Глава 12

– Ну как? – спросила Марья Алексеевна, когда муж вошел.

– Отлично, матушка моя: она уже знает, говорит, вы смельчаки! Я и отвечаю: куда нам, сударыня, Верочка отказала.

– Что? Что? Это ты так свихнулся, несешь всякую чушь, глупый осёл?

– Марья Алексеевна...

– Осёл! Дрянь! Ты меня погубил! Жизнь мою сломал! Я тебе покажу! Муж получил оплеуху. – Я тебе покажу! – еще одна оплеуха. – Вот так тебя, дурака, учить надо! Она вцепилась ему в волосы, принялась их дергать и трепать. Урок этот продолжался довольно долго, потому что, когда Столешников, переждав долгую отповедь своей матери, вбежал в эту комнату, порка у Марьи Алексеевны была в самом разгаре!

– Дурачина, даже дверь не запер, только и ждет, чтобы сор из избы вынесли! Свинья ты этакая! Хоть капля стыда должна же быть! – только и успела выговорить Марья Алексеевна.

– Где Вера Павловна? Я хочу видеть Веру Павловну, немедленно! неужели она действительно отказала мне?

Обстановка была настолько тяжелой, что Марья Алексеевна могла только махнуть рукой и пустить все на самотек. Нечто весьма похожее переживал Наполеон после Ватерлоо, когда маршал Груши тупил точь-в-точь как Павел Константинович, а Лафайет устраивал происки прямо как Верочка. Наполеон тоже выстраивал замысловатые планы, творил истинные чудеса искусства, но все пошло прахом, оставалось лишь покориться воле судьбы, и он тогда говорил: я готов отказаться от всего, пусть каждый устраивает свою судьбу как пожелает! Пусть кто угодно распоряжается мной как хочет!

– Вера Павловна! Вы хотите мне отказать?

– Сами подумайте, разве я могу вам не отказать!

– Вера Павловна! Я тяжко обидел вас, я виновен и должен понести наказание, но я просто не вынесу такого отказа... – И прочее в том же духе.

Верочка выслушала его с минуту; в конце концов ей пришлось остановить его, слушать это было тяжело.

– Нет, Михаил Иванович, хватит; больше не нужно. Я не могу согласиться.

– Раз так, я прошу у вас только одного – прощения. То, как я оскорбил вас, у вас еще свежо в памяти... Не давайте мне ответа сейчас, дайте мне время заслужить ваше прощение! Вы считаете меня низким, подлым, но вот увидите, я, возможно, исправлюсь, я приложу все силы, чтобы переродиться! Помогите мне, не отталкивайте сразу, дайте мне время, я во всем буду слушаться вас! Вы увидите, каким послушным я могу быть; быть может, вы найдете во мне и какие-то достоинства, дайте мне время.

– Я жалею вас, – произнесла Верочка, – я вижу вашу искреннюю любовь (Верочка, милая, ведь это совсем не любовь, а лишь смесь всякой мерзости и всякого хлама. Любовь – это совсем другое. Когда женщине отказывают, и молодой человек чувствует себя скверно – это вовсе не оттого, что он сильно любит эту женщину. Любовь совсем не такая. Но Верочка еще не понимала этого, она была тронута), вы хотите, чтобы я не давала ответа сразу, хорошо. Но предупреждаю заранее: отсрочка ни к чему не приведет. Кроме сегодняшнего ответа, никакого другого от меня не будет.

– Я добьюсь, я добьюсь другого ответа, вы можете спасти меня! – он схватил ее руки и принялся их целовать.

Марья Алексеевна вошла в комнату, поддавшись порыву чувств, ей захотелось неформально – то есть без Павла Константиновича – благословить этих милых детей, а уже потом позвать его и благословить как положено, со всей торжественностью. Однако Столешников наполовину испортил ей всё веселье: он поцеловал ее и пояснил, что Вера Павловна хоть и не согласилась, но и не отказала, а лишь попросила отложить ответ. Дело скверное, но всё же куда лучше, чем было раньше.

Столешников вернулся домой победителем, в доме снова начались скандалы, и Анне Петровне пришлось опять упасть в обморок.

Марья Алексеевна абсолютно не понимала, как относиться к Верочке. Слова и поступки дочери казались прямо противоположными намерениям матери, и тем не менее дочь преодолевала все те трудности, с которыми Марья Алексеевна справиться была не в силах. Судя по ходу событий, желания Верочки полностью совпадали с планами Марьи Алексеевны, просто этот рассудительный, начитанный и увертливый чертенок действовал совсем по-иному. Но раз дело обстояло так, почему же она не сказала Марье Алексеевне: мама, я думаю точно так же, как вы, не беспокойтесь! Быть может, из-за давней обиды на мать? И потому даже в этом деле, где им следовало объединить усилия, она хотела обойтись без матери и действовать в одиночку. Причину, по которой Верочка тянет с ответом, Марья Алексеевна понимала прекрасно: она хотела полностью приручить жениха, заставить его бояться сделать шаг в сторону, а заодно принудить и Анну Петровну к покорности. Дочь явно была хитрее Марьи Алексеевны. К такому выводу Марья Алексеевна приходила, поразмыслив собственным умом, однако все окружающие ее факты и наблюдения доказывали как раз обратное. В то же время, если ее догадка неверна, если дочь и впрямь не хочет выходить за Столешникова, что тогда делать? Ведь Верочка – это дикий зверь, которого неведомо как укротить, и эта дрянь Верка, пожалуй, вовсе не собиралась замуж, в этом даже не было сомнений. Здравый смысл Марьи Алексеевны был слишком крепок, чтобы утешать себя мудреными домыслами в духе Верочка – коварная интриганка. Но девушка все устроила именно так: стоило ей выйти замуж (кто знает, что у нее на уме, может, именно это!) – и она станет полновластной хозяйкой всего: мужа, свекрови и всего дома. Что тут поделаешь? Поживем – увидим! Иной жизни все равно не будет. Сейчас Верка замуж идти не хочет, но привыкнет немного – и незаметно для себя захочет. Можно будет и попугать ее... только вовремя! Оставалось лишь выжидать подходящего момента. Марья Алексеевна тоже ждала. И все же мысль о том, что Верка готовится к свадьбе – мысль, которую отверг ее здравый смысл, – по-прежнему манила ее. Все, кроме слов и поступков самой Верочки, подтверждало эту догадку: только посмотрите, как ухажер перед ней пресмыкается! Мать жениха сопротивлялась недели три подряд, но сын одолел ее своими правами на дом, и она тоже начала сдаваться. Она выразила желание познакомиться с Верочкой, однако Верочка к ней не поехала. Сначала Марья Алексеевна подумала: на месте Верочки она поступила бы умнее, непременно нанесла бы визит, но, подумав еще раз, поняла, что не ехать было куда как умнее! Ох уж эта хитрюга! И впрямь, недели через две Анна Петровна под предлогом осмотра отремонтированной новой квартиры сама нанесла визит, держась холодно и вежливо с ядовитым оттенком. Едва она успела бросить пару колких фраз, как Верочка молча ушла в свою комнату. Пока Верочка оставалась здесь, Марья Алексеевна не считала нужным уходить сама, полагая, что на колкости надо отвечать колкостями. Но стоило девушке удалиться, как Марья Алексеевна сообразила: верно, уйти – лучший выход, пусть сын отчитывает мать, так будет еще лучше! Еще через две недели Анна Петровна пришла снова, на сей раз без всяких предлогов, прямо заявив, что пришла навестить их, и никаких ядовитых слов при Верочке уже не произносила.

Время шло. Жених присылал Верочке подарки. Ве заведовала Марья Алексеевна, и конечно же, точно так же, как те часы от Анны Петровны, она припрятала их у себя, но все же не оставила себе абсолютно всё. Кое-что из недорогих вещиц Марья Алексеевна отдала Верочке, выдав их за просроченные заклады: жених должен видеть, что хотя бы часть его подарков находится у невесты. Он увидит это и уверует, что Верочка решила ответить согласием, иначе бы не приняла дары. Но зачем же она все-таки тянет? Он и сам понимал это, да и Марья Алексеевна подсказывала: все потому, что она ждет, пока Анна Петровна смирится окончательно... И тогда он с удвоенным усердием принялся дрессировать собственную матушку, что доставляло ему немало удовольствия.

В итоге они перестали донимать Верочку и принялись всячески угождать ей. Ей были претит их собачья услужливость, и она старалась как можно меньше времени проводить с матерью. Когда Верочка сидела в своей комнате – а проводила она там почти целые дни, и мать больше не смела туда соваться, – никто ее не тревожил. Иногда она позволяла Михаилу Ивановичу заходить к ней, и в ее присутствии он становился послушным, как ребенок. Она заставляла его читать книги, и он читал с таким усердием, будто готовился к экзаменам. Пользы от чтения было немного, но кое-что он все-таки вынес. Она старалась помогать ему в беседах, и ему казалось, что разговор понять куда проще, чем книгу. Он делал успехи – пусть медленные и небольшие, но успехи были. К матери он тоже стал относиться вежливее прежнего, просто удерживая ее в определенных рамках, а не дрессируя со старанием.

Так прошло месяца три-четыре. За это время случались перемирия, бывали и тихие дни, но в воздухе неизменно висело предчувствие грозы. Сердце Верочки словно замирало в ожидании неизбежных мук. Сегодня или завтра Михаил Иванович или Марья Алексеевна принудят ее дать ответ, ведь вечно терпеть они не станут. Если бы я хотел сочинить пикантный конфликт, я вполне мог бы придать этому эпизоду чересчур напыристый финал, хотя в реальности подобного быть не может; если бы я хотел держать читателя в напряжении, я бы не стал заранее заявлять, что подобных историй никогда прежде не происходило. Я никогда не кривлю душой в своем письме, а потому заранее предупреждаю: никаких утрированных конфликтов не будет, и развязка обойдется без бурь, раскатов грома и вспышек молний.