Глава 173

Ставки налогообложения для всех крупных аристократических домов всегда устанавливались самой Империей. Однако, когда разразилась война и фронт начал стремительно поглощать ресурсы, императорский двор был вынужден ввести целый ряд непомерных «военных сборов». Эти поборы вызвали волну возмущения по всей стране, но перед лицом надвигающейся угрозы со стороны демонов людям оставалось лишь стиснуть зубы и платить.Но теперь, когда на горизонте замаячил конец войны, даже те горожане и земледельцы, что жили вдали от линии фронта и не видели ужасов резни, окончательно потеряли терпение. Они больше не желали отдавать свои кровные за военные нужды.— Проклятые, жалкие смерды! — Лицо герцога исказила гримаса неподдельного отвращения. — Война еще даже не закончилась, а они уже скулят о своих кошельках?!Он подошел к окну, брезгливо глядя на раскинувшийся вдали ночной город.— Если бы мы, аристократы, не проливали пот и кровь, управляя этим государством и защищая его, разве у этих крыс была бы возможность спокойно ковыряться в своей земле?! Да они бы уже давно стали рабами демонов, как те бедолаги в Северных королевствах!Герцог сжал кулаки так, что побелели костяшки.— Какая же это неблагодарная дрянь... Им жалко расстаться с жалкими медяками ради блага Империи? Я что, требую от них отдать мне все их имущество до последней нитки?!В извращенной логике Оуса все было предельно ясно: у этих людей есть еда, чтобы набить брюхо, и крыша над головой, чтобы укрыться от дождя. За одно это они уже должны были падать ниц и целовать следы его сапог. Зачем им вообще нужны какие-то личные сбережения? Кроме как на обжорство и дешевые развлечения, им все равно не на что тратить деньги. Вывод напрашивался сам собой: налоги были слишком низкими. Из-за того, что у черни оставались излишки, в их пустых головах и начали зарождаться эти крамольные, бунтарские мысли.— Мой господин... — Дворецкий незаметно подошел к столику и налил хозяину чашу свежего, ароматного чая, пытаясь разрядить обстановку. — Возможно, нам стоит обратиться к другим благородным домам и потребовать у них авансом выплатить вассальные взносы? Или мы могли бы заложить часть нашей недвижимости в столице? Как только финансовый кризис минует, мы сразу же выкупим здания обратно.Старик услужливо протянул чашу. Сумма в три миллиона золотых монет была, несомненно, огромной, но для семьи такого уровня вполне подъемной. Им просто нужна была передышка. Даже если сейчас выбить долги из крестьян не выйдет, к концу года, когда придет время собирать годовую подать, все эти дыры закроются сами собой.— Нет! — Герцог резко отрубил, даже не притронувшись к чаю. — Просить золото у вассалов раньше срока — значит показать свою слабость. Это нанесет непоправимый удар по престижу дома Оусов. А залог имущества — и того хуже. Поползут слухи.Герцог Оус презрительно усмехнулся, его мозг уже выстраивал новую, безжалостную многоходовочку.— Три миллиона... Это не та проблема, из-за которой я буду унижаться.Он обернулся к слуге, и в его глазах вспыхнул недобрый, хищный огонек.— Немедленно составь послание для жрецов культа. Напиши, что прямо сейчас мы находимся на критическом этапе операции, но обещанная сумма будет выплачена до последней монеты. Попроси их во что бы то ни стало задержать рыцаря-командора Альфрона. Максимум через пару недель золото будет у них.Дворецкий молча кивнул, запоминая каждое слово.— А затем... — Голос герцога стал холодным, как студеная сталь. — Передай Карлосу и Рэнди мой личный приказ. Пусть они возьмут самых надежных головорезов, отправятся к границе и выберут две деревни, которые громче всех отказываются платить налоги. Пусть вырежут их под корень. Всех до единого. А обставят все так, будто это дело лап демонического авангарда.Герцог садистски ухмыльнулся, наслаждаясь гениальностью своего плана.— А когда резня будет в самом разгаре, пусть наши официальные войска «героически» прибудут на место и прогонят «демонов». После такого показательного урока ни у кого не останется вопросов, зачем нужно платить налоги. А если кто-то все еще посмеет артачиться... Что ж, значит, мы оставим их на растерзание настоящим тварям из Бездны.Для аристократа простолюдины были лишь ресурсом, ходячим золотом. И прямо сейчас в Империю нескончаемым потоком стекались беженцы из разоренных Северных королевств. Уничтожить пару деревень? Невелика потеря. На освободившиеся земли тут же придут новые отчаявшиеся люди, готовые работать за кусок хлеба и исправно пополнять казну своего лорда.— Будет исполнено немедленно, ваша светлость. — Дворецкий почтительно склонил голову. В подобных приказах не было ничего нового. Грабить собственных подданных и сваливать вину на демонов — излюбленная тактика многих лордов в последние годы.— Да, и еще кое-что, господин. Что касается той проблемы с припасами Церкви... — Слуга извлек из складок камзола запечатанный конверт. — Прибыло письмо от юной госпожи Вильмы.Услышав это имя, герцог чуть нахмурился, а дворецкий поспешил изложить суть:— Госпожа Вильма пишет, что она лично убедилась — заказ на лекарства и зелья для Церкви действительно полностью выполнен. И самое скверное... за всем этим стоит тот самый наглый авантюрист по имени Линь Вэй. Более того, сегодня в Имперской Академии Магии этот простолюдин позволил себе неслыханную дерзость в отношении госпожи Вильмы. Она умоляет вас прислать верных людей, чтобы смыть этот позор кровью и защитить честь истинных аристократов.— Вот как? — Брови герцога поползли вверх. Услышать это имя снова он никак не ожидал.Оус вырвал письмо из рук дворецкого и впился взглядом в неровные строчки, написанные дрожащим от ярости девичьим почерком. С каждой секундой его лицо багровело.— Линь Вэй... Снова этот проклятый Линь Вэй! — Герцог скомкал пергамент и с силой швырнул его в камин. Языки пламени мгновенно пожрали бумагу. — Этот жалкий искатель приключений что, действительно бессмертный?! Он сам ищет смерти?!

Ставки налогообложения для всех крупных аристократических домов всегда устанавливались самой Империей. Однако, когда разразилась война и фронт начал стремительно поглощать ресурсы, императорский двор был вынужден ввести целый ряд непомерных «военных сборов». Эти поборы вызвали волну возмущения по всей стране, но перед лицом надвигающейся угрозы со стороны демонов людям оставалось лишь стиснуть зубы и платить.

Но теперь, когда на горизонте замаячил конец войны, даже те горожане и земледельцы, что жили вдали от линии фронта и не видели ужасов резни, окончательно потеряли терпение. Они больше не желали отдавать свои кровные за военные нужды.

— Проклятые, жалкие смерды! — Лицо герцога исказила гримаса неподдельного отвращения. — Война еще даже не закончилась, а они уже скулят о своих кошельках?!

Он подошел к окну, брезгливо глядя на раскинувшийся вдали ночной город.

— Если бы мы, аристократы, не проливали пот и кровь, управляя этим государством и защищая его, разве у этих крыс была бы возможность спокойно ковыряться в своей земле?! Да они бы уже давно стали рабами демонов, как те бедолаги в Северных королевствах!

Герцог сжал кулаки так, что побелели костяшки.

— Какая же это неблагодарная дрянь... Им жалко расстаться с жалкими медяками ради блага Империи? Я что, требую от них отдать мне все их имущество до последней нитки?!

В извращенной логике Оуса все было предельно ясно: у этих людей есть еда, чтобы набить брюхо, и крыша над головой, чтобы укрыться от дождя. За одно это они уже должны были падать ниц и целовать следы его сапог. Зачем им вообще нужны какие-то личные сбережения? Кроме как на обжорство и дешевые развлечения, им все равно не на что тратить деньги. Вывод напрашивался сам собой: налоги были слишком низкими. Из-за того, что у черни оставались излишки, в их пустых головах и начали зарождаться эти крамольные, бунтарские мысли.

— Мой господин... — Дворецкий незаметно подошел к столику и налил хозяину чашу свежего, ароматного чая, пытаясь разрядить обстановку. — Возможно, нам стоит обратиться к другим благородным домам и потребовать у них авансом выплатить вассальные взносы? Или мы могли бы заложить часть нашей недвижимости в столице? Как только финансовый кризис минует, мы сразу же выкупим здания обратно.

Старик услужливо протянул чашу. Сумма в три миллиона золотых монет была, несомненно, огромной, но для семьи такого уровня вполне подъемной. Им просто нужна была передышка. Даже если сейчас выбить долги из крестьян не выйдет, к концу года, когда придет время собирать годовую подать, все эти дыры закроются сами собой.

— Нет! — Герцог резко отрубил, даже не притронувшись к чаю. — Просить золото у вассалов раньше срока — значит показать свою слабость. Это нанесет непоправимый удар по престижу дома Оусов. А залог имущества — и того хуже. Поползут слухи.

Герцог Оус презрительно усмехнулся, его мозг уже выстраивал новую, безжалостную многоходовочку.

— Три миллиона... Это не та проблема, из-за которой я буду унижаться.

Он обернулся к слуге, и в его глазах вспыхнул недобрый, хищный огонек.

— Немедленно составь послание для жрецов культа. Напиши, что прямо сейчас мы находимся на критическом этапе операции, но обещанная сумма будет выплачена до последней монеты. Попроси их во что бы то ни стало задержать рыцаря-командора Альфрона. Максимум через пару недель золото будет у них.

Дворецкий молча кивнул, запоминая каждое слово.

— А затем... — Голос герцога стал холодным, как студеная сталь. — Передай Карлосу и Рэнди мой личный приказ. Пусть они возьмут самых надежных головорезов, отправятся к границе и выберут две деревни, которые громче всех отказываются платить налоги. Пусть вырежут их под корень. Всех до единого. А обставят все так, будто это дело лап демонического авангарда.

Герцог садистски ухмыльнулся, наслаждаясь гениальностью своего плана.

— А когда резня будет в самом разгаре, пусть наши официальные войска «героически» прибудут на место и прогонят «демонов». После такого показательного урока ни у кого не останется вопросов, зачем нужно платить налоги. А если кто-то все еще посмеет артачиться... Что ж, значит, мы оставим их на растерзание настоящим тварям из Бездны.

Для аристократа простолюдины были лишь ресурсом, ходячим золотом. И прямо сейчас в Империю нескончаемым потоком стекались беженцы из разоренных Северных королевств. Уничтожить пару деревень? Невелика потеря. На освободившиеся земли тут же придут новые отчаявшиеся люди, готовые работать за кусок хлеба и исправно пополнять казну своего лорда.

— Будет исполнено немедленно, ваша светлость. — Дворецкий почтительно склонил голову. В подобных приказах не было ничего нового. Грабить собственных подданных и сваливать вину на демонов — излюбленная тактика многих лордов в последние годы.

— Да, и еще кое-что, господин. Что касается той проблемы с припасами Церкви... — Слуга извлек из складок камзола запечатанный конверт. — Прибыло письмо от юной госпожи Вильмы.

Услышав это имя, герцог чуть нахмурился, а дворецкий поспешил изложить суть:

— Госпожа Вильма пишет, что она лично убедилась — заказ на лекарства и зелья для Церкви действительно полностью выполнен. И самое скверное... за всем этим стоит тот самый наглый авантюрист по имени Линь Вэй. Более того, сегодня в Имперской Академии Магии этот простолюдин позволил себе неслыханную дерзость в отношении госпожи Вильмы. Она умоляет вас прислать верных людей, чтобы смыть этот позор кровью и защитить честь истинных аристократов.

— Вот как? — Брови герцога поползли вверх. Услышать это имя снова он никак не ожидал.

Оус вырвал письмо из рук дворецкого и впился взглядом в неровные строчки, написанные дрожащим от ярости девичьим почерком. С каждой секундой его лицо багровело.

— Линь Вэй... Снова этот проклятый Линь Вэй! — Герцог скомкал пергамент и с силой швырнул его в камин. Языки пламени мгновенно пожрали бумагу. — Этот жалкий искатель приключений что, действительно бессмертный?! Он сам ищет смерти?!