Шангуань Юньин, чей голос звучал до крайности сухо, резко поднялся со стула; его тело дрожало от крайнего потрясения и неверия.
Широко раскрытыми глазами он намертво впился в по-прежнему спокойно сидевшего Гу Чэнъиня.
Истратив все силы, он сквозь стиснутые зубы выдавил из себя название, от которого закружилась голова даже у него самого:
— Надобно обезглавить старейшину!
Шангуань Юньин рухнул обратно в широкое кресло старшего наставника, и его туловище с такой силой навалилось на спинку, что та издала жалобный стон.
На лбу у него выступили мелкие капельки холодного пота, лицо при свете свечей казалось бледноватым, а брови сошлись на переносице резкой складкой.
— Главный управляющий Гу, — он попытался сохранить самообладание. — Понимаешь ли ты, что это значит? Речь идёт о старейшине! Знаешь ли ты, какой колоссальный шторм поднимется, какая чудовищная буря грянет, если этот удар действительно будет нанесён?!
Его вопрос меньше всего походил на сомнение — скорее, в нём сквозило врождённое страше перед теми ужасными последствиями.
Казнить старейшину — это уже не обычная политическая борьба, это расшатывание самих основ властной структуры Великого Ло!
Гу Чэнъинь тихо слушал. Дождавшись, пока Шангуань Юньин умолкнет, он неторопливо заговорил:
— По мнению господина, если этот удар не наносить, разве Великое Ло избежит бури?
— Это всего лишь варка лягушки в тихой воде: огонь горит непрерывно, вода неизменно кипит.
— Когда лягушка сварится до мягкости и потеряет всякую способность сопротивляться, как вы полагаете, останется ли поднявшийся тогда шторм управляемым?
Шангуань Юньин приоткрыл рот, но понял, что ему нечего возразить.
Будучи министром финансов, он лучше кого бы то ни было знал истинное положение дел в государственной казнe, всю тяжесть сбора налогов по регионам и то, сколь ужасающие масштабы кроются за растратами и излишками.
То, о чём говорил Гу Чэнъинь, вовсе не было пустым запугиванием — это была суровая реальность.
Вот только эта реальность скрывалась за слоями показной роскоши и заведенного порядка, заставляя людей предпочитать закрывать на неё глаза.
Он сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь унять бушующие мысли.
Его взгляд вновь сосредоточился на лице Гу Чэнъиня, приобретя ещё большую глубину и пытливость:
— Главный управляющий Гу, старик спрашивает тебя ещё раз.
— Этот... этот замысел — он исходит от тебя лично или от Её Высочества?
Это был самый ключевой вопрос.
Если речь шла о безумных фантазиях Гу Чэнъиня, то он, Шангуань Юньин, ни за что не станет потакать этому безумию.
Но если за этим стояла та самая Царевна...
Гу Чэнъинь не стал отвечать напрямую; вместо этого уголки его губ чуть приподнялись, являя миру многозначительную лёгкую улыбку.
Он взял чашку с уже остывшим чаем, слегка покачал её, наблюдая за плавающими на поверхности листьями, и задал встречный вопрос:
— Господин министр, вам доводилось немало общаться с Её Высочеством. Как вы считаете, свойственно ли ей при её характере, узнай она обо всём наверняка, из-за того, что объект — старейшина, проявлять нерешительность и бояться задеть окружающих?
Услышав это, зрачки Шангуань Юньина резко сузились.
Верно! Как он мог об этом забыть!
Кто такая Её Высочество?
Это та самая железная принцесса, которая при расследовании громких дел без малейшего изменения в лице отвергала любые мольбы о помиловании!
Это та властная наследница, что после вступления в должность главы Управления внутренних дел вырвала кусок за куском власть прямо из рук евнухов!
Если факты в этом деле действительно неоспоримы и лягут перед Ло Чжао... станет ли она церемониться со статусом какого-то старейшины?
В такой момент ей пришлось бы идти наперекор даже воле самого императора!
В кабинете вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием фитиля свечи.
Брови Шангуань Юньина сдвинулись ещё сильнее, пальцы машинально чертили узоры по гладкому подлокотнику — внутри него явно шла ожесточённая борьба мотивов.
Долгое время он молчал, пока наконец не принял какое-то решение. Проявив предельную осторожность, он с опаской спросил:
— Главный управляющий Гу, не мог бы ты приоткрыть завесу тайны: на какого именно старейшину нацелилась Её Высочество?
Это был жизненно важный вопрос.
Разные старейшины представляли разные фракции, различные сети интересов, и цепная реакция от их падения различалась кардинально.
Он обязан знать цель, чтобы оценить риски и взвесить все за и против.
Однако ответ Гу Чэнъиня заставил Шангуань Юньина мгновенно остолбенеть, после чего на него накатила волна гнева от осознания того, что над ним издеваются.
— Не знаю.
— Что?!
Шангуань Юньин чуть не опешил от неожиданности. Он резко выпрямился, краска мгновенно сошла с его лица, но тут же прилила обратно от гнева.
— Не знаешь?! Ты распинался тут передо мной столько времени, и в итоге — не знаешь?! Гу Чэнъинь, ты издеваешься над стариком?!
Он едва не вскочил из-за стола — это казалось верхом абсурда!
— Господин, не спешите гневаться, — Гу Чэнъинь примирительно поднял руку, сохраняя ровный тон. — Сначала выслушайте меня до конца. Какого именно старейшину следует устранить, точнее говоря, какой старейшина лучше всего подходит для того, чтобы принять на себя этот удар...
Он сделал паузу, пронзительно глядя на Шангуань Юньина, и отчеканил каждое слово:
— Решать не мне и не Её Высочеству. Решать вам.
— Мне?!
Шангуань Юньин ткнул пальцем в собственный нос и окончательно потерял дар речи. Весь его гнев в один миг развеялся от столь неожиданного поворота, оставив лишь невероятное изумление: — Ты предлагаешь мне пойти и казнить старейшину?! Гу Чэнъинь, ты сошёл с ума?!
— Ну что вы, как можно, — покачал головой Гу Чэнъинь. — Её Высочество невероятно умна и чиста помыслами, но в подобных грязных делах она не разбирается, а потому поручила это занятие мне.
Гу Чэнъинь указал на себя: — Но я здесь человек новый, в придворных раскладах совершенно не ориентируюсь. Если выбор сделаю я, это навредит и мне самому, и другим, да ещё и государству с народом во вред пойдет.
— То ли дело вы, господин. — Его взгляд стал острым, пронзая Шангуань Юньина насквозь. — Вы — министр финансов, ведающий казной и налогами Поднебесной уже более десятка лет! Во всём Великом Ло найдётся ли кто-нибудь, кто разбирается в этом лучше вас...
Гу Чэнъинь подался вперёд, понизив голос:
— ...Кто яснее понимает, чей именно старейшина является самой легкой мишенью, у кого на руках самые неоспоримые доказательства, и чей уход произведёт наибольший устрашающий эффект на весь императорский двор?
Шангуань Юньин онемел.
Верно. Он — министр финансов.
Те финансовые потоки, что казались безупречными для посторонних глаз, для него пестрели брешами и изъянами.
Просто раньше он предпочитал закрывать на это глаза или надежно запирать соответствующие отчеты под замок.
Потому что для расправы над этими людьми требовались не только доказательства, но также сила и решимость, способные перевернуть игровой стол.
И теперь Гу Чэнъинь — или стоящая за ним Ло Чжао — принесли с собой эту решимость.
Наблюдая за меняющимся выражением лица Шангуань Юньина, Гу Чэнъинь понял, что оборона собеседника начинает трещать по швам.
Куй железо пока горячо, он снова забросил приманку, от которой невозможно отказаться, на этот раз описав всё еще более предметно:
— Господин, сейчас в высшем государственном совете как раз пустует одно место, которое до сих пор не заполняли лишь из-за хрупкого баланса сил между всеми сторонами.
— Если в этот момент... освободится еще одно?
Сердце Шангуань Юньина бешено заколотилось.
— Тогда в совете окажется уже два вакантных места.
Голос Гу Чэнъиня звучал гипнотически, подобно шёпоту демона, источая искушение: — Равновесие при дворе неминуемо рухнет. Ради сохранения стабильности и усмирения всех сторон для императора станет неизбежной необходимостью заполнить эти места новыми людьми.
— И тогда, оглядывая нынешний чиновничий аппарат — среди кандидатов с достаточным стажем, сносными достижениями в управлении и таких, которые, по мнению Его Величества, лучше всего подошли бы для сдерживания прежних раскладов...
— Кто окажется более подходящим кандидатом, чем вы — министр финансов, управляющий богатствами Поднебесной и благодаря своему полу-принадлежности к Партии Наследника сохраняющий некоторую дистанцию от прежних группировок?
Шангуань Юньин окончательно поддался искушению.
В груди словно полыхал огонь — то самое пламя политических амбиций, что дремало много лет.
Высший совет! То самое место, на которое он зарился столько лет!
Раньше оно казалось недосягаемым, потому что те кресла были заняты слишком прочно.
Но теперь кто-то собирался перевернуть кресла, причем после этого переворота он сможет занять освободившееся место.
Риск, конечно, огромен, но награда — войти в состав высшего совета и занять вершину чиновничьей иерархии!
И всё же многолетняя осмотрительность удержала его от того, чтобы кивнуть сию же секунду.
Когда разум и хладнокровие вернулись к нему, Шангуань Юньин долго размышлял и в конце концов медленно произнес:
— Главный управляющий Гу, это дело касается жизни и чести всего моего рода Шангуань.
— Возвращайся и доложи Её Высочеству... пусть это послужит знаком: дай мне еще немного времени на раздумья.
Он не отказался, но и не дал согласия.
Ему требовалось время, более тщательный просчет рисков и, возможно, маленький дополнительный толчок.
Услышав это, Гу Чэнъинь не выказал намерения подниматься и прощаться.
— Раз уж господину министру требуется время на размышления, это вполне естественно, — медленно проговорил Гу Чэнъинь.
— Однако перед этим у меня остался один неясный вопрос, и я хотел бы посоветоваться с господином.
Шангуань Юньин поднял на него глаза, полные недоумения: — Какой же?
— Скажите, господин, судя по характеру Её Высочества, почему она решила отложить подачу доклада?
Поначалу Шангуань Юньин отнесся к этому легкомысленно и бросил невзначай:
— Отложить доклад? Разумеется, ради того, чтобы поднять счета и расследовать растраты, дабы потом...
Его голос становился всё тише и медленнее.
Нет!
Если бы дело было только в расследовании растрат, зачем понадобилось запрашивать финансовые отчёты за последние десять лет, особенно ключевую документацию по важнейшим проектам за минувшую пятилетку?
Масштаб охвата этих счетов, их колоссальные суммы, лица, на которые они указывали...
Озарение, подобно рассекающей ночное небо молнии, ворвалось в сознание Шангуань Юньина!
Он резко вскинул голову, лицо его окончательно лишилось краски, а глаза впились в Гу Чэнъиня:
— Задержка доклада...
— Была одобрена Его Величеством!
Шангуань Юньин почувствовал, как волна холода поднялась от копчика прямо к макушке.
Он заставил себя успокоиться, отбросил все посторонние мысли и прокрутил в голове события сегодняшнего утреннего заседания.
Словно ревизуя самую секретную бухгалтерскую книгу Министерства финансов, где не допускалось ни единой ошибки, он мысленно воссоздал каждую деталь.
Когда Её Высочество предложила отложить доклад, ему показалось, что это проявление осторожности.
Но теперь разве это походило на простую осторожность?
Это было чистейшей воды... молчаливое слаженное взаимодействие!
Сначала государь намеком обмолвился о «вакансиях в высшем совете», исподволь указывая на возможные перемены и намекая на некий исход.
Затем Гу Чэнъинь искусно отвёл разговор, после чего император плавно затронул тему пустующей казны и поинтересовался мерами противодействия.
А после этого Её Высочество под предлогом задержки доклада открыто выставила напоказ этот висевший над головами Минфина карающий меч.
Весь этот процесс отнюдь не был стихийной придворной схваткой — то была разыгранная в молчаливом согласии шахматная партия между императором и наследницей!
— Вот оно как... вот оно как!
В голове Шангуань Юньина внезапно прояснилось: все сомнения в этот миг были сметены правдой, мгновенно перегруппировавшись в куда более решительный настрой.
Будь это лишь инициатива Царевны, ему, пожалуй, стоило бы взвесить, хватит ли у наследницы авторитета, не столкнутся ли они с яростным сопротивлением, соразмерны ли риски и награда за подобную ставку.
Но когда за этим стоял сам император! Смысл происходящего менялся кардинально!
Это была борьба не между Партией Наследника и Партией Принцев или иными группировками — это была воля императорской власти!
Государь пожелал руками наследницы очистить двор, приструнить зарвавшихся и, возможно, проложить путь к будущей передаче трона!
Отказать Ло Чжао, пожалуй, ещё оставляло лазейку для маневра.
Но пойти против воли государя? Это значило уподобиться богомолу, пытающемуся остановить колесницу, и обречь себя на гибель!
Колоссальный риск неизменно сопровождался баснословным богатством! А теперь это богатство благодаря Ло Хуану покрылось ещё и позолотой неоспоримости!
В глазах Шангуань Юньина сверкнул хищный блеск. Он резко поднялся на ноги — несмотря на плотное телосложение, в этот момент он излучал величественную, незыблемую осанку.
Не глядя на Гу Чэнъиня, он схватил со стола тот самый список, направился прямиком к стоявшей в стороне угольной жаровне и резким движением запястья швырнул его внутрь.
Стоило бумаге коснуться огня, как языки пламени мгновенно поглотили имена и обвинения, превратив их в чёрный пепел, осыпавшийся хлопьями.
Закончив с этим, Шангуань Юньин повернулся к Гу Чэнъиню с невиданной доселе торжественностью на лице:
— Главный управляющий Гу, старик всё понял.
— Возвращайся и доложи Ее Высочеству: дай мне сутки на приведение дел в порядок, и тогда всё, что требуется Её Высочеству, я поднесу своими руками.
Увидев это, Гу Чэнъинь понял, что дело сделано. Он поднялся и почтительно отвесил глубокий поклон:
— Я сию же минуту возвращаюсь, чтобы передать волю господина Её Высочеству.
— Посторонись! — точнее, постой!
Как только Гу Чэнъинь собрался откланяться, Шангуань Юньин неожиданно окликнул его.
Шаги Гу Чэнъиня замерли, он обернулся, вопросительно глядя на хозяина дома.
Шангуань Юньин разгладил редкую бородку и заговорил мягче:
— Главный управляющий Гу, посмотри: время позднее, ночь глубока.
— Её Высочество, должно быть, уже отдыхает. Если ты вернешься сейчас, то лишь встревожишь её сон, что будет не слишком хорошо.
Он подошёл к Гу Чэнъиню, похлопал его по плечу, а на лице его заиграла ещё более благожелательная улыбка:
— Как насчет того... чтобы управляющий Гу переночевал сегодня прямо в поместье? Гостевая комната давно приведена в порядок, всё необходимое там есть.
— Завтра чуть свет, как только я подготовлю первичные ключевые дела, ты сможешь забрать их с собой во дворце и доложить Ее Высочеству — разве это не два зайца одним выстрелом?
— К тому же девчонка Юнь всё это время была занята делами во дворце и долго не появлялась дома; матушка по ней безумно скучает. Как раз выдастся шанс позволить им обоим побыть вместе, — с улыбкой произнёс Шангуань Юньин.
Тут Гу Чэнъинь наконец прозрел: как бы ни благовиден был перечень предыдущих причин, именно эта последняя оказалась истинной.
Раз уж дело обстоит так, на лице Гу Чэнъиня проступила улыбка, и он сложил руки в приветствии:
— В таком случае я побеспокою господина министра, и младший с благодарностью принимает ваше гостеприимство.
— Ха-ха, отлично! Вот так-то лучше!
На лице Шангуань Юньина отразилась искренняя радость, словно с его плеч свалился тяжелый груз.
Он тут же громко позвал дожидавшегося в прихожей дворецкого и отдал подробный приказ:
— Проводи главного управляющего Гу в восточное крыло, всю утварь подготовь по высшему разряду дорогих гостей, обслужить безупречно, чтобы не было ни малейшей оплошности!
— Слушаю, господин, — почтительно отозвался дворецкий и, поклонившись, указал Гу Чэнъиню дорогу: — Главный управляющий Гу, прошу за старейшим рабом.
Гу Чэнъинь ещё раз поклонился на прощание Шангуань Юньину и лишь после этого последовал за дворецким из кабинета.
Они шли по извилистым крытым галереям; ночной ветерок приятно холодил кожу, принося с собой аромат садовых трав.
Благодаря заботливым и тщательным приготовлениям дворецкого Гу Чэнъинь разместился в просторном, светлом и изысканно обставленном восточном крыле.
Умывшись и сменив одежду на более удобную домашнюю, он отослал прислуживавших служанок и уединился на тахте у окна. При свете лампы он ещё раз мысленно разложил по полочкам весь разговор в кабинете Шангуань Юньина.
Убедившись в отсутствии брешей и упущений, он задул большую часть светильников, оставив лишь крошечную лампу у изголовья, и лёг спать прямо в одежде.
......
Неизвестно, сколько прошло времени — быть может, час, а может, всего лишь протяжение палочки благовоний.
Тончайшее ощущение чужеродного присутствия, словно рябь от брошенного в гладь озера камня, легонько коснулось границ восприятия Гу Чэнъиня.
То был не звук, не запах — скорее вторжение самой чужой ауры.
Нервы Гу Чэнъиня мгновенно натянулись! Благодаря поддержке системы и уровню средней ступени Цинь, его органы чувств уже давно превосходили обычных людей.
Его восприимчивость к изменениям среды была невероятно высока: кто-то смог обойти его чувства и бесшумно подобраться к самому ложу?!
Он резко распахнул глаза; его истинная ци инстинктивно приготовилась к циркуляции, а дыхательная техника была готова сорваться с привязи.
Однако открывшаяся перед глазами картина заставила рвущуюся наружу бдительность и атакующий порыв резко замереть на полпути, переродившись в приглушённый вздох, застрявший в горле.
В тусклом, жёлтоватом мареве прикроватной лампы он увидел изящное до крайности лицо — оно находилось на расстоянии вытянутой руки.
Шангуань Юньин.
Она, судя по всему, тоже пробралась сюда только что: от неё веяло прохладой ночной росы, а вместо дневного парадного платья на ней был легкий светлый тренировочный костюм, облегавший стройный, подтянутый стан.
Иссиня-чёрные волосы были просто забраны назад, а несколько прядей падали на щеки, в полумраке смягчая её привычно холодный нрав.
Их взгляды встретились.
Гу Чэнъинь отчётливо видел, как в ту же секунду, когда он открыл глаза, прекрасные глаза Шангуань Юньина испуганно расширились, и в них чётко отразилось его собственное ошеломлённое лицо.
Алая краска с видимой скоростью побежала с ее белой шеи к мочкам ушей, заливая и без того раскрасневшиеся щеки.
Глубокая ночь, комната для гостей, одинокие мужчина и женщина: одна пробралась тайком, другой лежит одетым.
Эта сцена при любых раскладах отдавала колоссальной двусмысленностью и нарушением приличий.
Шангуань Юньин, очевидно, тоже это осознала.
Словно обжегшись, она резко выпрямилась, отступила на крошечный шаг назад и принялась неуверенно теребить пальцы — от былого хладнокровия и самообладания не осталось и следа, сплошная растерянность и паника.
— Я... я вовсе не... отец велел... то есть, я сама...
Тишина.
Мертвенная тишина повисла в узком пространстве, озарённом лишь тусклым ореолом прикроватного светильника.
Слышно было лишь их сбитое, перемешанное дыхание, придававшее этой пикантной сцене пугающе живое ускорение сердечного ритма.
Шангуань Юньин застыла на месте, словно пораженная заклинанием паралича, а румянец на щеках в зыбком свете цвел подобно персиковым лепесткам, полыхая на маленьких мочках ушей и окрашивая даже её тонкую шейку в нежно-розовый оттенок.
Гу Чэнъинь, опершись спиной о изголовье, выглядел крайне озадаченным.
Спустя пару мгновений Шангуань Юньин словно наконец обрела толику рассудка и попыталась объясниться:
— Я... я просто... хотела спросить... — говорила она скороговоркой, то и дело запинаясь, явно находясь на пике эмоционального смятения.
— Отец... нрав у него осторожный, порой... эм, излишне осторожный, я боялась... боялась, что ты с ним... толком не договоришься, либо... он что-то утаит, не уловит глубинный смысл и испортит великое дело Её Высочества...
Она подняла голову, украдкой бросила на Гу Чэнъиня быстрый взгляд и тут же опустила ресницы, заговорив еще тише, почти бормоча себе под нос: — Честно... никаких других мыслей... просто... просто хотела узнать результат... да, именно так.
Это оправдание скорее звучало как попытка убедить саму себя, отчаянно силясь подыскать хоть сколько-нибудь состоятельное обоснование для своего безрассудного и дерзкого ночного визита.
Гу Чэнъинь потёр переносицу, стараясь говорить как можно мягче:
— Наставница Юньин.
— Среди ночи, мужчина и женщина, ты... тайком пробралась в комнату для гостя-мужчины. Даже если мы чисты перед совестью, если это станет известно...
Он сделал паузу, скользнув взглядом по её раскрасневшимся щекам: — Даже если ты не преследовала никаких иных целей, боюсь, окружающие подумают совсем иначе.
Услышав это, Шангуань Юньин опустила голову еще ниже, едва ли не утыкаясь носом в грудь.
Она закусила нижнюю губу, а её голос звучал глухо, с нотками обиды и упрямства: — Я знаю, что это противоречит правилам, но...
Она внезапно вскинула голову, и в её глазах мелькнул отчаянный блеск: — Это мой дом! В восточное крыло в такое время никто не заходит, я ведь даже отдала строгий приказ: к моим покоям никто не должен приближаться, к тому же... к тому же я и впрямь ужасно хотела всё узнать!
Она сделала шажок вперед, словно стремясь подобраться к Гу Чэнъиню как можно ближе, чтобы её слова обрели больший вес.

Комментарии

Загрузка...