Вэй Тинсун резко повысил голос, в котором сквозили раздражение и нетерпение. Его палец с силой ткнулся в карту:
— Генерал, взгляните! Раз уж эта ведьма переправилась через реку и двинулась на север, её цель очевидна — наш город Лимин.
— Сейчас же нужно отдать приказ двум отрядам подкрепления из Шуанхэ и Хуанчжуна немедленно сменить курс и на всех парах двигаться к Лимину!
Его палец прочертил на карте две дуги, которые сошлись перед самым городом:
— Таким образом, наши основные силы в Лимине будут держать оборону с фронта, а восточные и западные подкрепления возьмут врага в клещи. Трехстороннее окружение будет завершено!
— И что с того, что у этой ведьмы есть гвардейцы Золотого Пера Чэнь Буша? Их всего тридцать тысяч. Впереди — неприступная крепость, позади — огромная армия. Даже с крыльями им не улететь!
— Разве поимка ведьмы не станет для нас делом проще простого?
Ян Юйфэн, выслушав это, сперва опешил, но затем его глаза загорелись, и он с силой хлопнул себя по бедру:
— Гениально! Просто гениально! Советник, ваш план безупречен! Трехстороннее окружение — поймаем крысу в кувшине! Ха-ха-ха!
— Я немедленно отправлю приказ обоим генералам через жетон Лошань! Если удастся взять ведьму живой и преподнести её Его Высочеству Второму принцу...
— Мы взлетим до небес! Титулы и высокие посты уже у нас в кармане!
Глава 11. Впереди обрыв!
Глубокая ночь — самое темное время суток, когда всё живое погружено в глубокий сон.
Однако на бескрайней равнине к югу от реки Лошуй огромная безмолвная тень, выстроившись клином, бесшумно неслась на север.
Копыта коней и подошвы сапог были обмотаны мягкой тканью, чтобы заглушить шум. В ночной тишине слышался лишь приглушенный свист ветра да тяжелое дыхание воинов.
Сбросив тяжелые доспехи, гвардейцы Золотого Пера значительно прибавили в скорости. Даже несмотря на то, что Гу Чэнъинь и остальные ехали верхом, а пешие воины бежали следом, никто не отстал.
За короткое время они преодолели сотни ли, и на горизонте уже смутно проступали редкие огни города Лимин.
— Стоп.
Короткий приказ, прозвучавший на самом острие клина, был подобен камню, брошенному в спокойное озеро.
Весь черный строй, двигавшийся на огромной скорости, мгновенно замер. Переход от стремительного движения к полной неподвижности произошел без малейшей заминки, что свидетельствовало о пугающей дисциплине.
— Карту.
На острие клина вспыхнул тусклый, похожий на светлячка огонек, освещая лишь крошечное пространство.
Одна из чиновниц ведомства внутренних дел, будучи наготове, быстро развернула кожаную карту и обеими руками поднесла её к боку коня Гу Чэнъиня.
Гу Чэнъинь, чей взгляд был остер, как молния, быстро пробежался по плотным рядам отметок и линий на карте, одновременно спросив:
— Когда это обновлялось?
— Четверть часа назад, — тихо ответила чиновница.
Несмотря на невероятную скорость передвижения отряда, разведывательная сеть ведомства работала эффективно, постоянно обновляя данные на этой военной карте.
В этот момент другая чиновница бесшумно подошла и передала жетон Лошань Шангуань Юньин.
Шангуань Юньин быстро пробежала глазами по мелким знакам, проступившим на жетоне. Её лицо помрачнело, и она, обернувшись, тихо произнесла:
— Господин Гу, последние сведения: восемьдесят тысяч подкреплений, отправленных из городов Шуанхэ и Хуанчжун, внезапно изменили направление и на полной скорости движутся к Лимину.
— Если мы продолжим путь на север, с большой вероятностью мы угодим в ловушку и окажемся в окружении с трех сторон прямо перед стенами Лимина.
Почти в тот же миг на карте, которую держала чиновница, вспыхнул огонек: стрелки, обозначавшие подкрепления, резко изменили направление, словно две гигантские клешни, нацелившиеся на подступы к Лимину.
В голосе Шангуань Юньин сквозила тревога, но Гу Чэнъинь, услышав это, лишь просиял — в его глазах вспыхнул острый блеск.
Вот оно!
Первая узловая точка, которую он искал!
Его взгляд снова скользнул по обновленной карте, в уме он завершил последние расчеты.
Гу Чэнъинь больше не колебался. Он жестом велел убрать карту и произнес очень тихо:
— Приказ Его Высочества:
— Всем, держась на максимальном расстоянии от Лимина, на полной скорости двигаться на восток вдоль южного берега реки Лошуй!
— Пункт назначения: город Шуанхэ!
— И еще: отныне все сведения о наших перемещениях передавать мятежникам с задержкой в полчаса.
Шангуань Юньин на мгновение замерла, осознав, что это новый приказ.
Она немедленно передала распоряжение через жетон Лошань.
Затем она дернула поводья, и её конь рванул вперед, словно выпущенная из лука стрела!
Но она забыла, что позади сидит еще один человек.
Гу Чэнъинь оказался совершенно не готов. Его тело от резкого инерционного рывка дернуло назад, и он едва не потерял равновесие.
В критический момент он инстинктивно обхватил обеими руками тонкую, но крепкую талию Шангуань Юньин, едва удержавшись в седле.
Из-за этого расстояние между ними сократилось до предела — они оказались прижаты друг к другу вплотную.
Шангуань Юньин внезапно напряглась!
Эта неожиданная атака со спины мгновенно активировала её защитные инстинкты, и она едва не выпустила поток ци, чтобы отбросить того, кто позади.
Но в долю секунды разум подавил этот опасный порыв.
Это она сама допустила оплошность!
Опомнившись, Шангуань Юньин мысленно отругала себя за невнимательность — она чуть было не вышвырнула Гу Чэнъиня из седла.
Относительно этого вынужденного прикосновения, она поджала губы и в конце концов тихо пробормотала:
— Господин Гу... держитесь крепче.
Она услышала собственный голос, стараясь сохранить его ровным.
Но в нем всё же проскользнула легкая дрожь, а также нечто, чего она сама не осознавала — почти смиренное подчинение.
— Прошу прощения, — голос Гу Чэнъиня, усиленный капелькой ци, пробился сквозь свист ветра и отчетливо достиг её ушей, звуча предельно искренне. — Я не нарочно, просто... слишком внезапно.
— Ничего страшного, — ответила Шангуань Юньин коротко и спокойно, казалось, она действительно не возражала.
Только вот перед глазами Гу Чэнъиня, на её щеках, уже разлился румянец, доходящий до самых ушей, который казался обжигающе горячим на ледяном ночном ветру.
— На самом деле у меня есть еще один вопрос, — Гу Чэнъинь продолжил передавать мысли, в его голосе сквозило неподдельное удивление. — С такой скоростью... остальные смогут догнать?
Шангуань Юньин явно восприняла приказ о полной скорости всерьез.
Из-за этого ночной ветер перестал просто обдувать — он превратился в ледяной стальной бич, хлещущий с яростной силой!
Гу Чэнъинь чувствовал себя так, словно сидел в самолете с выбитым лобовым стеклом, летящем на безумной высоте!
Ему пришлось пригнуться еще ниже, почти полностью прижавшись к спине Шангуань Юньин.
Он крепко обхватил её за талию, чтобы противостоять чудовищному давлению ветра и тряске, боясь снова вылететь из седла.
На этот раз на вопрос ответила не Шангуань Юньин.
А Чэнь Буша, который летел рядом, не отставая ни на шаг. Его спокойный голос, переданный через ци, прямо достиг слуха Гу Чэнъиня:
— Не беспокойтесь, господин. Та ци, что уходит на быстрый бег, — сущий пустяк по сравнению с затратами в смертельном бою.
— К тому же мы идем налегке, восстанавливаемся быстрее, чем тратим.
Гу Чэнъинь хотел было спросить о деталях, но Шангуань Юньин вдруг изменилась в лице и крикнула:
— Осторожно! Впереди обрыв!
Не успела она договорить, как резко натянула поводья!
Конь издал ржание, передние копыта взмыли в воздух, и вся лошадь, резко наклонившись вперед, прыгнула через зияющую в темноте пропасть!
Шангуань Юньин, будучи опытным всадником, в мгновение ока пригнулась к шее коня, её центр тяжести был непоколебим, как скала.
А вот Гу Чэнъиню, сидевшему позади, пришлось несладко.
Внезапный рывок вверх, подобно невидимой гигантской руке, с силой швырнул его назад!
Его руки, до этого обнимавшие талию Шангуань Юньин, в момент потери равновесия и сильной тряски разжались.
Казалось, еще мгновение — и он вылетит из седла в ночную бездну!
В решающий миг инстинкт выживания взял верх.
Разжавшиеся руки вслепую потянулись вверх, пытаясь нащупать и ухватиться за любую опору, чтобы не упасть.
Глава 12. Все вы — преступники
По сравнению с путем от города Бэйхэ до Лимина, дорога от Лимина на восток до Шуанхэ была вдвое длиннее.
К тому же местность сменилась с равнинной на горную, изрезанную оврагами, из-за чего скорость неизбежно упала.
Когда первые лучи зари прорезали густую ночную тьму, очертания города Шуанхэ всё еще не показались.
— Найдите место для отдыха, а затем созовите всех командиров уровня выше начальника отряда на совещание, — голос Гу Чэнъиня, донесшийся из-за спины Шангуань Юньин, звучал устало.
— ...Хорошо.
Шангуань Юньин ответила лишь коротким, холодным слогом, но приказ исполнила быстро и точно.
После того душераздирающего и неловкого прыжка через обрыв минувшей ночью, между ними воцарилось молчание.
К тому же сейчас было не время выяснять, кто прав, а кто виноват, поэтому тот случайный контакт был молчаливо отложен в сторону.
Как только приказ был отдан, огромный отряд, словно точный механизм, замедлил ход и рассредоточился, скрывшись в густых зарослях горной лощины.
Тайные дозоры, словно безмолвные призраки, заняли высоты, выстроив сеть охраны.
В центре временного лагеря, в палатке, «лже-Ло Чжао» сидела на почетном месте с закрытыми глазами, её лицо было безмятежно.
Казалось, военные дела её не касались — эта отстраненность была самым наглядным доказательством того, как сильно она делегировала полномочия Гу Чэнъиню.
Гу Чэнъинь и Шангуань Юньин сидели по обе стороны от неё, перед ними была разложена обновленная карта.
Занавес палатки колыхнулся, и вошел Чэнь Буша с несколькими старшими командирами, от которых еще веяло ночной росой и дорожной пылью.
Увидев Чэнь Буша, Гу Чэнъинь заговорил первым, его тон был спокойным, но сразу перешел к сути:
— Генерал Чэнь, как дела с запасом ци у воинов? Сколько они еще продержатся?
Чэнь Буша сложил руки в приветствии, его голос прозвучал как удар колокола:
— Докладываю... Ваше Высочество.
Он быстро бросил взгляд на закрывшую глаза особу на главном месте и поправился, явно признав в Гу Чэнъине представителя власти.
— Расход ци у большинства составляет около семидесяти процентов. Но сейчас отдых как раз поможет восстановить силы. Прошу Ваше Высочество не беспокоиться, на дальнейший путь это никак не повлияет!
— Хорошо, — кивнул Гу Чэнъинь и, повернувшись к главному месту, слегка поклонился. — Ваше Высочество, все в сборе, начнем?
«Лже-Ло Чжао» медленно открыла глаза, её холодный взгляд прошелся по присутствующим, и она произнесла лишь одно слово:
— Начинайте.
После одобрения лично от неё атмосфера в палатке стала серьезной, все взгляды устремились на Гу Чэнъиня.
— Согласно последним данным, — Гу Чэнъинь слегка коснулся карты, — мятежные войска из Шуанхэ и Хуанчжуна общей численностью восемьдесят тысяч человек подтвердили смену курса и скоро будут у стен Лимина.
Он сделал небольшую паузу, и его голос стал тяжелее:
— Более того, с большой вероятностью они уже обнаружили следы нашего отступления на восток и преследуют нас.
— Что?! — Шангуань Юньин вскочила, с её лица схлынула кровь, голос дрожал от спешки. — Раз так, чего же мы ждем? Нужно немедленно выступать, на полной скорости! Безопасность Вашего Высочества превыше всего!
— Вот видите, опять спешите, — Гу Чэнъинь сохранял спокойствие и жестом попросил её сесть. — Нам нужен отдых, разве мятежникам он не нужен? Они тоже люди, а не неутомимые марионетки. Садитесь, Юньин.
Шангуань Юньин осеклась от его невозмутимости. Она открыла рот, желая возразить, но, увидев спокойное лицо Гу Чэнъиня, в памяти всплыли кое-какие фрагменты.
Она прикусила губу и в итоге молча опустилась на место.
Эта сцена не укрылась от старших командиров.
Кто такая Шангуань Юньин? Главная чиновница ведомства внутренних дел, мастер уровня закладки фундамента, в чьих глазах была только Её Высочество, и которая никогда не проявляла мягкости к остальным.
А теперь она послушалась Гу Чэнъиня, и в её поведении даже сквозило подчинение?
В головах командиров пронеслись мысли. Они все были выдающимися людьми, добившимися своих постов благодаря способностям и связям.
Этот поход был для них ставкой на кон всей жизни, в надежде на будущие награды. Но появление Гу Чэнъиня, который, казалось, встал даже выше Шангуань Юньин, вызывало у них сложные чувства.
— Правильный отдых нужен не только для восстановления сил, но и для того, чтобы лучше пройти оставшийся путь, — голос Гу Чэнъиня вернул всех к реальности. — Я собрал вас вот зачем: за эту ночь Её Высочество услышала немало слухов, которые её глубоко огорчили. Конечно, это не измена, а лишь непонимание, поэтому она приказала мне ответить вам.
Он медленно обвел взглядом каждого командира:
— В этом маневре некоторые видят трусость, считая, что воины должны доказывать свою доблесть в бою. Что избегать сражения — удел не мужчин, и что это позорит гвардию Золотого Пера.
— Но Её Высочество хочет сказать вам: умение оценивать обстановку и есть признак великого полководца. Уметь уступать в малом, чтобы победить в великом — вот удел настоящих мужей.
— Что толку в безрассудной храбрости? Победите вы — и что? Проиграете — и что?
Голос Гу Чэнъиня стал громче:
— Победите — поздравляю, вы живы. А если проиграете? Жизни нет.
— Вы задумывались, что каждый из вас — это рука, выбранная Её Высочеством из тысяч? Вы — её самые верные люди. Ваши имена, таланты и верность уже давно в её сердце! Потеря любого из вас для неё — не просто цифра, а боль, невосполнимая утрата!
В палатке воцарилась тишина, слышно было лишь потрескивание факелов. Командиры были потрясены. Они привыкли к верности и самопожертвованию, но никто никогда не говорил с ними так.
— Почему Её Высочество огорчена? Не потому что вы неверны, а потому что вы не цените свои жизни. Вы не понимаете, что ваша жизнь стоит гораздо больше, чем бессмысленная гибель!
Гу Чэнъинь говорил с огромной силой:
— Поэтому сейчас вы должны думать не о том, как погибнуть, а о том, как выжить! Как вернуться в Шэньду в целости, чтобы своим мечом, своей верностью и мастерством поддержать её, защитить от всех негодяев при дворе!
Голос Гу Чэнъиня зазвучал как боевой барабан:
— Настоящее поле битвы — в Шэньду! Там вы совершите великие подвиги и впишете свои имена в историю! А не здесь, в оврагах у реки Лошуй, тратя свои жизни впустую!
— Спрошу вас, господа, — Гу Чэнъинь глубоко вдохнул, его взгляд был острым, как клинок. — Когда Её Высочество, пройдя через тысячи опасностей, вернется в Шэньду, а рядом не окажется никого... когда ей придется в одиночку противостоять стае волков, где будете вы?
В палатке стояла мертвая тишина, слышно было лишь тяжелое дыхание.
— Поэтому, — голос Гу Чэнъиня стал ровным, но в нем чувствовалась огромная сила, — Её Высочество делает всё возможное, чтобы сберечь вас. Её сердце и стремления чисты, как небо. Но если вы из-за минутной горячности будете сомневаться, то предадите это доверие!
Он сделал паузу, позволяя тяжести своих слов повиснуть в воздухе, и отчетливо произнес:
— Это будет неблагодарностью! Вы все...
— Преступники перед ней.
Глава 13. Я не буду наслаждаться в одиночку
Сплоченность всегда важнее победы.
Сила по-настоящему сплоченного войска — это не просто сумма отдельных воинов, это истинная «стихия». Неудержимая и сокрушительная.
Дисциплина в гвардии Золотого Пера была железной, но Гу Чэнъинь прекрасно понимал: люди — не машины.
Это была игра с жизнью на кону, а теперь, когда сотни тысяч мятежников окружили их, невидимое давление давило на каждого. В такой атмосфере для многих храбрецов яростный бой был лучшим способом сбросить напряжение.
Поэтому приказ Гу Чэнъиня вызывал у рядовых воинов недоумение и скрытый ропот.
Никто не смел открыто оспаривать приказы, но это скрытое течение не могло укрыться от обостренного восприятия Гу Чэнъиня.
Поскольку он связал свои интересы с «лже-Ло Чжао», это стало проблемой, которую нужно было решить. Иначе однажды это могло привести к катастрофе.
Более того, его нынешняя мощь зависела от влияния на эти тридцать тысяч гвардейцев.
Неизвестно, горевала ли сама Ло Чжао о потерях, но Гу Чэнъинь горевал — ведь гибель каждого гвардейца означала потерю его собственной ци.
В палатке царила тишина. И опытные командиры, и храбрый Чэнь Буша, и чиновницы во главе с Шангуань Юньин — все они обдумывали слова Гу Чэнъиня.
В воздухе висело невиданное доселе напряжение.
Даже настоящая Ло Чжао, наблюдавшая со стороны, почувствовала в своих глазах глубинные волны.
Когда она разрабатывала план, она действительно чувствовала боль от мысли о потере тридцати тысяч гвардейцев. Но тогда ситуация была критической, возвращение в Шэньду было превыше всего. Она рассчитывала потери, исходя из текущей ситуации, и у неё не было времени — или она не умела — рассматривать ценность каждой жизни так, как это сделал Гу Чэнъинь.
И когда он высказал это, почти вскрывая души, сердце настоящей Ло Чжао дрогнуло.

Комментарии

Загрузка...