Глава 8

Столешников вовсе не собирался убивать людей, как предполагала Марья Алексеевна. По своей привычке она придала этому делу слишком примитивную форму, но суть угадала. Столешников собирался поздно вечером отвезти обеих гостьек в ресторан, где устраивался ужин. Там они, разумеется, замерзнут и проголодаются, им захочется согреться и выпить чаю, и он сможет подсыпать снотворное в чашку или бокал Марьи Алексеевны. Если Верочка увидит, что мать теряет сознание, она непременно растеряется и испугается, тогда он отведет Верочку в комнату, где проходил ужин, и его пари будет выиграно. А дальше — действовать по обстоятельствам. Возможно, в суматохе Верочка ничего не поймет и согласится посидеть среди этой компании незнакомцев. Даже если она тут же уйдет, ничего страшного, все поймут. Ведь она только ступила на этот путь искательниц приключений, а новичку поначалу свойственно смущаться. Позже он задобрит Марью Алексеевну деньгами, и она перестанет шуметь.

Но что же ему делать теперь? Он корил себя за то, что хвастался перед друзьями, корил за то, что не смог сориентироваться на месте, когда столкнулся с решительным отпором Верочки. Он был готов сквозь землю провалиться. Находясь в унынии и тоске, он получил письмо от Юлии. Это послание было целебным бальзамом для ран, лучом надежды во мраке ночи, широкой дорогой, открывшейся перед глазами человека, погружающегося в бездну. О, она непременно ему поможет, она умнейшая из женщин, ей под силу придумать любой выход! Возвышеннейшая из женщин! Без десяти семь он уже стоял у ее дверей. Барыня вас ждут, велели принять вас.

С каким же высокомерием она сидела там, сколь величественно вглядывалась в него! Заметив его поклон, она едва заметно кивнула. Рада вас видеть, садитесь. Мускулы на ее лице не дрогнули. Жди же теперь беспощадного, сурового разноса. Ничего, пусть бранит, лишь бы спасла.

Господин Столешников, — начала она холодным и размеренным тоном, — вы знаете мое мнение о предмете нашей нынешней встречи, поэтому мне незачем повторяться. Я видела ту девушку, о которой мы говорили вчера, и слышала о вашем сегодняшнем визите к ней, так что я уже во всем разобралась, и я рада этому, поскольку избавлена от лишних хлопот: мне не нужно расспрашивать вас в подробностях. Ваше положение мне точно так же ясно до мельчайших деталей. (Боже мой, да лучше бы она меня отругала! — подумал обвиняемый.) Я полагаю, что без чужой помощи вам из этого положения не выбраться и рассчитывать на действенную помощь вы не можете ни на кого, кроме меня. Если у вас есть что мне возразить, я выслушаю. Помолчав немного, она продолжила: — Значит, вы, как и я, считаете, что никто, кроме меня, не в силах вам помочь. Выслушайте же меня, я могу и хочу вам помочь. Если вы считаете, что моей помощи будет достаточно, то я назову условия, при которых согласна ее оказать.

Она по-прежнему говорила протяжно, служебным тоном. Она сказала, что может отправить Джону письмо со словами о том, что вчерашняя вспышка гнева прошла, она все обдумала и все же желает присоединиться к ужину, однако нынче вечером у нее нет времени, а потому она просит Джона убедить Столешникова отложить ужин, а позже она сама согласует с Джоном время. Она зачитала это письмо, звучавшее так уверенно, будто пари Столешников непременно выиграет, и даже досадует на то, что приходится откладывать свою победу. Разве такого письма недостаточно? Разумеется. Раз так, — Юлия все так же тянула слова служебным тоном, — для отправки письма ей необходимы два условия: вы можете принять их, а можете и отклонить. Только если вы примете условия, я отправлю письмо; если откажетесь — я сожгу его... Говорила она это бесконечно, и проситель чувствовал себя совершенно растерянным. Наконец она огласила требования, всего два: первое — вы полностью прекращаете преследование той женщины, о которой шла речь; второе — вам запрещается упоминать ее имя в разговорах. Всего-то делов! — подумал проситель. — Полагаю, даже если бы она потребовала чего-то совершенно неожиданного и грандиозного, я бы согласился. Он выразил согласие, и эти простые, легковыполнимые условия привели его в восторг. Однако вид Юлии не стал мягче, она все еще тянула время, продолжая объяснять... Первое условие нужно ей, второе нужно ей же, но еще больше оно нужно вам: я отложу ужин на неделю, потом еще на неделю, и все это позабудется, но поймите же, только если вы перестанете поднимать эту тему и произносить имя той молодой женщины, все остальные смогут забыть об этом... Все обстоятельства были выяснены и подтверждены, не упустили даже то, что Джон получит письмо вовремя. Я навела справки, он обедает у Бельтра... Как только он докурит сигару, он отправится к вам... Говоря все это и добавляя нечто вроде: ну что ж, письмо можно отправлять, я очень рада, будьте добры прочесть его еще раз, я никому не доверяю и не требую доверия к себе. Дочитав, будьте любезны запечатать конверт, вот вам конверт. Я звоню в колокольчик. Полина*, отвезите это письмо... Полина, сегодня я не виделась со господином Столешниковым, и он сюда не заходил, вы поняли? Эта изнуряющая, но в то же время спасительная беседа продолжалась еще около часа. Письмо наконец было отправлено, спасенный смог вздохнуть свободнее, хотя и обливался потом, но Юлия продолжала говорить:

* Полина — имя горничной.

Через пятнадцать минут вам следует поспешить домой, чтобы Джон застал вас там. Впрочем, у вас есть еще четверть часа свободного времени, и я хочу потратить его на то, чтобы дать вам несколько советов; послушаете вы их или нет — вам все равно следует хорошенько все обдумать. Я не хочу рассуждать о том, какую ответственность перед оклеветанной им девушкой должен нести порядочный молодой человек: я слишком хорошо знаю нашу столичную молодежь, чтобы надеяться на какую-либо пользу от подобных рассуждений. Но я считаю, что жениться на той молодой женщине, о которой мы говорили, в ваших интересах. Я человек прямой и хочу предельно откровенно объяснить вам основания для такого мнения, хотя некоторые мои слова могут резать слух — вам стоит лишь намекнуть мне полусловом, и я умолкну. Вы человек слабохарактерный, рискующий попасть в руки какой-нибудь дурной женщины, которая станет мучить вас и играть вами. Эта девушка добра и благородна, она не станет вас притеснять. Несмотря на ее скромное происхождение и бедность, если вы возьмете ее в жены, это придаст вам крылья и откроет путь к великим свершениям. При вашем состоянии, помноженном на ее таланты, красоту и твердый характер, она, появившись в высшем свете, непременно станет яркой звездой. Выгода, которую извлечет из этого любой муж, очевидна. Но помимо тех благ, которые получает от подобной жены любой другой мужчина, вы, в силу особенностей вашей натуры, нуждаетесь в помощи куда больше остальных, говоря прямо — нуждаетесь в руководстве. Каждое мое слово тщательно обдумано и основано на наблюдениях за ней. Я не требую, чтобы мне верили, но советую вам хорошо обдумать мое предостережение. Я вовсе не уверена, что она согласится выйти за вас замуж, но если вдруг согласится — это будет вам чрезвычайно выгодно. Я больше не задерживаю вас, вам пора спешить домой.