Не так давно она едва не лишилась расположения Его Высочества из-за неосторожного слова.
И вот теперь, в мгновение ока, рядом с Ним появился какой-то незнакомец, о котором она прежде и не слышала, но который держится с Ним на равных?
Как тут не встревожиться, как не потерять самообладание?
Взгляд «лже-Ло Чжао» стал острым. Заметив, что Шангуань Юньин по-прежнему застыла на месте, она собралась было прикрикнуть на неё снова.
— Прошу, Ваше Высочество, не гневайтесь, — вовремя вмешался Гу Чэнъинь. Его голос звучал мягко, с идеально выверенными нотками миротворца. — Госпожа Шангуань и генерал Чэнь лишь проявляют чрезмерное рвение в заботе о Вас. В такой спешке немудрено и растеряться.
Он поднялся и неспешно подошел к Шангуань Юньин, которая всё ещё пребывала в состоянии шока и замешательства, и слегка улыбнулся:
— Госпожа Шангуань, неужели не помните? Ведь именно вы представили меня Его Высочеству.
Шангуань Юньин часто заморгала, глядя на Гу Чэнъиня с ещё большим недоумением и настороженностью.
Представила? Почему же у неё в памяти об этом нет ни единого следа?
В этот момент на душе у самого Гу Чэнъиня было неспокойно. Правила системы суровы: цель для гипноза может быть только одна.
Стоило ему выбрать Ло Чжао новой целью, как действие гипноза на Шангуань Юньин естественным образом прекратилось. Хорошо хоть, что воспоминания о периоде внушения не сохранились, иначе ситуация стала бы совсем критической.
Однако, видя, как Шангуань Юньин смотрит на него с полным недоверием и даже затаённой враждебностью, Гу Чэнъинь понял: пора пускать в ход последнее средство.
— Вы... — Шангуань Юньин нахмурилась, собираясь с вопросами.
— ШАН! ГУАНЬ! ЮНЬ! ИН!
Ледяной голос «лже-Ло Чжао» внезапно разрезал воздух. Каждое слово, словно обломок льда, с силой вонзалось в сердце Шангуань Юньин.
Столь холодного обращения по имени и фамилии не случалось никогда прежде, и оно мгновенно вызвало в глубине души первобытный ужас.
Все сомнения в Гу Чэнъине и недоумение перед происходящим в одночасье обратились в прах.
— Виновна, смерть мне! — Её колени подогнулись, и она с глухим стуком рухнула на пол. Ударившись лбом о холодный камень, она дрожащим от страха голосом проговорила: — Я, ничтожная, проявила дерзость и глупость, оскорбив дорогого гостя. Прошу Ваше Высочество... даровать мне смерть!
«Лже-Ло Чжао» поднялась и медленно подошла к ней. Её взгляд, обращенный сверху вниз, излучал непререкаемый авторитет:
— Господин Гу — дорогой гость, приглашенный Мною, а также ключ к разрешению нынешнего кризиса.
— С этой минуты все дела, как внутренние, так и внешние, вне зависимости от их важности, решаются господином Гу единолично. Временно возлагаю на него обязанности главы Управления внутренних дел.
Её голос внезапно окреп, зазвучав подобно звону металла, эхом отражаясь от стен комнаты:
— Ты, Чэнь Буша и все остальные обязаны беспрекословно исполнять приказы господина Гу, не допуская ни малейших сомнений или промедлений.
Она слегка наклонилась, и её голос стал ещё тише, но оттого лишь леденил кровь:
— Поняла?
***
Когда сознание вернулось, словно прилив, Ло Чжао резко открыла глаза.
На тёмном, расшитом золотом подоле всё так же красовался привычный узор дракона, а вес нефритовой заколки в волосах был прежним.
Но секунду спустя её дыхание перехватило.
У чайного столика стояла другая Ло Чжао!
Брови — словно горная гряда в тумане, глаза — холодные звезды в ночи, даже вышитые тёмным золотом драконы на подоле были идентичны.
Ло Чжао инстинктивно подняла руку и обнаружила, что её ладонь стала полупрозрачной.
Опустив взгляд, она увидела, что всё её тело окутано слабым жемчужно-белым сиянием, словно застывшее в янтаре.
Это свечение, тонкое, как крылья цикады, было тёплым, знакомым и источало покой, идущий из самых глубин её крови.
Только сейчас Ло Чжао поняла, что произошло.
Её взгляд упал на запястье «лже-Ло Чжао»: нефритовый браслет, который должен был сиять чистотой бараньего жира, сейчас потускнел.
Это он спас её.
Ло Чжао лучше кого бы то ни было понимала, насколько опасным было то скрытое нападение, нацеленное прямо в душу.
В критический момент браслет активировался сам, насильно вырвав её душу из-под полного контроля. Однако, затратив слишком много сил, он был вынужден временно заключить её в этот защитный кокон.
На сердце у Ло Чжао стало тяжело: она знала, что без вмешательства извне этот свет рассеется не раньше, чем через семь дней.
Всё это время её душа могла перемещаться, но не могла отдалиться от тела или воздействовать на реальность.
Этот проклятый мужчина! Весь этот спектакль с гляделками и пари был тщательно спланированной ловушкой!
Ло Чжао прищурилась, впившись взглядом в профиль Гу Чэнъиня сквозь жемчужное сияние.
Ночь была черна, как тушь, но не могла скрыть ледяную, острую, как клинок, жажду убийства в её глазах.
— Ишь, решил колдовством небо поколебать, — прошептала она. — Верну себе власть — прикажу разорвать тебя на пять... нет, на шесть частей!
Гу Чэнъинь не подозревал, что настоящая Ло Чжао уже планирует его казнь.
Он вместе с Шангуань Юньин вышел из комнаты, и они направились вниз.
С того момента, как «лже-Ло Чжао» произнесла приказ о временном назначении, Гу Чэнъинь отчетливо почувствовал, как невидимый барьер рухнул.
Тонкая нить прохладной и чистой энергии влилась в него из пустоты, начав медленное движение по ещё не открытым меридианам.
Врата для накопления ци были открыты.
Правда, энергия была редкой, как туман, и до полноценного потока ей было далеко.
Гу Чэнъинь прекрасно понимал: должность — это лишь ключ к дверям, а истинный источник энергии — влияние. Тем более что пост этот временный, и без официальных бумаг с печатью всё это — лишь слова.
Однако в нынешней суматохе, чтобы закрепить бумаги, ему нужно сначала помочь Ло Чжао вернуться в Шэньду.
После окрика «лже-Ло Чжао» Шангуань Юньин глубоко запрятала свои сомнения насчет Гу Чэнъиня.
— Госпожа Шангуань, времени в обрез, нам нужно немедленно найти генерала Чэня.
— Гу... господин Гу может звать меня Юньин, — Шангуань Юньин шагнула вперед и понизила голос: — Господин Гу, не упоминал ли Его Высочество о том, что мы...
— Золотая цикада сбрасывает панцирь? — перебил её Гу Чэнъинь, сохраняя спокойствие. — Я знаю.
Зрачки Шангуань Юньин сузились. Этот план составлял Его Высочество, а исполняла она, так что знали о нём лишь двое.
Этот человек... Как он мог узнать? Доверие к нему в сердце Шангуань Юньин невольно возросло.
— Но я убедил Его Высочество отменить этот план, и Он согласился.
— Отменить?! — голос Шангуань Юньин невольно взлетел вверх, но она тут же заставила себя замолчать. — Но мятежники будут здесь через два... через полтора часа!
— Вот именно поэтому времени в обрез, — Гу Чэнъинь не стал продолжать и зашагал прочь.
Шангуань Юньин смотрела на его уверенную спину, и тревога, словно плющ, начала обвивать её сердце.
Она чувствовала, что Гу Чэнъинь загадочен, но в то же время от него исходила решимость, столь знакомая ей.
Такую решительность она видела только у Его Высочества.
Они не подозревали, что невидимая фигура, парящая в нескольких шагах позади, неотступно следовала за ними.
Настоящая Ло Чжао холодно наблюдала за спиной Гу Чэнъиня.
— Посмотрим, что за лекарство ты там в своей тыкве прячешь.
...
— Генерал Чэнь.
Когда Гу Чэнъинь и Шангуань Юньин подошли, напряжение в плечах Чэнь Буша заметно ослабло.
Если Его Высочество и Шангуань Юньин одновременно признали этого человека, значит, с его личностью всё в порядке.
Он вышел вперед, протянул мозолистую руку, и на его суровом лице с трудом проступила вежливая улыбка:
— Господин Гу, прошу прощения за недавнюю грубость. Надеюсь, вы не держите зла.
Гу Чэнъинь пожал ему руку:
— Генерал Чэнь лишь исполнял свой долг, в чем же тут вина?
Шангуань Юньин рядом с ними официально объявила:
— Указ Его Высочества: господин Гу временно занимает пост главы Управления внутренних дел, координирует общую обстановку, и все вопросы вправе решать на месте, докладывая постфактум.
Глава Управления? Чэнь Буша был поражен.
Эта должность пустовала уже много лет, и он не ожидал, что её займет этот господин Гу. Похоже, Его Высочество высоко его ценит.
— Господин Гу... нет, господин управляющий, вы молоды, но уже добились многого, я восхищен, — он сложил руки в приветственном жесте, и его тон стал более уважительным.
— Полно вам, — Гу Чэнъинь отмахнулся, его лицо стало серьезным. — Времени мало, не будем тратить слова. Генерал Чэнь, вы знаете о стратегии «Золотая цикада сбрасывает панцирь»?
Шангуань Юньин напряглась. Она не ожидала, что Гу Чэнъинь выложит всё напрямую, и не успела его остановить, лишь пристально уставилась на Чэнь Буша.
Однако Чэнь Буша лишь спокойно кивнул:
— Знаю. Не стану скрывать, я уже всё подготовил втайне. В городе повсюду расставлены смертники.
— Вы... знали? — Шангуань Юньин не сдержала изумления.
Чэнь Буша в недоумении посмотрел на неё:
— Это же основы военного дела. Врагов много, нас мало, нужно использовать хитрость. Его Высочество мудр и решителен, я давно всё понял и, разумеется, подготовился. Как только поступит приказ, мы выиграем для Него достаточно времени для прорыва.
— Но... — голос Шангуань Юньин дрогнул. — Вы же погибнете.
Чэнь Буша переглянулся с Гу Чэнъинем и вдруг громко рассмеялся. В этом смехе не было ни тени страха:
— Погибну — так тому и быть. Я, Чэнь Буша, заместитель командующего Золотой стражи, мой долг — защищать Его Высочество. К тому же... — он посерьезнел, взгляд его стал твердым, как сталь: — Я верю в Его Высочество так же, как Он верит в меня. Даже если я паду в бою, Он позаботится о моих людях, обеспечит семьям спокойную жизнь. Чего мне бояться смерти?
Шангуань Юньин застыла.
Она долго жила во дворце, рядом с Ло Чжао, привыкла к интригам и расчетам, и сейчас, столкнувшись с такой открытой и яростной преданностью, не знала, что ответить.
— На самом деле, всё не так сложно, как ты думаешь, — Гу Чэнъинь похлопал её по плечу, его голос звучал мягко, но четко. — Если бы Его Высочество сейчас оказался в опасности, как бы ты поступила?
— Конечно, защищала бы Его до последнего вздоха! — Шангуань Юньин ответила без колебаний, её глаза горели: — Я не позволю никому причинить Ему хоть малейший вред!
— Вот именно, — Гу Чэнъинь указал на Чэнь Буша. — Ты ничем не отличаешься от него.
Он повернулся к Чэнь Буша, его тон стал решительным:
— Генерал, я убедил Его Высочество отменить этот план. Он согласился и передал мне полноту власти. Поэтому дальше нас ждет не попытка спастись ценой потери хвоста.
Гу Чэнъинь сделал паузу и произнес по слогам:
— А...
— Без потерь, быстрый прорыв.
***
— Времени мало. — Голос Гу Чэнъиня звучал как приговор. — Через четверть часа все собираются у северных ворот. Никаких опозданий. Там я сообщу о следующем шаге.
Он перевел взгляд на Чэнь Буша:
— Генерал, дальше нам предстоит стремительный марш налегке. Поэтому я требую, чтобы все ваши люди бросили тяжелые доспехи, обозы и всё лишнее. Только оружие и запас еды на три дня.
Бросить тяжелые доспехи?!
Чэнь Буша нахмурился, на виске забилась жилка.
Его конница была непобедима именно благодаря стальным доспехам, которые не пробивало оружие, и тяжелым копьям. Отказаться от них — всё равно что отрубить себе руки! Если в пути они столкнутся с мятежниками, легкая пехота против тяжелой кавалерии — последствия будут катастрофическими.
Но Гу Чэнъинь — назначенец Его Высочества. Спорить с ним — значит не только нарушить приказ, но и нанести оскорбление Его Высочеству, а заодно нажить врага в лице нового фаворита...
Но бросать снаряжение было невыносимо жаль. Чэнь Буша сжал губы и кулаки, пребывая в нерешительности.
Шангуань Юньин, видя это, шагнула вперед:
— Невозможно! Без доспехов, что будет, если мы встретим врага? Вы ставите под удар безопасность Его Высочества!
Гу Чэнъинь вздохнул, вспоминая ту Шангуань Юньин, которая слушалась его беспрекословно, пока была под гипнозом.
— Именно эти доспехи сейчас ставят под удар безопасность Его Высочества.
У него не было времени объяснять стратегию, поэтому он решил действовать прямо.
Он повернулся к ней:
— Кстати, что именно приказал Его Высочество? Повторите, госпожа Шангуань.
Она вздрогнула и машинально ответила:
— Ты, Чэнь Буша, и все остальные обязаны беспрекословно исполнять приказы господина Гу, не допуская ни малейших сомнений или... промедлений — именно так.
К концу фразы её голос утих — она поняла, к чему он клонит.
Чэнь Буша среагировал быстрее: не дожидаясь, пока она закончит, он сложил руки в приветствии:
— Слушаюсь! Сейчас же исполним!
Он развернулся и зашагал прочь, оставив ошеломленную Шангуань Юньин на месте.
— Эй? Чэнь... — она попыталась его окликнуть, но увидела лишь решительную спину.
Ей пришлось остаться с Гу Чэнъинем, на её лице всё ещё читались растерянность и досада.
— Ничего, — смягчил тон Гу Чэнъинь. — Я знаю, что ты печешься о Его Высочестве. У меня есть для тебя задание.
Шангуань Юньин взяла себя в руки:
— Слушаю.
— Насколько Управление внутренних дел контролирует других мятежников в округе Лошуй?
Вернувшись к своим обязанностям, она выпрямилась, восстановив уверенность главного секретаря:
— Не только округ Лошуй, но и все ключевые города, передвижение войск и поставки продовольствия под нашим контролем!
— Правда? — Гу Чэнъинь слегка приподнял бровь с иронией: — Тогда как же вы попали в засаду в городе Бэйхэ?
Уверенность на её лице застыла, она смутилась:
— Перед входом все знаки Лошань не подавали сигналов тревоги... я думала, всё спокойно. А когда вошли, поступило сообщение, но было поздно. Позже я поняла, что округ Лошуй... изолирован.
— Изолирован? — Гу Чэнъинь нахмурился. — Что это значит?
— Будто невидимая рука стерла округ Лошуй с карты, — сказала она с тревогой. — Все связи оборваны, знаки не работают, гонцы не возвращаются. Только внутри округа связь есть.
— Пытались прорваться силой?
— Отправили три группы, все пропали.
Гу Чэнъинь помрачнел. Ситуация была сложнее, чем он думал. Но сейчас была угроза поважнее.
— Ясно. Оставим это, — он вернулся к главному. — Мне нужно, чтобы вы использовали все каналы Управления в округе Лошуй для одного дела.
Он посмотрел ей в глаза:
— Распространите информацию о том, куда мы «собираемся направиться», среди всех мятежников.
— М-м... что?! — Шангуань Юньин сначала кивнула, а потом вытаращила глаза. Она не могла поверить своим ушам.
Самим выдать врагам маршрут?! Это же самоубийство! Этот человек определенно замышляет недоброе!
Подозрения вспыхнули с новой силой. Она впилась в него взглядом, готовая к бою.
Гу Чэнъинь, видя перемену в её лице, потер переносицу:
— Я сказал «собираемся», а не то, что мы обязательно туда пойдем.
— А... — она снова застыла.
Собираемся... это ведь разные вещи. Значит, дезинформация, чтобы отвлечь мятежников?
Она быстро взяла себя в руки:
— Времени мало, я займусь этим!
— Вернись!
Она не успела сделать и шага, как Гу Чэнъинь схватил её за запястье.
Она была мастером уровня «Закладывание фундамента» и, хотя не сопротивлялась, её тело должно было среагировать само. Но этот рывок заставил её замереть. Он схватил её именно так, будто заранее просчитал её реакцию.
— Я ещё не сказал, куда мы «собираемся», — он отпустил её.
Шангуань Юньин спрятала руку в рукав, восстановив невозмутимость:
— Простите, я поторопилась. Слушаю.
— Есть карта округа Лошуй?
— Да.
Она достала свиток из пергамента. На нем были реки, горы, города и даже тайные тропы.
Гу Чэнъинь бросил взгляд на карту и ткнул пальцем.
Там, где река Лошуй извивалась серебряной лентой к северу от Бэйхэ. За рекой виднелся укрепленный город, контролирующий путь.
— Перейдем реку, на север. — Его голос был тверд. — Город Лимин.
Зрачки Шангуань Юньин сузились, она быстро прокрутила в уме маршрут и возможные засады врага.
— Поняла — именно так.
На этот раз она не стала спорить, спрятала карту и исчезла в тенях коридора, словно легкий дымок.
***
Ночь была густой, вокруг трактира мелькали тени.
Под прикрытием шума, якобы связанного с отдыхом войск, тайные стражи, замаскированные под горожан, бесшумно стекались к северным воротам.
Гу Чэнъинь стоял в тени галереи, ожидая «лже-Ло Чжао».
Пока было время, он закрыл глаза. В его памяти карта округа Лошуй развернулась во всех деталях.
К Шэньду вели три пути. Помимо северного через Лимин, были восточный через Шуанхэ и западный через Хуанчжун. Эти три города были как крепостной ров, каждый охранялся восьмидесятитысячным гарнизоном. Остальные города были мелкими и не представляли угрозы.
Согласно карте, восемьдесят тысяч стражников из Шуанхэ уже разделились: сорок тысяч выдвинулись на запад, к Бэйхэ.
Восемьдесят тысяч из Хуанчжуна также разделились: сорок тысяч двинулись на восток, создавая угрозу с двух сторон.
И только ближайший к северу город Лимин отправил на юг лишь десять тысяч, причём двигались они очень медленно, значительно отставая от восточных и западных сил.

Комментарии

Загрузка...