Нютоу, которые грабили зерно и деньги, но редко убивали без разбору, казались злом куда более понятным и привычным.
Видя, что люди успокоились, староста собрался было распустить всех по домам и велеть заниматься своими делами. Но в этот момент издали к ним прибежала пожилая женщина; она бежала, горько рыдая и разрывая душу истошными воплями. Толпа, уже было собравшаяся расходиться, мгновенно замерла.
— Староста! Моего сына погубили, умоляю, найдите убийцу, отомстите за него! До чего же лютой смертью он погиб... — сквозь рыдания доносились обрывки слов старухи.
Староста посмотрел на неё и спросил:
— Мать Фугуя, что значит «погубили»? Не плачь ты так, сегодня здесь все собрались, мы постоим за тебя. Расскажи сначала, что стряслось?
Старуха, которую назвали матерью Фугуя, сквозь слезы снова и снова повторяла обрывки рассказа, пока наконец все не разобрали суть. От горя несчастная лишилась чувств и упала в обморок.
Староста велел нескольким крепким бабам усадить мать Фугуя неподалеку, позвал троих бойцов из Отряда охраны деревни и прихватил еще парочку мужчин, собираясь лично осмотреть место происшествия — убитая горем старуха едва соображала, так что им необходимо было во всем убедиться самим.
Перед уходом староста велел остальным разойтись по домам и заниматься своими делами. Однако несколько особо любопытных мужиков увязались следом, рассчитывая посмотреть на зрелище. Чэнь Чу затесался среди них — ему требовалось больше информации.
Вскоре процессия добралась до дома Фугуя. Калитка была распахблена настежь, во дворе стояли три соломенные хижины, и из крайней левой доносился слабый тухлый запах. Дверь оказалась приотворена, а когда ее толкнули, все увидели лежащего на кровати человека.
Привыкнув к полумраку комнаты, собравшиеся разглядели его: кожа покрылась синюшными складками и вся сморщилась, словно у высохшего трупа, лишенного всякой влаги. Тот самый зловонный дух исходил от тела Фугуя. Староста шагнул вперед и откинул рваное одеяло: как и у Да Ню, всё тело покойного заметно уменьшилось в размерах, при этом никаких других ран на нем не было.
Взгляд Чэнь Чу сузился — ему показалось, что пальцы Фугуя едва заметно шевельнулись.
Староста вздохнул, приказал Отряду охраны деревни усилить патрулирование, предупредил зевак не болтать лишнего, чтобы не сеять панику, и собрался уходить — очевидно, помочь здесь он ничем не мог.
— Дядюшка староста, можно мне сказать вам пару слов наедине? Не бойтесь, надолго не задержу.
Староста было намылился отказаться, но, услышав, что это не займет много времени, подумал и нехотя кивнул.
— Дядюшка староста, скажите, вы случайно не заметили, как у Фугуя только что шевельнулся палец?
Лицо старосты переменилось:
— Ты же сопляк еще, что ты мелешь? Нечего тут наводить жути, вечно выглядишь как баба на сносях, во всем тебе мерещится черт-те что!
— Дядюшка староста, я ведь не впервые это вижу.
Тогда Чэнь Чу вкратце пересказал старосте вчерашние события, опустив лишь эпизод с визитом к Джиао Шу. Выслушав его, староста помрачнел пуще прежнего и бросил:
— Тела семьи Да Ню я велел Отряду охраны деревни похоронить еще вчера спозаранку. Ты уверен, что видел именно Да Ню?
— Ошибки быть не должно. Пусть он и превратился в высохший труп, в чертах лица все еще угадывались знакомые очертания брата Да Ню.
Староста помолчал немного и произнес:
— Ладно, я понял. Ступай займись своими делами.
С этими словами он развернулся и ушел.

Комментарии

Загрузка...