Глава 10

Столешников всё чаще задумывался: а что, если я действительно на ней женюсь? В сущности, то, что с ним происходило, было делом самым обыкновенным — и не только для таких бесхарактерных людей, как он, но и для тех, кто обладал вполне независимым характером. Подобное случалось и в истории целых народов, о чём подробно писали Юм и Гиббон, Ранке и Тьер. Люди толпятся, устремляются все в одну сторону лишь потому, что не услышали призыва: братья, попробуйте-ка двинуться в противоположном направлении; но стоило им услышать его, как они тотчас поворачиваются назад и бросаются в другую сторону. Столешников слышал и видел, как молодые богачи заводили себе в любовницы бедных хорошеньких девушек, и потому сам тоже старался изо всех сил сделать Верочку своей любовницей, — ничего другого у него на уме тогда не было, — а потом он услышал другое слово: на ней можно жениться, — и вот теперь он начал ломать голову над темой жены, совершенно так же, как прежде ломал над темой любовницы.

В этом заключается общая черта, и в этом отношении Столешников в полной мере воплощает девять десятых человеческой истории. Но историки и психологи утверждают, что в каждом отдельном факте причины общего характера благодаря времени, месту, национальности и индивидуальным особенностям приобретают черты «особи» (на их выражении), и важными кажутся именно эти индивидуальные, частные факторы. Можно сказать и так: хотя все ложки суть ложки, каждый человек ест суп только своей собственной ложкою, той, что зажата у него в руке, и изучать следует как раз именно её. Почему бы и не изучить эту ложку?

Жюли высказала главную мысль (похоже, она читала русские романы, где об этом всегда неизменно упоминается!): чем больше ты сопротивляешься, тем сильнее он распаляется. Столешников привык воображать себе то, как он овладеет Верочкой. Я, впрочем, как и Жюли, люблю называть вещи своими именами с помощью грубых слов, хотя мы все почти всегда мыслим и разговариваем именно таким языком. Вот уже несколько недель Столешников только и делал, что воображал себе Верочкино тело во всех мыслимых позах, надеясь, что все эти фантазии осуществятся. Раз уж её нельзя заполучить на правах любовницы, так пусть будет жена. В конце концов, всё одно и то же, главный вопрос вовсе не в названии, а в теле, то есть в обладании. Подло! Какая низость! Обладание — кто смеет обладать человеком? Обладать можно лишь платьем, обувью. Чушь собачья, ведь почти каждый из нас, мужчин, обладает кем-то из вас, наших сестер. Снова чушь: какие вы нам сестры? Вы же просто наши рабыни! Хотя многие из вас и помыкают нами, это неважно, ведь иные рабы тоже способны верховодить своими господами.

После театра воображение Столешникова заиграло с невиданной силой, рисуя ему соблазнительные изгибы женского тела. Он показал друзьям свою воображаемую любовницу и с удивлением обнаружил, что она куда лучше, чем ему представлялось. Ведь красоту, как и ум или прочие достоинства, большинство людей склонно оценивать по достоинству лишь тогда, когда на этот счёт имеется всеобщее одобрение. Всякий способен разглядеть красоту прекрасного лица, но до какой именно степени оно прекрасно, как его судить и каков его ранг — на это ещё не выдано единого свидетельства. Если бы Верочка сидела на галёрке или в задних рядах партера, на неё, конечно, никто бы и не обратил внимания; но когда она сидела в бенуаре, на неё были направлены десятки лорнетов, а когда Столешников посадил её в сани и вернулся в фойе, сколько же хвалебных слов он услышал в её адрес! А Серж? Ах, у этого человека претончайший вкус! А Жюли? Нет, при таком счастливом стечении обстоятельств нечего и раздумывать о том, под каким соусом ею «обладать».

Тщеславие проснулось одновременно с плотской страстью, но в то же время тщеславие было уязвлено с другой стороны: она ведь может и не захотеть выйти за вас замуж! Как это — не захотеть? При такой-то выправке и таком происхождении! Нет, голубушка-француженка, врешь, захочет, ещё как захочет, непременно захочет!

Была и ещё одна схожая причина: мать Столешников, разумеется, выступала против этого брака. В данном вопросе она являлась представительницей высшего света, а Столешников до сих пор побаивался матери и, естественно, тяготился своей зависимостью от неё. Я вовсе её не боюсь, у меня своя воля. Подобные мысли чертовски льстят людям с мягким характером.

Разумеется, втайне он лелеял и надежду сделать карьеру благодаря женитьбе.

Стоило добавить ещё кое-что: Столешников очень хотел увидеть Верочку, но уже не смел явиться к ней в прежнем качестве.

Короче говоря, Столешников всё больше утверждался в мысли жениться. Прошла неделя, и вот однажды в воскресенье, когда Марина Алексеевна возвращалась домой после поздней обедни и сидела в раздумьях о том, как бы покрепче прибрать его к рукам, он заявился сам делать предложение. Сама Верочка не вышла, и ему пришлось беседовать с Марией Алексеевной. Мария Алексеевна, разумеется, заявила, что со своей стороны считает это величайшей честью, однако, как любящая мать, она обязана узнать мнение дочери, и попросила его зайти за ответом завтра утром.

— Ну и девка же у меня эта Вера, просторосто чудо, — говорила Мария Алексеевна мужу, вне себя от радости из-за столь резкого поворота событий. — Ты погляди-ка, как ловко она этого соплячка к рукам прибрала! Я-то голову ломала, не соображала, что и предпринять! Думала, возиться с ним ещё придётся уйму времени! И ведь думала же, что она всё испортила! А она, пташечка моя, не только не испортила, а всё обставила как надо. Уж она-то знает, что делает. Умница, ничего не скажешь.

— Наделил же Господь девчонку умом-разумом, — промолвил Павел Константинович.

В семейной жизни он играл самую скромную роль. Но Мария Алексеевна свято чтила добрые традиции, а потому в такой торжественный момент, как объявление о предложении руки и сердца, она отвела мужу почётную роль главы семьи и отца семейства. Павел Константинович и Мария Алексеевна уселись на диване, словно на парадном возвышении, после чего велели Матрёне позвать барышню.

— Вера, — начал Павел Константинович, — Михаил Иванович оказал нам большую честь, он сделал тебе предложение. Мы ответили, что мы, родители, жалеем тебя и не станем неволить, хотя со своей стороны мы, конечно, очень рады. Мы всегда считали тебя послушной, хорошей дочерью, верь нашему опыту, лучшего зятя мы и у Бога вымолить не смели бы. Ты согласна, Вера?

— Нет, — ответила Верочка.

— Что ты говоришь, Вера?! — завопил Павел Константинович.

Всё было настолько очевидно, что он даже не дождался решения жены и сорвался на крик.

— Ты рехнулся, старый дурак?! Смеешь еще раз повторить, каналья! Неблагодарная девчонка! — Мария Алексеевна вскочила с места и, грозя кулаками, бросилась на дочь.

— Нет, мама, — произнесла Вера, поднимаясь со стула. — Если вы посмеете меня тронуть, я уйдете из дома; вздумаете запирать — выпрыгну в окно. Я знаю, как вы поступите, отказа я не снесете, но я уже всё обдумала. Садитесь на место, не то я уйду.

Мария Алексеевна послушно села обратно. В голове её промелькнуло: вот дура я, входная дверь не заперта, задвижку скинуть — пара пустяков, её ведь не удержишь, сбежит, она девка бешеная.

— Я за него не выйду, без моего согласия свадьбы не будет.

— Вера, ты сошла с ума? — с трудом переводя дыхание, вымолвила Мария Алексеевна.

— Как же так? Что мы завтра людям скажем? — вставил отец.

— Вы его не обидели, это я не согласна.

Спор продолжался около двух часов. Мария Алексеевна буквально бесновалась, раз десять или двадцать сжав кулаки и срываясь на крик, но Верочка неизменно повторяла одно и то же: Не смейте вставать, иначе я уйду. Они препирались без всякого толка. Наконец вошла Матрёна и спросила, не пора ли подавать обед, пироги уже давным-давно испеклись, и только это положило конец перебранке.

— Подумай до вечера, Вера, одумайся, глупая! — бросила Мария Алексеевна и шепнула Матрёне пару слов.

— Мама, вы небось задумали какую-нибудь пакость за моей спиной — ключи от двери забрать или что-нибудь в этом роде. Лучше ничего не затевайте, только хуже будет.

Марие Алексеевне пришлось дать отбой кухарке: Не надо ничего делать. И она подумала про себя: ну и стерва же эта Верка! Если бы он не из-за её мордашки вздумал на ней жениться, я бы её изувечила до полусмерти. Но разве её сейчас тронешь? Тронь её — эта проклята девчонка ещё себя изуродует на зло всем!

Все сели обедать. Обедали в полном молчании. После обеда Верочка ушла к себе в комнату. Павел Константинович по привычке прилёг вздремнуть после обеда. Однако выспаться ему не удалось: стоило ему только начать засыпать, как вошла Матрёна и объявила, что пришёл слуга от хозяина квартиры и хозяйка требует, чтобы Павел Константинович немедленно к ней шёл. Матрёна дрожала всем телом, словно осиновый лист, — с чего бы это ей так трястись?