Вскоре основные силы стремительно переправились через реку. Ледяная вода насквозь промочила доспехи, но никто не проронил ни слова жалобы — слышался лишь шум бурного потока да сдавленное дыхание воинов.
Четвертое форсирование реки Лошуй означало, что они окончательно вырвались из кольца окружения трех объединенных армий.
Немного передохнув, Золотые Стражи продолжили стремительный марш на северо-запад. Цель была ясна: район фальшивого лагеря в южном пригороде города Хуанчжун, который они сами же обустроили и намеренно сделали заметным. Местность там была им знакома, а сам город уже успел подтвердить, что лагерь пуст. Словно скрываясь на самом виду, это место стало идеальным убежищем.
Наступил седьмой день.
На рассвете, когда небо едва начало светлеть, тридцать тысяч Золотых Стражей беззвучно вернулись в южный пригород Хуанчжуна. Они рассредоточились, укрывшись среди холмов и деревьев, и установили плотное наблюдение за городом, видневшимся неподалеку.
Гу Чэнъинь и его приближенные притаились за высоким холмом с отличным обзором. Используя редкий кустарник и утренний туман в качестве прикрытия, они смотрели на величественные городские стены.
Время тянулось медленно, восток светлел всё больше. И вдруг:
— Скрип... скрип...
Звук открывающихся тяжелых ворот в тишине раннего утра прозвучал особенно отчетливо!
Южные ворота Хуанчжуна распахнулись настежь! Отряды полностью вооруженных солдат хлынули наружу, словно прорвавший плотину поток! Развевались знамена, сверкали клинки, впереди шла конница, за ней — пехота, а обозные войска подгоняли телеги с припасами. Колонна тянулась бесконечной чередой!
Знамена города хлопали на утреннем ветру, и двигалось это войско прямиком на юго-восток — именно в сторону ущелья Инчоуцзянь!
— Вышли... они действительно вышли... — прошептала Шангуань Юньин, и в ее прекрасных глазах читалось невыразимое потрясение.
Она видела, как Гу Чэнъинь шаг за шагом расставлял ловушку, вынуждая союзную армию принять неверное решение и перебросить войска. Теперь гарнизон Хуанчжуна, как он и предсказывал, покинул город, чтобы уничтожить несуществующих Золотых Стражей!
Чэнь Буша широко раскрыл глаза. Он старался дышать тише, сжимая кулаки. За долгие годы службы он повидал немало стратегий, но еще никогда не встречал столь изящного и дерзкого плана, в котором так точно были просчитаны психология и действия врага! Сначала ложный маневр, потом выманивание тигра из логова, демонстрация сил и, наконец, приманка... Все звенья цепи были связаны, каждый шаг заставлял сердце биться чаще.
Окружающие военачальники и воины, глядя на бесконечный поток войск, вытекающий из Хуанчжуна, переводили взгляд на всегда невозмутимого Гу Чэнъиня. Почтение в их глазах достигло предела — это было уже не просто восхищение, а почти благоговение перед божеством! Ни одного просчета, предугадывание каждого шага врага — лучше и быть не могло.
Сам Гу Чэнъинь в душе немного выдохнул. Самая важная часть плана выполнена. Он молча прикинул численность вышедших войск: десять тысяч... двадцать тысяч... тридцать...
Когда последний обоз скрылся за холмами на северо-востоке, под стенами Хуанчжуна снова воцарилась тишина. Ворота медленно закрылись. Очевидно, число оставшихся защитников упало до минимума.
— Вышло не менее тридцати пяти тысяч человек, — Шангуань Юньин, опираясь на свой богатый опыт, назвала точную цифру, и в ее голосе проскользнула дрожь. — Внутри осталось вряд ли больше пяти тысяч, причем в основном это старики, немощные или вспомогательные отряды.
В глазах Гу Чэнъиня блеснул острый свет. Время пришло!
Он медленно поднялся, отряхнул траву с одежды и спокойно обвел взглядом своих военачальников:
— Приказ Его Высочества: построиться. Цель — Хуанчжун.
Он указал рукой на город, который снаружи казался неприступным, но внутри был пуст. Никаких пламенных речей, никакой лишней болтовни. Всего три слова, но они заставили кровь всех Золотых Стражей закипеть!
— Есть!!! — низкий, подавленный рык, подобно раскату грома, прокатился в груди тридцати тысяч воинов.
Больше не нужно было прятаться. Тридцать тысяч Золотых Стражей под предводительством Гу Чэнъиня, словно обнаженный клинок, вышли из укрытия. Построившись в идеальный боевой порядок, они с сокрушительной мощью двинулись к Хуанчжуну — к тем самым воротам, которые теперь должны были открыться перед ними сами.
Тяжелые шаги, лязг доспехов, ржание боевых коней слились в единый поток, неумолимо движущийся вперед!
На стенах Хуанчжуна дежурный офицер, увидев на горизонте бескрайний золотой поток, при виде знамен Золотых Стражей и королевского штандарта с иероглифом Ло, едва не рухнул вниз от ужаса.
— Золотые... Золотые Стражи?! Разве они не заблокированы в ущелье Инчоуцзянь?! Как... как они оказались здесь?!
Голос офицера сорвался на визг. Он в отчаянии оглянулся на своих немногочисленных, бледных от страха солдат. Несколько тысяч стариков и немощных — как им противостоять тридцати тысячам закаленных в боях воинов? Обороняться? В этом не было смысла! При таком неравенстве сил и столь низком моральном духе любое сопротивление стало бы бессмысленной гибелью.
Всего через четверть часа, когда авангард Золотых Стражей подошел к стенам на расстояние полета стрелы, ворота Хуанчжуна под взглядами тысяч перепуганных людей снова медленно отворились.
Из них дрожащей рукой выставили белый флаг. Офицер, бледный как смерть, вместе с парой подчиненных вышел пешком из города, простерся ниц и преподнес капитуляцию.
Без единой капли крови власть в Хуанчжуне сменилась.
Шангуань Юньин, медленно подъехав к офицеру на коне, даже не взглянула на грамоту о сдаче. Она лишь спокойно произнесла:
— Откройте все проходы, уберите заграждения. Его Высочество милосерден и не желает вредить невиновным. Если будете держать своих людей в узде, ничего плохого не случится.
— Да... да! Слушаюсь! — офицер, словно получив помилование, забил челом о землю.
Тридцать тысяч Золотых Стражей, подобно молчаливому золотому потоку, под полными страха и трепета взглядами гарнизона прошли через ворота и через этот город, за взятие которого им пришлось бы заплатить огромную цену. Они вышли на последнюю прямую дорогу, ведущую в Шэньду!
И именно в тот момент, когда Золотые Стражи торжественно маршировали по главной улице Хуанчжуна, Гу Чэнъинь отчетливо почувствовал, как его внутренняя энергия, до этого стабильно растущая, вдруг хлынула бурным потоком, словно прорвавшая плотину река!
Мощная сила омыла всё тело, даньтянь яростно расширился. Барьер начальной ступени закалки ци лопнул, как тонкая бумага, и уровень его совершенствования начал стремительно расти к средней, а затем и к высшей ступени! Это была вера тридцати тысяч воинов, усиленная влиянием гарнизона Хуанчжуна и всех, кто стал свидетелем этой битвы!
Чудесный, бескровный блицкриг был завершен. Имя Гу Чэнъиня отныне разнесется по всему округу Лошуй и даже по всей Великой Ло! А эта вера и слава превращались в чистейшую энергию ци.
На сердце у Гу Чэнъиня лишь слегка дрогнула рябь, но он тут же погрузился в еще более глубокое спокойствие. Сила была лишь средством для достижения цели.
Однако он не знал одного: в тот самый момент, когда армия благополучно прошла через Хуанчжун и приближалась к Шэньду, мягкий, сияющий свет, семь дней оберегавший душу настоящей Ло Чжао, наконец завершил свою миссию. Раздался едва слышный хруст, свет рассыпался искрами и окончательно растворился в воздухе.
Оковы пали!
Призрачный силуэт души настоящей Ло Чжао резко вздрогнул! Ощущение обретенной свободы захлестнуло ее. Срок в семь дней истек. Она могла вернуться в свое тело!
Абсолютная жажда убийства, гнев, позор от того, что ее водили за нос, планы на будущее... Бесчисленные эмоции бешено переплелись в ее душе. Напоследок она глубоко взглянула на Гу Чэнъиня. В ее призрачных глазах застыл холод вечных ледников.
Секунду спустя силуэт души превратился в невидимый луч и с невероятной, недоступной смертным скоростью устремился к сидящей на коне «лже-Ло Чжао».
***
Шэньду стоял, подобно величественной священной горе, чьи мощные стены в лучах заката отливали темным металлом. Ворота были открыты, стража в блестящих доспехах, знамена развевались — всё было в полном порядке, даже с какой-то пугающей торжественностью, большей, чем обычно.
Кортеж Ло Чжао медленно въехал в ворота. Не было ни ожидаемого осадного положения, ни засады мятежников, даже любопытных взглядов было на удивление мало. Вдоль улиц народ был отодвинут на расстояние, стражники стояли неподвижно, глядя прямо перед собой. На рынках слышались привычные крики торговцев и стук колес — всё выглядело как в обычный день.
Эта чрезмерная нормальность заставила воинов, прошедших через ад, напрячься еще сильнее. В воздухе висело немое напряжение, словно перед грозой.
Сидящая в карете Ло Чжао смотрела сквозь легкую занавеску на улицу. Лицо ее было равнодушным — ни радости, ни печали. Настоящая она вернулась в тело еще прошлой ночью и теперь, глядя на город, который покинула много дней назад, сохраняла хладнокровие. Ло Чжао не стала сразу сбрасывать контроль, напротив, она подыграла, идеально имитируя поведение человека под гипнозом.
Кортеж проехал по длинному императорскому пути и наконец свернул в восточную часть города, к дворцу, принадлежащему наследнице. У ворот дворца на коленях ее ждали придворные дамы, получившие известие о прибытии. Их поведение было безупречным, но в нем не чувствовалось искренней радости.
При поддержке Шангуань Юньин Ло Чжао вышла из кареты. Темное платье с золотой вышивкой волочилось по земле. Она спокойно обвела взглядом знакомые залы и, не сказав ни слова, вошла во внутренние покои.
Гу Чэнъинь и Шангуань Юньин последовали за ней. Тридцать тысяч Золотых Стражей расположились лагерем за пределами Шэньду, а Чэнь Буша должен был немедленно отправиться с докладом в управление Золотых Стражей.
Внутри дворца было тепло, золотая курильница источала успокаивающий аромат. Ло Чжао отослала всех, оставив лишь Гу Чэнъиня, Шангуань Юньин и двух служанок.
Она заняла главное место и, посмотрев на Гу Чэнъиня холодным, лишенным эмоций взглядом, произнесла:
— Господин Гу, вы оказали огромную услугу, охраняя меня на пути с севера. Теперь, когда я в безопасности, пришло время наградить вас, как и было обещано.
Она сделала паузу, словно обдумывая что-то, и приказала:
— Принесите бумагу, кисть и печать.
Служанка быстро подала заранее приготовленный императорский шелк, тушь и небольшую, но обладающую огромной властью золотую печать наследника. Шангуань Юньин взяла кисть. Ло Чжао немного помолчала, после чего был составлен указ о назначении Гу Чэнъиня управляющим Дворцового ведомства. В документе восхвалялась его верность, проницательность и выдающиеся стратегии, благодаря которым он защитил наследницу в трудный час. Ему даровалась власть над всеми делами ведомства, и он должен был отчитываться напрямую ей.
В конце документа она четко поставила золотую печать. Это был не императорский указ, а личное распоряжение наследницы, но в системе Дворцового ведомства его сила уступала лишь воле самого Императора.
— Господин Гу, эта должность связана с важными делами, надеюсь, вы будете исполнять свои обязанности добросовестно.
Ло Чжао жестом велела Шангуань Юньин передать еще не просохший указ Гу Чэнъиню. Тот обеими руками принял его и поклонился:
— Слуга благодарит Ваше Высочество за великую милость. Я приложу все силы, чтобы оправдать ваше доверие.
Он понимал: этот документ — ключевой шаг, начало его официального утверждения в центре власти Великой Ло. А вот сколько реальной власти даст эта должность — еще предстояло выяснить.
Ло Чжао слегка кивнула, давая понять, что они могут идти.
Вернувшись во временные покои, Шангуань Юньин не ушла сразу. Она серьезно посмотрела на Гу Чэнъиня:
— Господин Гу, раз уж назначение состоялось, мне нужно ввести вас в курс дел ведомства.
Гу Чэнъинь предложил ей сесть:
— Наставница Юньин, прошу, рассказывайте. Я как раз хотел в этом разобраться.
Шангуань Юньин собралась с мыслями и начала:
— Дворцовое ведомство номинально управляет всеми внутренними делами императорского дома: финансами, питанием, охраной, церемониями, наказаниями и кадрами. Хотя формально ранг его невысок, власть огромна. Его возглавляет главный управляющий, обычно это евнух, подчиняющийся напрямую Императору.
Ее голос стал холоднее:
— Но когда ведомство перешло под контроль Его Высочества, прежний глава, евнух Люй Фан, добровольно уступил пост. Он служил много лет, пользуется доверием Императора, его связи пронизывают весь дворец, и, что важнее всего, они поддерживают второго принца.
Гу Чэнъинь прищурился. Это было ожидаемо: евнухи всегда цепляются за власть и поддерживают принцев.
— После того как Его Высочество был объявлен наследником, Император передал ведомство ему. У нас с евнухами всегда были плохие отношения, поэтому мы создали управление придворных дам, чтобы талантливые женщины могли заниматься делами и ограничить влияние евнухов. Я — первая старшая придворная дама.
Шангуань Юньин говорила с гордостью:
— За эти годы под покровительством Его Высочества мы постепенно взяли под контроль часть финансов, документооборота и церемоний. Мы противостоим евнухам, и хотя всё еще слабее их, они уже не могут вершить всё в одиночку.
Она указала на указ в руках Гу Чэнъиня:
— Ваша должность особенная. Ее ввел лично Его Высочество. Номинально вы можете координировать дела обоих управлений и отвечаете только перед ним. Его Высочество хотел вырастить своего человека, чтобы ослабить евнухов. Но, — она горько усмехнулась, — этот пост пустовал годами, а те, кто занимал его, быстро слетали с должности. Люй Фан имеет слишком глубокие корни и поддержку Императора. Без поддержки сверху эта должность — лишь пустой звук, поэтому мы до сих пор вынуждены бороться за каждый шаг.
Гу Чэнъинь всё понял. Его должность — это нож, который Ло Чжао пытается вонзить в стан евнухов. Но нож недостаточно острый, поэтому он встречает такое сопротивление.
— Я понял, — кивнул Гу Чэнъинь. — А как насчет Золотых Стражей?
При упоминании стражей лицо Шангуань Юньин стало еще строже:
— Это личная гвардия Императора, их статус исключителен. Командует ими Сюэ Тянь, он никогда не участвует в спорах и верен только Императору. Ниже него два заместителя. Левый генерал — Чэнь Буша, он из семьи военных, признает таланты Его Высочества и является его верным сторонником. А вот правый генерал, Чжао Уцзи... — в глазах Шангуань Юньин мелькнула тревога. — У него сложные связи. Внешне он никого не поддерживает, но на деле работает на второго принца. Именно из-за его саботажа Золотые Стражи не пришли на помощь в Лошуй.
Гу Чэнъинь быстро систематизировал информацию: в ведомстве — противостояние евнухов и придворных дам; он сам — острие атаки наследника. В Золотых Стражах — баланс между Чэнь Буша и Чжао Уцзи. И это только внутренние силы, а есть еще родственники императора и высшие чиновники. Ситуация в Шэньду оказалась куда опаснее, чем в Лошуй.
— Я всё понял, — сказал он. — Спасибо, наставница!
В этот момент к ним поспешно подошла служанка и доложила:
— Указ Его Высочества: господину Гу завтра сопровождать его во дворец на аудиенцию к Императору.
***
После того как Шангуань Юньин ушла, Гу Чэнъинь переоделся в новую темно-синюю одежду, повесил на пояс золотую рыбку — символ статуса — и нефритовый жетон для прохода во дворец наследника.
Поскольку аудиенция была только завтра, он решил прогуляться по дворцу. Дворец был огромен, но из-за любви Ло Чжао к тишине и недавних волнений людей здесь было немного.
Гу Чэнъинь наслаждался покоем. Он выглядел так, будто просто прогуливается, но на самом деле изучал обстановку и переваривал полученную информацию. Вернувшись в Шэньду, его влияние возросло, а внутренняя энергия стабильно закрепилась на средней ступени закалки ци. Его чувства обострились, мысли стали яснее, но он понимал — вода в Шэньду куда глубже, чем в Лошуй.
Неожиданно он прошел через круглые ворота и оказался в уединенном саду. В отличие от строгих залов, здесь были искусственные горы, извилистые ручьи и старые деревья. В глубине сада виднелась изящная восьмиугольная беседка, а рядом в пруду плавали карпы.
Гу Чэнъинь собирался сделать шаг вперед, как вдруг краем глаза заметил знакомую фигуру, выходящую из бамбуковой рощи.
Темное платье с золотым узором, волосы собраны нефритовой шпилькой, обнажающей изящную шею. Брови как нарисованные, глаза холодные и глубокие, как горное озеро. Лицо, прекрасное и ледяное.
Кто, если не Ло Чжао?
Она была одна, слегка нахмурившись, глядя на рыбок в пруду, словно решая какую-то сложную задачу. Она даже не заметила появления Гу Чэнъиня.
Он замер в изумлении. Не ожидал увидеть ее здесь. Хотя, подумал он, это же ее дворец, здесь нет ничего удивительного.

Комментарии

Загрузка...