Это было оскорбление, совершенное средь бела дня, в момент, когда её разум был совершенно ясен, — дерзкое, полное скрытой угрозы и явного презрения!
Тело Ло Чжао судорожно вздрогнуло; она чуть не отпрянула, словно к её коже приложили раскалённое железо. Каждый нерв вопил от ярости, каждая мышца в мгновение ока напряглась, словно сталь. Внутренняя энергия была готова вырваться наружу, чтобы разнести в щепки эту наглую ладонь и превратить её владельца в кровавую пыль.
Однако за мгновение до того, как сработал инстинкт, ледяное спокойствие с жестокой быстротой вновь вмешалось в ситуацию, намертво перехватив горло её эмоций.
Нельзя двигаться! Никаких резких движений!
Гу Чэнъинь испытывает её! Он наверняка что-то заподозрил. Этот бесстыдный наглец использует столь низкий способ, чтобы проверить, действует ли его контроль! Если она сейчас взорвётся от гнева или окажет хоть малейшее сопротивление, это будет равносильно признанию: я очнулась, я знаю, что ты управляешь мной, и всё моё прежнее послушание было лишь игрой.
Тогда все её терпение, все расчёты и планы по использованию его в своих целях рухнут в одночасье. Он мгновенно осознает опасность и, возможно, вновь применит свои дьявольские методы.
Туман над Шэньду не рассеялся, намерения императора-отца неясны, остатки сторонников второго принца затаились, а при дворе зреют опасные течения... Она не может позволить себе быть загипнотизированной! По крайней мере, не сейчас.
Терпеть! Нужно терпеть! Даже если это унижение хуже, чем необходимость разливать чай, она должна вынести его!
Ло Чжао до крови закусила губу, и во рту мгновенно разлился металлический привкус. Собрав всю волю, что была у неё, она с невероятным усилием загнала рвущуюся наружу энергию обратно в даньтянь, заперла в самых глубинах души ту ярость, что требовала растерзать Гу Чэнъиня на части.
Её напряжённое тело с огромным трудом, по миллиметру, начало расслабляться — или, вернее, она заставила себя поддерживать видимость естественной, хоть и скованной позы. Она даже не опустила голову, чтобы посмотреть на руку, лежащую у неё на бедре. Ло Чжао знала: стоит ей взглянуть — и жажду убийства будет уже не удержать.
Поэтому она медленно подняла взгляд, устремлённый до этого в землю, и вновь посмотрела на Шангуань Юньин, которая обеспокоенно наблюдала за ней из беседки. Она сделала вид, будто её дрожь была вызвана лишь шоком от услышанных новостей. Её лицо стало ещё бледнее, губы потеряли последние краски, но, помимо этого, она не совершила ни одного лишнего движения. Никакого уклонения, никакой реакции на присутствие этой руки. Она застыла, словно изящная, но лишённая чувств нефритовая статуя, молчаливо позволяющая безразличному насекомому ползать по своему телу.
Ладонь Гу Чэнъиня уверенно давила на её бедро. Он отчётливо чувствовал сквозь ткань, как мышцы напряглись, а затем последовало неестественное, вынужденное расслабление. Кончики его пальцев чутко улавливали малейшие ответные реакции. Никакого яростного отпора, никакого испуганного бегства, никакого попытки взглянуть вниз — всё это соответствовало покорности загипнотизированного существа.
Но тот внезапный приступ оцепенения и дрожь, а также невероятное, с трудом подавляемое напряжение, пробивающееся сквозь одежду, совсем не походили на поведение безвольной куклы, слепо следующей командам. Это больше напоминало состояние человека, обладающего ясной волей, который из последних сил сдерживает инстинкты, подвергаясь чудовищному оскорблению.
Сердце Гу Чэнъиня медленно ушло в пятки — сомнения стали ещё сильнее. Он не убрал руку, а остался в прежней позе, лишь слегка пошевелив пальцами. Это выглядело как бессознательное поглаживание, но на самом деле было новой попыткой надавить и проверить её.
Тело Ло Чжао вновь непроизвольно вздрогнуло, но на этот раз едва заметно. Пальцы руки, опущенной вдоль тела, впились в ладонь так сильно, что острая боль помогала ей сохранять рассудок и поддерживать маску. Она впилась взглядом в лицо Шангуань Юньин, стараясь запечатлеть каждую черту её лица, чтобы отвлечься от этого сводящего с ума прикосновения и унижения.
Время в этот момент растянулось, каждая секунда казалась вечностью. Шангуань Юньин, кажется, почувствовала, что в беседке творится нечто крайне странное. Лицо Её Высочества было пугающе бледным, выражение лица Гу Чэнъиня прочитать было невозможно, и между ними повисло молчание, от которого у неё внутри всё похолодело.
Она помедлила и тихо спросила:
— Ваше Высочество, что нам делать дальше?
Ло Чжао потребовалось всё мужество, чтобы её голос не дрогнул.
— Господин Гу, как вы считаете?
Её голос звучал сухо и хрипло, в нём сквозила усталость и остатки шока, что идеально скрыло бушующий внутри неё ураган.
Гу Чэнъинь медленно убрал руку. В тот момент, когда эта ладонь, сохранившая тепло и печать провокации, отстранилась, Ло Чжао чуть не лишилась чувств. В месте прикосновения, казалось, всё ещё горел ожог, напоминая о том, насколько невыносимую сцену она только что пережила. Но больше всего она ощущала облегчение, словно чудом избежала гибели.
Гу Чэнъинь положил руку обратно на колено, слегка перебирая пальцами, словно смакуя остатки ощущений. Он посмотрел на Шангуань Юньин и произнёс совершенно спокойным тоном:
— Раз кто-то хочет сделать вид, что ничего не произошло, пусть так и будет. Ваше Высочество, неважно, ловушка ли это Его Величества. Важно лишь то, есть ли у вас силы и мужество перевернуть этот стол.
Слова Гу Чэнъиня мгновенно охладили пыл Ло Чжао; она в одно мгновение поняла, что он имел в виду. В её глазах на миг промелькнуло одобрение: если отбросить в сторону его моральный облик, то его способности и проницательность были воистину выдающимися. В этом плане никто из её окружения, включая Шангуань Юньин и Чэнь Буша, не шёл с ним ни в какое сравнение. Если бы только этот мерзавец не трогал её за ногу!
— Я поняла, что ты имеешь в виду, — Ло Чжао вновь обрела свой высокомерный, властный вид, и следы недавнего потрясения исчезли без следа. Это заставило Гу Чэнъиня на миг усомниться: а не находится ли она до сих пор под его гипнозом? — Юньин, вернись к прежним делам, приведи в порядок материалы по делу о коррупции, которые мы собирали в Лоду. Завтра я должна буду доложить об этом отцу-императору.
Увидев, что Ло Чжао пришла в себя, Шангуань Юньин просияла. С благодарностью взглянув на Гу Чэнъиня, она почтительно склонилась в поклоне. Если бы не подсказка Гу Чэнъиня, они бы до сих пор метались, как слепые котята.
— Я устала, вы можете идти, — чтобы предотвратить новые выходки Гу Чэнъиня, Ло Чжао решительно отдала приказ.
К счастью, Гу Чэнъинь не собирался настаивать на своём; он поднялся, поклонился и вместе с Шангуань Юньин покинул беседку. Как только их фигуры скрылись из виду, Ло Чжао наконец смогла перевести дух. Скрипнув зубами, она с ненавистью прошептала:
— Бесстыдный негодяй, недостойный звания благородного мужа.
***
Гу Чэнъинь вернулся в свои покои. Не зажигая света, он сел в кресло из сандалового дерева у окна и начал бессознательно постукивать пальцами по гладкому подлокотнику. Странная реакция Ло Чжао и память о прикосновении к её телу словно призраки кружились у него в голове.
Гипноз... неужели он перестал действовать?
Этот вопрос, словно ядовитый плющ, оплёл его мысли. Система не подавала сигналов, инструкции, казалось, выполнялись, но это тонкое ощущение неладного никак не проходило. Изменилась ли обстановка, вызвав колебания в гипнотическом состоянии? Или же у Ло Чжао настолько выдающаяся воля, что она способна сохранять глубокие реакции даже под воздействием внушения? А может, худший вариант: она уже освободилась от контроля и ведёт опасную игру, притворяясь покорной?
Гу Чэнъиню нужно было больше информации. Как раз в тот момент, когда он размышлял об этом, снаружи послышались лёгкие шаги. Гость, похоже, колебался и на мгновение остановился у ворот. Гу Чэнъинь приподнял веки, и его восприятие, словно ртуть, бесшумно растеклось по двору. Уровень культивации средней ступени очищения ци в сочетании с усиленным системой восприятием позволил ему чётко разглядеть знакомую фигуру в алом.
Шангуань Юньин.
Уголки губ Гу Чэнъиня изогнулись. Эта ближайшая помощница Ло Чжао, знающая её лучше всех, была именно тем человеком, который был ему сейчас нужен.
Скрип.
Ворота тихо отворились, и в лунном свете показался силуэт Шангуань Юньин. Похоже, у неё больше не было неотложных дел, но на её лице читалась глубокая тревога. Увидев сидящую у окна фигуру, она запнулась, затем глубоко вздохнула, словно приняв решение, и быстро подошла к дверям кабинета.
— Господин Гу, — произнесла она напряжённым голосом.
— Наставница Юньин, почему вы здесь? Входите, — голос Гу Чэнъиня прозвучал спокойно. — Как раз хотел посоветоваться с вами по некоторым вопросам.
Он щёлкнул пальцами, и бронзовая лампа на столе беззвучно вспыхнула, разгоняя тьму и освещая кабинет. Шангуань Юньин вошла, но не стала садиться. Она стояла на границе света и тени, и её алое платье казалось тёплым в свете лампы. Она смотрела на Гу Чэнъиня, её губы беззвучно шевелились, словно она не знала, как начать разговор.
Гу Чэнъинь указал на стул:
— Наставница Юньин, прошу, присаживайтесь.
Она медленно села, сложила руки на коленях и глухо произнесла:
— Господин Гу, я не понимаю.
Она подняла глаза, полные смятения:
— Ситуация сейчас настолько запутана... Я хотела бы услышать ваше мнение.
Её тон был искренним, в нём даже слышалась мольба. В её глазах Гу Чэнъинь, способный просчитать всё наперёд и сделать невозможное возможным, давно заслужил статус главного стратега. Теперь, столкнувшись с этой странной и непредсказуемой ситуацией, она инстинктивно искала помощи у него.
Гу Чэнъинь молча выслушал её, задержав взгляд на её лице. Не отвечая сразу, он переменил тему:
— Наставница Юньин, как вы считаете, есть ли сегодня что-то необычное в поведении Её Высочества?
Шангуань Юньин вздрогнула, не ожидая такого вопроса. Подумав, она неуверенно ответила:
— Необычное? Вы имеете в виду состояние Её Высочества? Вполне естественно, что оно изменилось после того, что произошло.
— Нет, — Гу Чэнъинь покачал головой и слегка подался вперёд, в его глазах заплясали отблески огня. — Я имею в виду более тонкие вещи: мимику, манеру речи, привычные жесты? Вы так долго сопровождаете Её Высочество, что должны знать её лучше всех. Как вы считаете, с тех пор как мы вернулись в Шэньду, нет ли в ней чего-то непривычного? Хотя бы самой малости.
Он спрашивал так непринуждённо, словно искренне беспокоился о Ло Чжао. Шангуань Юньин задумалась ещё серьёзнее. Она нахмурилась, тщательно вспоминая последние дни, особенно каждую деталь поведения Ло Чжао. Будучи доверенным лицом и практиком стадии возведения фундамента, она обладала куда более острым наблюдением, чем обычные люди.
Спустя некоторое время она медленно покачала головой и твёрдо ответила:
— Я не заметила ничего необычного. Если уж совсем придираться, то она стала более суровой и сдержанной, но, вернувшись в Шэньду и столкнувшись с такой сложной обстановкой, это вполне естественно.
Ответ был ясным и уверенным. В её глазах Ло Чжао оставалась собой, и в ней не было ничего подозрительного.
Сердце Гу Чэнъиня с каждым её словом уходило всё глубже в пятки. Нет ничего необычного? Это и есть самая большая проблема!
Гу Чэнъинь замолчал, и воздух в кабинете, казалось, застыл вместе с ним. Шангуань Юньин забеспокоилась от такой атмосферы и не выдержала:
— Господин Гу? Вы что-то обнаружили? Это связано с Её Высочеством?
Она остро почувствовала, что вопросы Гу Чэнъиня были вызваны не просто заботой.
— Наставница Юньин, если я скажу, что Её Высочество находится под чьим-то контролем, что вы будете делать?
Шангуань Юньин широко раскрыла глаза и вскочила со стула:
— Её Высочество под контролем? Как это возможно!
— Не спешите, это лишь моё предположение, я ещё не уверен до конца, — Гу Чэнъинь поднялся и жестом попросил её сесть обратно. — Сначала я тоже думал, что это невозможно: ведь рядом с ней вы и Чэнь Буша, никто не мог к ней подобраться. Но что, если этот человек сильнее вас обоих?
— Сильнее нас с генералом Чэнем? — Шангуань Юньин нахмурилась. — То, что он сильнее меня, я могу допустить, но чтобы сильнее генерала Чэня... это вряд ли, ведь он один из сильнейших практиков стадии возведения фундамента.
Гу Чэнъинь погрозил пальцем:
— Наставница Юньин, вы снова мыслите шаблонами. Тогда отвечу вопросом на вопрос: вы бы поверили ещё вчера, что округ Лошуй может быть стёрт с лица земли?
Это напоминание заставило лицо Шангуань Юньин побледнеть. Действительно, если бы кто-то сказал ей об этом раньше, она бы сочла это шуткой. Но теперь это произошло на её глазах. Она схватила Гу Чэнъиня за руку и в страхе спросила:
— Тогда что же делать? Неужели Её Высочество действительно под контролем?
Взглянув на её руку, Гу Чэнъинь невозмутимо накрыл её своей и сказал низким голосом:
— Наставница Юньин, я знаю, что вы встревожены, но прошу, сохраняйте спокойствие. Это лишь мои подозрения, на данный момент Её Высочество, скорее всего, не под контролем. Конечно, нельзя исключать, что противник просто временно потерпел неудачу. Поэтому я считаю, что сейчас вы должны быть вдвойне осторожны и наблюдать за состоянием Её Высочества. Если заметите хоть что-то странное — немедленно сообщайте мне.
Шангуань Юньин энергично закивала. Зная, что Её Высочество может находиться в опасности, она видела в Гу Чэнъине свою единственную опору.
— В таком случае, — Гу Чэнъинь посмотрел ей прямо в глаза, — наставница Юньин, будем считать, что мы заключили союз.
***
Небо над Шэньду по-прежнему было мрачно-сизым, лишь на востоке пробивалась тонкая полоска света. Однако во Дворце Наследника повсюду горели огни, гвардейцы в начищенных доспехах уже выстроились в ряд, и в утреннем тумане витало ощущение грядущей бури.
Гу Чэнъинь, облачённый в новый официальный мундир чиновника, с золотым поясом и нефритовой табличкой на поясе, стоял у кареты за воротами дворца. Строгий покрой и сложный узор мундира подчёркивали императорскую милость и власть, придавая ему необычайную солидность.
Тяжёлая чёрная карета, украшенная позолотой, медленно выехала из дворца. На оглоблях были вырезаны изящные фигуры птиц луань и облачные узоры, подчёркивающие величие императорского рода. Карета остановилась, и фрейлина приподняла занавесь.
Показалась Ло Чжао в короне с четырьмя фениксами, украшенной жемчугом и нефритом, который при каждом движении отбрасывал холодные блики. Она была в чёрном парадном облачении с вышитыми двенадцатью символами власти. Несмотря на некоторые упрощения, наряд выглядел невероятно торжественно.
Её взгляд скользнул по Гу Чэнъиню, стоявшему у кареты, и остался совершенно спокойным, будто вчерашний инцидент в беседке был лишь сном.
— Господин Гу, следуйте за мной, — голос Ло Чжао прозвучал холодно и властно.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Карета тронулась и в сопровождении гвардии медленно направилась к императорскому дворцу. По пути ворота открывались одни за другими, стражники безмолвно склонялись в поклоне. Утренний свет становился ярче, окаймляя величественные стены и дворцы золотой полосой. Атмосфера была торжественной, но в то же время давящей.
Перед дворцом, на огромной площади из белого мрамора, уже собрались гражданские и военные чиновники в ожидании аудиенции. В соответствии с рангами, они выстроились в ряды. Пурпурные одежды высших сановников, алые наряды министров, зелёные мундиры чиновников среднего звена и разнообразные доспехи военачальников в утреннем свете превратились в торжественное море красок.
В воздухе стояла такая тишина, что был слышен лишь хлопающий на ветру стяг да редкий сдержанный кашель. Когда карета Ло Чжао остановилась у края площади, почти все взгляды, словно притянутые невидимым магнитом, устремились к ней. Любопытство, оценка, благоговение, опасение, расчёт — бесчисленные взоры накрыли её в одно мгновение. Кроме того, военные чины начали сканировать её своим духовным чутьём, пытаясь что-то выведать.
Гу Чэнъинь не изменился в лице, глядя перед собой, и молча активировал своё сверхъестественное восприятие, улавливая каждое колебание эмоций и шёпот толпы.
— Давно не видели Её Высочество, всё так же величественна.
— Кто этот человек рядом с ней? Такой молодой!
— Говорят, именно он перевернул всё вверх дном в округе Лошуй.
— Тише! Сегодня Его Величество выходит к чиновникам, сначала посмотрим, что будет.
— Второй принц тоже здесь, вон там...
Шёпот был едва различим, но для острого слуха Гу Чэнъиня всё было ясно. И в этот момент Ло Чжао, на которую была направлена вся тяжесть взглядов и невидимого давления, вдруг едва слышно, но отчётливо произнесла:
— Ха.
Звук был тихим, но в нём чувствовался странный ритм и пронзительная сила, мгновенно разрушившая поле давления, окутывавшее её. Ло Чжао не остановилась, даже не взглянув ни на кого, лишь слегка приподняла подбородок. В одно мгновение двенадцать символов на её чёрном облачении словно ожили: солнце, луна и звёзды начали вращаться, горные драконы и цветы казались готовыми взлететь. Властная аура, словно сорвавшись с цепи, мощно распространилась вокруг!
Эта абсолютная уверенность и величие были природным полем, исходящим из крови, статуса и воли. Ло Чжао уверенно направилась к передней части строя гражданских чиновников, на место, предназначенное для наследника. Гу Чэнъинь и Шангуань Юньин последовали за ней.
В этот момент на другой стороне площади возникло лёгкое оживление. Появилась группа людей в пышных одеждах принца. Впереди шёл мужчина лет двадцати семи-восьми с бледным лицом и припухшими веками — это был второй принц Ло Яньчэнь, который до этого ссылался на болезнь. Его появление сделало атмосферу на площади ещё более напряжённой. Многие чиновники переводили взгляды между ним и Ло Чжао, затаив дыхание.
Второй принц увидел Ло Чжао, и его взгляд стал острым и сложным, в нём на миг мелькнули досада и злоба, но он быстро их скрыл. Он направился к своему месту, недалеко от Ло Чжао, но они не обменялись ни словом, словно чужие люди.
В час кролика забили в колокола и барабаны, чей гулкий звук разнёсся по всему дворцу. Чиновники замерли, и под предводительством Ло Чжао и второго принца начали организованно входить во дворец.
Спустя некоторое время на троне, символизирующем высшую власть, появилась фигура. Император Да Ло — Ло Хоуцун. Он спокойно обвёл взглядом море голов чиновников, на мгновение задержался на Ло Чжао и скользнул по второму принцу Ло Яньчэню.
— Да здравствует Император! Десять тысяч лет! Десять тысяч лет! Десять тысяч лет! — раздался громкий гул поклонения, и чиновники пали ниц.
— Встаньте, — голос императора был негромким, но отчётливо долетел до каждого.

Комментарии

Загрузка...