Особенно когда он видел, как его собственная супруга смотрит на зятя с выражением тещи, высматривающей мужа для дочки, его лицо и вовсе почернело так, будто с него вот-вот закапала тушь, а вены на висках едва заметно пульсировали.
Гу Чэнъинь всё прекрасно понимал. Он подошел ближе, с почтением отвесил глубокий поклон Шангуань Юаню, а затем произнес четким и уважительным тоном:
— Ваш покорный слуга Гу Чэнъинь, по повелению Ее Высочества старшей принцессы, прибыл с визитом. Прошу прощения за столь внезапное появление, надеюсь, господин министр не сочтет это за дерзость.
Шангуань Юань тяжело фыркнул носом — в этом звуке отчетливо слышались раздражение и недоверие.
То ли оглядываясь на жену и дочь, то ли опасаясь грозного имени принцессы, упомянутой Гу Чэнъинем, он в конце концов выдавил сквозь зубы:
— Глава приказа... милости просим.
Как ни прислушивайся, в этом тоне чудилось, будто слова сжаты коренными зубами, до того переполненными они были нежеланием.
Гу Чэнъинь сделал вид, будто ничего не заметил, спокойно выпрямился и вслед за Шангуань Юанем вошел в цветочную гостиную.
Стоило переступить порог, как взгляд Гу Чэнъиня тут же привлек круглый стол из желтой грушевой древесины, уставленный изысканными блюдами и деликатесами.
Яства были обильными и источали пар — очевидно, их готовили с особым усердием и точно рассчитали время.
Это заставило Гу Чэнъиня внутренне изумиться, и он невольно бросил на Шангуань Юаня еще один взгляд.
Этот министр финансов действительно мыслил куда острее и глубже, чем предполагалось!
Мало того что он предвидел приход людей от Ло Чжао, он даже примерно рассчитал время их прибытия и заблаговременно приготовил этот семейный ужин.
В этом крылось как проявление благосклонности, так и безмолвное предупреждение.
Неудивительно, что он столько лет непоколебимо удерживал за собой пост главы министерства финансов: подобная проницательность и дальновидность действительно заслуживали уважения.
Пока Гу Чэнъинь молча размышлял об этом, госпожа министр уже отпустила его, вновь переключившись на Шангуань Юньин, и принялась расспрашивать ее обо всем на свете, одновременно продолжая ворчать:
— Ах ты девчонка, стоило войти во дворец, как будто забыла, что у тебя есть дом! Сколько времени прошло, а соизволить навестить нас так и не собралась — неужели уже почти забыла, как выглядят родные отец и мать?
Госпожа министр сжала руку дочери, ее глаза слегка покраснели, а в голосе слышались упреки вперемешку с материнской жалостью.
Стоило Шангуань Юньин оказаться перед матерью, как от ее деловитого и холодного вида не осталось и следа, а голос сделался мягким:
— Матушка гневается не напрасно... дочь виновата. В последнее время дел действительно невпроворот, к тому же сегодня при дворе разыгралась буря, и вырваться никак не удавалось.
При упоминании придворных бурь на лице госпожи министра проступило выражение тревоги и понимания, она вздохнула:
— Эх... отец все рассказал мне по возвращении. Мама понимает, что ты тоже заложница обстоятельств, я не сержусь на твою занятость, но хотя бы... хотя бы весточку могла подать, сообщить, что жива и невредима! Ты знаешь, как сильно мама переживала за тебя все эти дни? Ни есть не могла, ни спать...
Слушая непрекращающиеся материнские наставления, наполненные заботой, Шангуань Юньин почувствовала, как в груди разливается волна тепла, смешанная с умом уколами совести, и поспешно кивнула:
— Это недосмотр дочери, впредь я обязательно буду почаще отправлять людей с весточкой, чтобы матушка не тревожилась.
Мать с дочерью тихонько переговаривались, атмосфера меж ними царила теплая и благожелательная, проникнутая сокровенной нежностью после долгой разлуки.
С другой стороны, неподалеку от хозяйского места в гостиной, обстановка между Гу Чэнъинем и Шангуань Юанем напоминала совершенно иной мир.
Как только они сели, воздух, казалось, застыл. Слуги осторожно подали горячий чай и тут же быстро ретировались, не смея задерживаться.
Шангуань Юань молча поднес к губам чашку, крышечкой аккуратно сгоняя пенку, опустив взгляд и словно в упор не замечая Гу Чэнъиня.
Гу Чэнъинь знал: ему необходимо первым нарушить это неловкое молчание.
Он взял стоявшую рядом уже наполненную чашу с вином, поднял ее обеими руками на уровень груди и обратился к Шангуань Юаню искренним тоном:
— Господин министр, то, что я без предупреждения пожаловал сегодня в ваш дом — воля Ее Высочества, дело чрезвычайной важности, откладывать которое нельзя.
Он сделал небольшую паузу и придал своему облику еще большую почтительность:
— Эту чашу вина ваш покорный слуга подносит вам в знак уважения: во-первых, чтобы принести извинения, во-вторых — засвидетельствовать почтение. Вы управляете всеми финансами и зерновыми амбарами Поднебесной, ваш труд поистине велик, и я восхищен вами.
С этими словами Гу Чэнъинь осушил чашу до дна.
Раз уж дело зашло так далеко и правила приличия были соблюдены, дальнейшее напускание хмурого вида со стороны Шангуань Юаня выглядело бы слишком мелочно и лишало его достоинства сановника высокого ранга.
Только тогда он приподнял веки, взглянул на Гу Чэнъиня, взял стоявшую перед ним чашу с вином и лишь символически прикоснулся к ней губами в знак ответа.
Опустив чашу, Шангуань Юань вернул голосу привычную солидность, хотя в нем все еще сквозила доля отчужденности и скрытой оценки:
— Глава приказа слишком преувеличивает. На сегодняшнем утреннем заседании старик также видел поведение главы Гу.
Медленно проговорил он, сверкнув острым взглядом:
— Острые как лезвие речи, выдающаяся смелость, способность переломить ход событий на краю пропасти... Молодое поколение не перестает удивлять, это действительно впечатляет.
Похвала звучала лестно, но искреннего восхищения в ней чувствовалось мало — скорее, она походила на объективную констатацию факта, в которой даже таилась едва уловимая настороженность.
Гу Чэнъинь слегка наклонил корпус:
— Господин министр перехваливает. Ваш покорный слуга лишь исполнил свой долг ради разделения забот Ее Высочества.
Шангуань Юань хмыкнул, не выражая ни согласия, ни возражения.
Он на мгновение умолк, словно подбирая слова, а пальцы бессознательно поглаживали гладкие стенки фарфоровой чаши.
Наконец его взгляд вновь обратился к Гу Чэнъиню, но теперь в глазах читалось беспокойство, свойственное отцу.
Понизив голос, непринужденно, но с явным зондированием почвы, он осторожно спросил:
— Глава Гу, раз уж вы сегодня прибыли вместе с моей дочерью...
— Не знаю... каковы ваши отношения в повседневной жизни при дворе? — Глава 53. Этого еще недостаточно.
Гу Чэнъинь встретил его взгляд и прямо ответил:
— Господин министр заблуждается, мы с Юньин — всего лишь коллеги, служащие одной принцессе.
Сделав небольшую паузу, он добавил:
— Если же рассуждать всерьез, то Юньин наставляла меня в вопросах культивации, так что ее можно считать моим наполовину учителем.
— О? Есть ли между вами столь тесная связь?
Напряжение на дне глаз Шангуань Юаня мгновенно рассеялось больше чем наполовину, а на лице появилась улыбка:
— Эта девчонка Юньэр вдруг способна кого-то учить? Хорошо, хорошо! Глава Гу талантлив не по годам, и если она заслужила от вас звание учителя, это ее честь.
Камень свалился с его сердца. Похоже, его дочь и этот любимец принцессы связаны строгими узами коллег и полуучительства, и такие отношения выглядели куда более надежными.
......
Когда семейный ужин подошел к концу, Шангуань Юань с улыбкой обратился к Гу Чэнъиню с приглашением:
— Глава Гу, если вы не брезгуете скромным чаем, не желаете ли пройти со мной в кабинет отведать новый сорт?
Гу Чэнъинь понял, что начинается самое главное:
— Раз господин министр приглашает, ваш покорный слуга с радостью отведает.
Шангуань Юньин, стоявшая неподалеку, инстинктивно попыталась последовать за ними:
— Отец, я...
— Юньэр, — мягко прервал ее Шангуань Юань. — Иди побудь с матушкой, поговори о женских делах, а мы с главой Гу обсудим пустяковые вопросы.
Шангуань Юньин перевела взгляд на Гу Чэнъиня, в ее глазах читался немой вопрос.
Гу Чэнъинь послал ей успокаивающий взгляд.
Тогда она слегка закусила губу, проглотила рвавшиеся наружу слова и тихо ответила:
— Слушаюсь, отец.
Они проводили взглядом удалявшихся мужчин, направлявшихся к кабинету.
Внутри кабинета царила старинная, изысканная обстановку, в воздухе вились струйки сандалового дымка.
Шангуань Юань отослал слуг и лично налил Гу Чэнъиню чашку прозрачного чайного отвара, а улыбка на его лице окончательно исчезла.
— Глава Гу, перед открытым человеком нет смысла говорить обиняками.
Шангуань Юань перешел сразу к делу, отбросив околичности:
— Старик понимает, что означает то, что принцесса направила вас сюда.
— Как бы то ни было, душой я все равно предан принцессе, можно сказать, наполовину принадлежу к Партии Наследника, и ставить Ее Высочество в неловкое положение не стану.
С этими словами он достал из запертого на ключ ящика письменного стола заранее подготовленный шелковый свиток со списком и мягко подвинул его Гу Чэнъиню.
— Людей из этого списка можете смело брать в разработку: в их бухгалтерских книгах сплошные прорехи, да и доказательства найти не трудно.
— Этого хватит, чтобы отчитаться перед принцессой, и в то же время заставит кое-кого, кто протянул руки слишком далеко, умерить свой пыл. Воды министерства финансов не предназначены для того, чтобы в них мутил воду кто попало.
Гу Чэнъинь взял список, и его взгляд, острый как молния, мгновенно пробежал по именам.
Всего их насчитывалось около семи-восьми человек, должности ни у кого не поднимались выше пятого ранга, причем по большей части они занимали те места, которые, казалось, приносили легкую наживу, но первыми же шли на заклание.
В его голове молниеносно проносилась информация о чиновничьих полномочиях и финансовых связях при дворе Великой Ло, брови чуть заметно сошлись на переносице.
Список, предоставленный Шангуань Юанем, в точности соответствовал тому, как Шангуань Юньин оценивала его ранее: некоторая убойная сила в нем имелась, но крайне ограниченная.
Очевидно, это были заранее подготовленные козлы отпущения.
Пытаться отчитаться такими людьми — не то что выполнить первоначальный замысел, даже легким поглаживанием это назвать было нельзя.
Кем являлся Шангуань Юань? Изменения в мимике Гу Чэнъиня не ускользнули от его проницательного взора.
Тихо усмехнувшись, он откинулся на спинку кресла, поднес к губам чашку чая и наставительным тоном произнес:
— Глава Гу, стремление молодых людей вперед — дело похвальное, но надо знать и меру.
— В некоторых вопросах излишняя спешка дает лишь обратный результат. Этого списка вполне достаточно, чтобы закрепиться перед принцессой и навести порядок в министерстве финансов на какое-то время. Жадность до добра не доводит.
Гу Чэнъинь не стал возражать или выказывать недовольство нравоучениями.
Он лишь аккуратно вернул список на стол, после чего поднял глаза и посмотрел на Шангуань Юаня.
— Господин министр, — заговорил Гу Чэнъинь. — Во время трапезы вы спросили о моих отношениях с Юньин, а теперь и я хочу задать вам один вопрос.
Шангуань Юань приподнял бровь:
— О? Спрашивай.
— Каковы ваши отношения с Юньин? — Гу Чэнъинь прямо посмотрел ему в глаза. — Иными словами, дорожите ли вы, как отец, своей дочерью?
Шангуань Юань без колебаний ответил:
— Юньэр — моя драгоценность, с малых лет умная и проницательная, с безупречным нравом, к тому же ей посчастливилось заслужить доверие принцессы и занять высокий пост. Разумеется, я глубоко дорожу ею и возлагаю на нее большие надежды.
— Правда ли? — Гу Чэнъинь медленно покачал головой, опуская взгляд на список: — Однако, судя по этому перечню, ваш покорный слуга считает, что вы не слишком-то дорожите будущим Юньин... и ее жизнью.
Олимпийское спокойствие на лице Шангуань Юаня мгновенно застыло, в гневе и изумлении он воскликнул:
— Глава Гу, что вы имеете в виду?!
Гу Чэнъинь слегка подался вперед и ровным голосом произнес:
— Господин министр, вы с пеной у рта утверждаете, что наполовину принадлежите к Партии Наследника, но кто во всем императорском окружении в самом деле сочтет вас за половину?
— Вы — министр финансов, в чьих руках сосредоточены жизненные артерии казны Поднебесной. От некоторых вещей не отмыться лишь потому, что хочется.
— Раз уж принцесса намерена наполнить опустевшую казну, ей прежде всего необходим острый меч, способный рассеять туман.
— И этот меч принцесса вручила в мои руки, а первым местом, куда я направился, стал ваш особняк.
— Что это значит, господин министр понимает лучше меня, — голос Гу Чэнъиня стал тише, но прозвучал еще весомее. — Это означает, что вы либо станете первым пробным камнем, который принцесса обязана расколоть, либо превратитесь во второй меч самой принцессы.
Он сделал паузу, позволяя Шангуань Юаню усвоить сказанное, а затем продолжил:
— Этот список, пожалуй, позволит вам временно выйти сухим из воды. Но что будет дальше?
— Казна все так же пуста, значит, принцесса останется недовольна. Ей неизбежно придется занести второй и третий меч, сопротивление станет только сильнее, а ситуация — опаснее.
— А те люди, которых вы уберегли, станут ли они благодарны вам? Нет, они лишь сочтут вас слабым и решат, что появилась лазейка.
— Как только принцесса проявит непреклонность, ради собственного спасения они непременно переведут стрелки на вас, или на Юньин, или на всю Партию Наследника целиком.
— Стоит им выкосить Партию Наследника под корень, и если принцесса останется в одиночестве, разве они не окажутся в безопасности?
— Господин министр, — глубоким взглядом посмотрел на него Гу Чэнъинь и подытожил: — Когда вы вглядываетесь в бездну...
— Бездна тоже вглядывается в вас.
В кабинете воцарилась мертвая тишина, лишь медный чайник издавал шкворчащие звуки на красной глиняной жаровне, да тлел сандал.
Краски с лица Шангуань Юаня сходили постепенно, а пальцы, лежавшие на коленях, непроизвольно сжались в кулаки.
Слова Гу Чэнъиня сорвали с него все покровы иллюзий, окровавленно выставив на показ риск, на который он так отчаянно не хотел смотреть.
Он недооценил решимость Ло Чжао и то, как сильно это замутненное дно омута способно дать отпор, стоит лишь потревожить воду.
Спустя долгое время Шангуань Юань глубоко вздохнул, и хотя в его голосе прорезались сухая хрипотца и усталость, в нем все еще теплились упрямство и стремление прощупать почву:
— В твоих речах есть доля истины. Пусть они и звучат как пугающие сплетни, но бьют прямо в цель.
Он поднял глаза, со сложным выражением глядя на Гу Чэнъиня:
— Но неужели ты думаешь, что парой таких фраз заставишь старика поставить на карту собственное благополучие и жизнь?
— Боюсь... — Глава 54. Достаточно высоко.
Шангуань Юань взял остывшую чашку чаю, сделал легкий глоток — его движения были медленными и размеренными, будто так он пытался унять бурю в душе.
Гу Чэнъинь молча слушал, не возражая, лишь мысленно вздохнув про себя.
И впрямь: труднее всего было иметь дело с такими прожженными лисами, которые плавали в мутных водах чиновничества десятки лет и успели впитать в себя расчет выгоды до мозга костей.
Они повидали слишком много штормов и заключили слишком много сделок, чтобы их можно было легко растрогать парой логических выкладок о пользе и вреде.
Реальна лишь твердая выгода, все остальное — лишь пустой звук.
Вот если бы он мог напрямую гипнотизировать Шангуань Юаня... хоть Гу Чэнъинь и страстно желал этого, но понимал, что это лишь мечты.
Правила Системы были предельно четкими: в настоящий момент лимит одновременного гипноза целей по-прежнему составлял всего один человек.
Этот драгоценный слот можно было использовать исключительно на Ло Чжао.
Судя по всему, чтобы открыть вторую ячейку для гипноза, требовалось не иначе как прорваться сквозь ступень Очищения Души и ступить в Царство Создания Основы.
Гу Чэнъинь опустил веки, бессознательно потирая пальцем теплый ободок фиолетовой глиняной чаши.
Раз уговорить не удается, оставалось лишь предложить обмен на ту выгоду, от которой Шангуань Юань отказаться не сможет.
Спустя несколько мгновений он снова поднял глаза, и его голос сделался непринужденным, а тема резко сменилась:
— Господин министр, насколько мне известно, хотя вы и занимаете высокое положение, в кабинет министров вы так и не вошли?
Шангуань Юань, как раз бравший чайник, чтобы подлить себе отвара, слегка замер, и струя из носика отклонилась на полпути, расплескав несколько крошечных капель по краю чаши.
Он поднял глаза, его брови слегка сошлись, а во взгляде проступило откровенное недоумение.
Опустив чайник, он взял хлопчатобумажную салфетку и не спеша вытер руки, после чего неторопливо ответил:
— Глава Гу шутит. Те, кто входит в кабинет министров, — сплошь люди высочайшей добродетели, выдающихся заслуг и те, к кому император испытывает глубочайшее доверие.
— Старик же — всего лишь кассир, охраняющий царскую сокровищницу, мне еще учиться и учиться, такую важную ответственность я не потяну.
Сделав паузу, он добавил в голос самоуничижения, за которым скрывалось куда более глубокое сожаление:
— По сравнению с теми господами из кабинета, я все же сильно уступаю.
Гу Чэнъинь кивнул, его палец перестал гладить ободок чаши. Посмотрев на Шангуань Юаня, он задал второй вопрос:
— Скажите, господин министр, а хотите ли вы попасть в кабинет министров?
— Кхм...
Хотя выдержка Шангуань Юаня была поистине железной, в этот момент он едва не поперхнулся собственным дыханием.
Он резко вскинул глаза, в глубине его зрачков мелькнул острый блеск, а пальцы, сжимавшие салфетку, невольно напряглись.
Войти в кабинет министров? Это было заветной мечтой практически каждого чиновника-литератора!
Нет, пожалуй, можно сказать точнее: с самого первого шага по чиновничьей лестнице эта амбиция затачивалась на самом дне сердца!
Войти в кабинет министров и стать канцлером, оказавшись в центре власти и управляя рычагами государства, одним словом определяя взлеты и падения Поднебесной и решая судьбы миллионов!
Вот она, истинная вершина власти, исполнение пожизненных чаяний и высочайшая слава, способная обессмертить имя в веках!
Сказать, что не хочет? Это было бы чистейшим самообманом, в который не поверил бы даже трехлетний ребенок!
Обжигающая волна мгновенно взметнулась из глубин души, едва не сокрушив многолетнюю выучку и внешнее спокойствие.
Но он все-таки прошел сквозь слишком многое, и этот трепет продлился лишь мгновение, прежде чем был безжалостно подавлен железным разумом.
— Вопрос главы Гу задел старые струны моего сердца.
Голос Шангуань Юаня понизился, в нем зазвучало неподдельное волнение: — Хочу ли? Как же не хотеть? Какой ученый не лелеет подобных амбиций?
Тут же он резко сменил тон, и жар в его голосе мгновенно остыл, сменившись суровой и тяжелой реальностью:
— Однако в кабинете министров число мест строго ограничено, а борьба за них — бесконечна.
— Ныне в кабинете хоть и есть вакансии, но баланс сил при дворе хрупок. Пополнение рядов стариков-сановников лишь нарушит этот баланс, так что расстояние кажется всего в один шаг, а на деле — пропасть.
— Глава Гу, к чему вы вдруг завели об этом... — Шангуань Юань запнулся, словно взвешивая фразы. — Неужели принцесса?..
Гу Чэнъинь не стал отвечать сразу. Он слегка откинулся назад, позволяя себе удобнее утонуть в просторном кресле, но взгляд его по-прежнему не покидал лица Шангуань Юаня.
Он протянул два длинных пальца и легко зажал заброшенный список.
— Я лишь хочу сказать господину министру, что решимость принцессы в нынешних и будущих делах, ее размах и видение далеко превзойдут любые ожидания двора.
Опустив список, Гу Чэнъинь скрестил пальцы перед грудью. Его поза оставалась расслабленной, но тон резал острее ножа:
— Мудрость принцессы озаряет все вокруг, ее сердце радеет о государстве и народе, и нынешний громовой удар задуман вовсе не ради поимки парочки проворовавшихся чиновников и рубки ничего не стоящих голов ради показухи и отписок.
Дыхание Шангуань Юаня невольно перехватило.
Он уловил тот вес, что крылся в словах Гу Чэнъиня, — подобные характеристики не мог легковесно бросать простой исполнитель.
— Тогда, по мнению главы Гу, кого именно хочет тронуть принцесса?
Гу Чэнъинь встретил его взгляд и ответил ровным голосом:
— Все просто: того, кто наворовал больше всего денег, того и тронут.
Брови Шангуань Юаня сошлись еще круче.
На словах цель казалась четкой, но рамки по-прежнему могли оказаться какими угодно — как широкими, так и узкими.
Он чувствовал, что вроде бы все понял, но от этого запутывался еще сильнее.
Видя такое замешательство, Гу Чэнъинь понял: наступил момент девяти порций готовности, пора срывать последний покров.
Больше не играя в загадки, он сократил расстояние между ними, а голос опустил еще ниже:
— Раз уж принцесса решила заделать брешь в казне, этот первый удар по наведению порядка в финансах не может быть фальшивым выпадом и не должен ограничиваться поверхностными царапинами.
— Конечно, наивно полагать, что одним ударом можно сразу очистить моря и реки и навек искоренить коррупцию, но рубить необходимо достаточно глубоко!
— Нужно сделать так, чтобы силы, возомнившие себя непоколебимыми, при одном воспоминании об этом ударе дрожали от страха, и чтобы они уразумели: меч принцессы не только остр, но она не побоится им взмахнуть!
Сделав небольшую паузу, он дал Шангуань Юаню переварить столь бескомпромиссный настрой, а затем слово за словом, словно оглашая приговор, выговорил самую суть:
— Поэтому, господин министр, чтобы достичь подобного эффекта, рубить нужно не только яростно, не только глубоко, но и достаточно высоко!
— Достаточно... высоко?
Шангуань Юань машинально повторил ключевое слово. Высоко? Насколько высоко?
Помощник министра? Министр? Они и так столпы двора, от одного их шага сотрясается вся Великая Ло.
А если выше, то остается лишь...
Словно вспышка молнии!
В его голове громыхнул раскат грома, рассеяв туман!
Все разрозненные, казалось бы, скачущие вопросы Гу Чэнъиня за эту ночь в один миг связались в единую цепь!
Безумнейшая догадка, словно вырвавшийся на свободу хищный зверь, в один прыжок овладела всем его разумом!
— Ты... Принцесса... Вы...

Комментарии

Загрузка...