Ночной путь через лес оказался куда труднее, чем предполагала Су Нянь. Днем, глядя на карту, она думала, что отмеченная пунктиром дорога совсем не длинная, но стоило пойти по ней на самом деле, как она поняла, до чего же это мучительно.
То, что называлось дорогой, на деле представляло собой лишь грязевую колею, с трудом протоптанную среди зарослей. Вся в выбоинах и ямах, она кишела торчащими корнями деревьев и шатающимися камнями.
Пройдя чуть больше часа то наступая уверенно, то проваливаясь в грязь, Су Нянь почувствовала, как у нее начали ныть ступни.
К счастью, лунный свет был достаточно ярким, чтобы разглядеть то, что творится под ногами, и не угодить в канаву.
Ох!
Су Нянь подняла взгляд на ухабистую грязевую дорогу с выражением полного отчаяния на лице, продолжая идти и навострив уши, чтобы уловить любые звуки вокруг.
В действительности лес был полон жизни: со всех сторон доносилось стрекотание насекомых, а временами над макушками деревьев с шумом проносились ночные птицы, и хлопки их крыльев звучали в тишине леса особенно отчетливо.
Издалека доносилось, как какое-то крупное животное пробирается сквозь кустарник, ломая сухие ветки с хрустящим треком, и этот звук раздавался совсем близко от нее.
Сначала Су Нянь испугалась, настороженно огляделась по сторонам, инстинктивно сжала рукоять кинжала на поясе и ускорила шаг.
Пройдя за ней какое-то расстояние, звук постепенно стих — возможно, зверь свернул в сторону или же бросился в погоню за кем-то другим.
Одолев примерно три часа пути, Су Нянь заметила, что дорога под ее ногами начала меняться.
Грязевая тропа сменилась гравийной, промежутки между зарослями становились все шире, а небо над головой — все просторнее.
Пройдя еще немного по мелким камешкам, она вдруг увидела резкую вспышку света, и только тогда Су Нянь поняла, что наконец вышла из этого леса.
Перед ней расстилалась просторная равнина, на самом краю которой смутно угадывались очертания зданий. Неужели она добралась так быстро?
Инстинктивно сбавив шаг, Су Нянь вытащила из кармана карту и при лунном свете изучила ее еще раз.
Внешняя граница города на карте была отмечена линией, в разрыве которой красовалась стрелка, указывающая на проход с надписью «Южные ворота».
Су Нянь подняла голову, огляделась по сторонам и сориентировалась на местности. Ее глаза тут же засияли — она отыскала Южные ворота и продолжила путь вперед по грунтовой дороге, пролегающей через равнину.
Чем ближе подбирался город, тем больше людей встречалось на пути и тем сильнее ощущалось дыхание жизни.
Сперва попадались одинокие хижины и огороды, затем — несколько покосившихся деревянных домов, в оконных проемах которых мерцал тусклый свет свечей.
Су Нянь пониже надвинула капюшон и постаралась идти, уткнувшись взглядом в землю.
На дороге то и дело попадались спешащие по своим делам прохожие, закутанные в темные плащи, так что их лиц было не разглядеть.
Одевались все примерно одинаково, поэтому Су Нянь не привлекла к себе особого внимания и вскоре беспрепятственно дошла до городских ворот.
Ворота оказались намного ниже, чем она себе представляла — около двух метров в высоту. Они были сложены в виде арочного проема из огромных камней, подъемной решетки не было, а по обе стороны от прохода стояло по стражнику.
Оба облачены в черные кожаные доспехи, лица скрыты под шлемами, из-за чего выражения их глаз было не разобрать.
Когда Су Нянь подошла к воротам, стражники равнодушно бросили на нее мимолетный взгляд, один из них протянул руку, преграждая путь, и хриплым голосом спросил:
— Откуда?
Лицо Су Нянь под широкополой шляпой слегка исказилось от неловкости, но она напустила на себя храбрость и ответила:
— Из южного леса, ищу работу.
Стражник смерил ее взглядом с ног до головы, на секунду задержал глаза на кинжале у нее на поясе, а затем махнул рукой, давая понять, чтобы она проходила внутрь.
Су Нянь не смела задерживаться и, опустив голову, быстрым шагом миновала арочный проем. Очутившись в городе, она обнаружила, что внутреннее устройство этого места совершенно не похоже на ее ожидания.
Улицы оказались довольно широкими, мостовые выложены каменными плитами разного размера, а по обеим сторонам теснились бесчисленные лавки и жилые дома.
Под карнизами висели разнообразные вывески: на одних красовались кубки, на других — сапоги, а на некоторых — странные символы, которых она не смогла распознать.
Фонарей на улицах было немного, они горели лишь через каждые несколько шагов, и их тусклый свет пятнами ложился на каменную мостовую.
Хотя стояла глубокая ночь, на улицах толпилось немало людей.
Су Нянь осторожно прижималась к стене, постоянно уступая дорогу встречным прохожим.
Она обратила внимание, что среди пешеходов попадаются самые разные существа с непохожей внешностью и из разных рас:
были там те, чья кожа отличалась мертвенно-бледным оттенком, почти как у нее — это Клановцы Крови; попадались крепкие, рослые оборотни с волочащимися сзади хвостами; а те, кто выглядел ничем не примечательно, по всей видимости, являлись обычными людьми.
Представители каждой расы держались на небольшом расстоянии друг от друга, расходясь при встрече, но стараясь не встречаться взглядами.
К тому же...
Су Нянь посмотрела на Клан Крови, затем повернула голову в сторону оборотней и отчетливо почувствовала, что те смотрят друг на друга волком.
Всю улицу пропитывала атмосфера настороженности, словно над головой каждого вибрировала туго натянутая струна.
Следуя указаниям на карте, Су Нянь свернула в узкий переулок. На стенах по обеим сторонам висело несколько пожелтевших листков с какими-то изображениями и надписями.
Подойдя ближе, Су Нянь разглядела, что на одном из листов нарисован клык, перечеркнутый наискось косой чертой.
Смысл этого знака она угадывала без труда — он означал запрет на вход для Клана Крови.
На соседнем листке красовалась пятиконечная звезда, под которой шла строка из непонятных ей слов, но окружавшие звезду символы подозрительно напоминали какое-то предупреждение.
Оторвав взгляд от объявлений, Су Нянь продолжила углубляться в переулок.
В самом конце возвышалось обветшалое двухэтажное здание, над входом в которое висела жестяная вывеска с изображением кривобокого кубка.
Су Нянь толкнула скрипучую деревянную дверь и шагнула внутрь. Там обнаружился небольшой кабачок: за несколькими столиками сидело всего пара случайных посетителей, а за барной стойкой стоял заросший щетиной амбал и протирал стакан грязной тряпкой.
Су Нянь, которая изначально хотела зайти напиться чего-нибудь с дороги, замерла:
— ...
Она направилась прямиком к стойке. Мужчина поднял на нее взгляд и растянул губы в улыбке, обнажив ряд желтых зубов:
— Чего изволишь?
Су Нянь глубоко вздохнула, мысленно восстановила в памяти пароль, продиктованный Рафаэлем, и произнесла:
— Ночной ветер дует с юга.
Движение руки, протирающей стакан, на мгновение замерло. Амбал прищурился, оглядывая ее, и понизил голос:
— Какую весть принес?
— Там, куда не заглядывает лунный свет. — Су Нянь выпалила и вторую фразу.
Бармен закинул тряпку на плечо и кивком указал на незаметную железную дверь рядом со стойкой.
Су Нянь тихо поблагодарила его и повернулась к этой двери.
Замок отсутствовал, стоило ей потянуть за ручку, как створка подалась. За ней обнаружился уходящий вниз лестничный пролет — узкий и крутой.
Придерживаясь за стену, Су Нянь спустилась, миновала три крутых поворота, после чего перед ней открылась поразительная картина: прямо под землей раскинулся огромный город.
Освещение здесь оказалось куда ярче, чем наверху: на стенах через каждые несколько шагов висели масляные лампы в стеклянных колпаках, заливая всё пространство ровным светом.
Вдоль стен рядами выстроились десятки торговых латок, предлагавших всё на свете — оружие, зелья, свитки, украшения, меха, руду и всевозможные склянки и горшочки, назначение которых Су Нянь даже не бралась угадывать.
Продавцы попадались самые разные: высокие, низкие, плотные, худощавые, принадлежащие к совершенно разным расам, а крики зазывал и ожесточенный торг сливались в сплошной гул.
Су Нянь застыла у входа на несколько секунд, приходя в себя. До чего же здесь оживленно! Этот подземный рынок в миллионы раз превосходил по шумности ту тихую улочку, по которой она только что шла.
Спрятав изумление, Су Нянь сверилась с картой и зашагала в глубь подземного города.

Комментарии

Загрузка...