Глава 172

Глава 130. И за кого эти жалкие простолюдины принимают аристократию?!Глубокая ночь тяжелым, почти осязаемым бархатным покровом опустилась на роскошное поместье герцога Оуса.Тьма за окнами казалась привычно тихой и безмятежной. По вымощенным белым камнем дорожкам мерным, чеканным шагом передвигались превосходно экипированные патрульные отряды. Отблески факелов играли на их начищенных до блеска кирасах, придавая всей этой сцене атмосферу строгой торжественности и абсолютной неприступности. Глядя на эту идеальную картину, любой случайный прохожий решил бы, что в этом элитном квартале, предназначенном исключительно для высшей аристократии, царит вечный покой, и здесь попросту не может произойти ничего грязного или недостойного.Но прямо сейчас, в просторном кабинете хозяина поместья, эта иллюзия трещала по швам. С каждой новой порцией донесений, звучавших из уст старого слуги, и без того тяжелая атмосфера в комнате становилась все более удушающей. Воздух словно загустел, пропитавшись чистой, неразбавленной яростью.— Мой господин... — голос верного дворецкого прозвучал осторожно, пока он почтительно склонялся над массивным столом из красного дерева. — Представители культа злых богов уже несколько раз присылали срочные послания, требуя выплатить обещанный остаток средств. Их верховный жрец ясно дал понять: если в течение трех дней они не увидят золота, он умывает руки. И тогда он не сможет гарантировать, что рыцарь-командор Альфрон внезапно не вернется в столицу.Старик сделал короткую паузу, бросив настороженный взгляд на хозяина, но, не дождавшись ответа, продолжил свой безрадостный доклад:— Кроме того, наши осведомители в армейских рядах докладывают, что демоны перебросили дополнительные, куда более крупные силы к Северной крепости. Объединенные войска Империи сейчас увязли в позиционных боях у самых стен цитадели. Командование демонов также настойчиво требует, чтобы мы выполнили свою часть сделки — максимально парализовали логистику Церкви и уничтожили их обозы с припасами.Дворецкий нервно сглотнул, перебирая в руках стопку пергаментов.— И последнее... Что касается сбора налогов на ваших землях в этом квартале, то дела обстоят крайне скверно. Значительную часть податей собрать так и не удалось. Учитывая все это, наши текущие финансовые резервы...— Снова проблемы с деньгами? — Герцог Оус медленно поднял голову.Его взгляд, и без того мрачный, сейчас казался темнее самой безлунной ночи. Пальцы аристократа, унизанные перстнями с драгоценными камнями, сжались вокруг изящного фарфорового кубка с такой первобытной силой, что тонкие стенки сосуда жалобно хрустнули и на глазах у изумленного слуги рассыпались в пыль, вонзаясь мелкими осколками в кожу. Но герцог даже не поморщился.В последнее время сама судьба словно издевалась над ним, подкидывая одну неудачу за другой. Его тщательно выверенные планы рушились карточными домиками, преданные бойцы гибли пачками, и даже неиссякаемый, казалось бы, поток золота — то единственное, в чем никогда не должно было быть сбоев, — внезапно пересох, обнажив зияющую финансовую дыру.Оплата услуг фанатиков из культа злых богов за убийство Альфрона, щедрые взятки демонам за сдерживание объединенной армии на фронте... А если прибавить к этому те два миллиона золотых монет, которые совсем недавно пришлось выплатить Церкви, да еще и колоссальные траты на поддержку студентов Имперской Академии Магии в попытках скупить все лечебные травы и нанять лучших зельеваров...По отдельности любая из этих сумм была для могущественного клана Оусов сущим пустяком. Но когда все эти колоссальные расходы навалились разом, они пробили серьезную брешь в некогда безупречном финансовом потоке герцогства.Конечно, если зрить в корень, главной причиной этого кризиса стало то, что объединенная армия продвигалась на фронте слишком уж стремительно. Из-за их успехов все те горы провианта и снаряжения, которые люди герцога заблаговременно складировали в Северных королевствах в надежде на долгую войну и бешеные цены, теперь приходилось сбывать буквально за бесценок, терпя колоссальные убытки. Вдобавок ко всему, недавно ему пришлось влить еще больше средств в диверсии против тылового обеспечения Церкви. И вот итог — казна показала дно.— Какова точная сумма? Нам не хватает трех миллионов золотых монет? — Герцог брезгливо стряхнул с ладони фарфоровую крошку.— Да, ваша светлость. — Дворецкий низко поклонился, не смея поднять глаз на разгневанного хозяина.Герцог Оус откинулся на спинку роскошного дивана, обтянутого драконьей кожей, и, ритмично постукивая пальцами по подлокотнику, погрузился в тяжелые раздумья.Если верить первоначальным годовым сметам, денег должно было хватить с лихвой, и даже остался бы солидный профицит. Даже с учетом всех этих непредвиденных, «грязных» трат, такой гигантской дыры в бюджете образоваться просто не могло.— Какую часть налогов мы недосчитались? — Оус решил ударить по самой уязвимой точке, чтобы быстро решить текущую проблему. В конце концов, крестьяне всегда были самым надежным источником дохода.— Мы не собрали около тридцати процентов от ожидаемой суммы, господин.— Что?! Как это возможно?! — Герцог резко подался вперед, его глаза округлились от искреннего изумления.Да, до него доходили слухи, что в последнее время эти неблагодарные смерды все чаще ропщут и пытаются уклоняться от выплат. Но услышать такие цифры?! Это было за гранью его понимания.— За что я вообще плачу своим сборщикам налогов?! — Голос герцога сорвался на рык, от которого задрожало пламя свечей в канделябрах. — До конца квартала остался всего месяц! На носу сбор годовых податей, а эти бездельники до сих пор не могут выбить жалкие тридцать процентов за текущий период?!Оус даже в страшном сне не мог представить, что его подчиненные скатятся до такого уровня ничтожества.— Называя себя имперскими аристократами, они проявляют такую вопиющую некомпетентность! — Герцог вскочил на ноги, меряя шагами кабинет. — Они не способны приструнить кучку вонючих простолюдинов?! Немедленно отправь гонца! Я хочу знать, чем, во имя Бездны, этот главный сборщик занимается на моих землях!— М-мой господин... — Дворецкий вздрогнул, пятясь от разъяренного аристократа, и попытался подобрать максимально мягкие слова. — Умоляю, сдержите свой гнев. Поверьте, эта проблема коснулась не только нас. Остальные благородные семьи Империи, включая даже могущественный клан Леонард, столкнулись с абсолютно такой же ситуацией.Старик сглотнул подступивший к горлу ком и продолжил:— Понимаете, ваша светлость... Войска одерживают одну победу за другой, и ситуация в Северных королевствах становится все более стабильной. Из-за этого не только крестьяне на приграничных территориях, но даже жители центральных провинций начали открыто сопротивляться сборам. Просто в наших центральных землях налоги собирались чуть менее агрессивно, поэтому бунты пока не вспыхивают в открытую.

Глава 130. И за кого эти жалкие простолюдины принимают аристократию?!

Глубокая ночь тяжелым, почти осязаемым бархатным покровом опустилась на роскошное поместье герцога Оуса.

Тьма за окнами казалась привычно тихой и безмятежной. По вымощенным белым камнем дорожкам мерным, чеканным шагом передвигались превосходно экипированные патрульные отряды. Отблески факелов играли на их начищенных до блеска кирасах, придавая всей этой сцене атмосферу строгой торжественности и абсолютной неприступности. Глядя на эту идеальную картину, любой случайный прохожий решил бы, что в этом элитном квартале, предназначенном исключительно для высшей аристократии, царит вечный покой, и здесь попросту не может произойти ничего грязного или недостойного.

Но прямо сейчас, в просторном кабинете хозяина поместья, эта иллюзия трещала по швам. С каждой новой порцией донесений, звучавших из уст старого слуги, и без того тяжелая атмосфера в комнате становилась все более удушающей. Воздух словно загустел, пропитавшись чистой, неразбавленной яростью.

— Мой господин... — голос верного дворецкого прозвучал осторожно, пока он почтительно склонялся над массивным столом из красного дерева. — Представители культа злых богов уже несколько раз присылали срочные послания, требуя выплатить обещанный остаток средств. Их верховный жрец ясно дал понять: если в течение трех дней они не увидят золота, он умывает руки. И тогда он не сможет гарантировать, что рыцарь-командор Альфрон внезапно не вернется в столицу.

Старик сделал короткую паузу, бросив настороженный взгляд на хозяина, но, не дождавшись ответа, продолжил свой безрадостный доклад:

— Кроме того, наши осведомители в армейских рядах докладывают, что демоны перебросили дополнительные, куда более крупные силы к Северной крепости. Объединенные войска Империи сейчас увязли в позиционных боях у самых стен цитадели. Командование демонов также настойчиво требует, чтобы мы выполнили свою часть сделки — максимально парализовали логистику Церкви и уничтожили их обозы с припасами.

Дворецкий нервно сглотнул, перебирая в руках стопку пергаментов.

— И последнее... Что касается сбора налогов на ваших землях в этом квартале, то дела обстоят крайне скверно. Значительную часть податей собрать так и не удалось. Учитывая все это, наши текущие финансовые резервы...

— Снова проблемы с деньгами? — Герцог Оус медленно поднял голову.

Его взгляд, и без того мрачный, сейчас казался темнее самой безлунной ночи. Пальцы аристократа, унизанные перстнями с драгоценными камнями, сжались вокруг изящного фарфорового кубка с такой первобытной силой, что тонкие стенки сосуда жалобно хрустнули и на глазах у изумленного слуги рассыпались в пыль, вонзаясь мелкими осколками в кожу. Но герцог даже не поморщился.

В последнее время сама судьба словно издевалась над ним, подкидывая одну неудачу за другой. Его тщательно выверенные планы рушились карточными домиками, преданные бойцы гибли пачками, и даже неиссякаемый, казалось бы, поток золота — то единственное, в чем никогда не должно было быть сбоев, — внезапно пересох, обнажив зияющую финансовую дыру.

Оплата услуг фанатиков из культа злых богов за убийство Альфрона, щедрые взятки демонам за сдерживание объединенной армии на фронте... А если прибавить к этому те два миллиона золотых монет, которые совсем недавно пришлось выплатить Церкви, да еще и колоссальные траты на поддержку студентов Имперской Академии Магии в попытках скупить все лечебные травы и нанять лучших зельеваров...

По отдельности любая из этих сумм была для могущественного клана Оусов сущим пустяком. Но когда все эти колоссальные расходы навалились разом, они пробили серьезную брешь в некогда безупречном финансовом потоке герцогства.

Конечно, если зрить в корень, главной причиной этого кризиса стало то, что объединенная армия продвигалась на фронте слишком уж стремительно. Из-за их успехов все те горы провианта и снаряжения, которые люди герцога заблаговременно складировали в Северных королевствах в надежде на долгую войну и бешеные цены, теперь приходилось сбывать буквально за бесценок, терпя колоссальные убытки. Вдобавок ко всему, недавно ему пришлось влить еще больше средств в диверсии против тылового обеспечения Церкви. И вот итог — казна показала дно.

— Какова точная сумма? Нам не хватает трех миллионов золотых монет? — Герцог брезгливо стряхнул с ладони фарфоровую крошку.

— Да, ваша светлость. — Дворецкий низко поклонился, не смея поднять глаз на разгневанного хозяина.

Герцог Оус откинулся на спинку роскошного дивана, обтянутого драконьей кожей, и, ритмично постукивая пальцами по подлокотнику, погрузился в тяжелые раздумья.

Если верить первоначальным годовым сметам, денег должно было хватить с лихвой, и даже остался бы солидный профицит. Даже с учетом всех этих непредвиденных, «грязных» трат, такой гигантской дыры в бюджете образоваться просто не могло.

— Какую часть налогов мы недосчитались? — Оус решил ударить по самой уязвимой точке, чтобы быстро решить текущую проблему. В конце концов, крестьяне всегда были самым надежным источником дохода.

— Мы не собрали около тридцати процентов от ожидаемой суммы, господин.

— Что?! Как это возможно?! — Герцог резко подался вперед, его глаза округлились от искреннего изумления.

Да, до него доходили слухи, что в последнее время эти неблагодарные смерды все чаще ропщут и пытаются уклоняться от выплат. Но услышать такие цифры?! Это было за гранью его понимания.

— За что я вообще плачу своим сборщикам налогов?! — Голос герцога сорвался на рык, от которого задрожало пламя свечей в канделябрах. — До конца квартала остался всего месяц! На носу сбор годовых податей, а эти бездельники до сих пор не могут выбить жалкие тридцать процентов за текущий период?!

Оус даже в страшном сне не мог представить, что его подчиненные скатятся до такого уровня ничтожества.

— Называя себя имперскими аристократами, они проявляют такую вопиющую некомпетентность! — Герцог вскочил на ноги, меряя шагами кабинет. — Они не способны приструнить кучку вонючих простолюдинов?! Немедленно отправь гонца! Я хочу знать, чем, во имя Бездны, этот главный сборщик занимается на моих землях!

— М-мой господин... — Дворецкий вздрогнул, пятясь от разъяренного аристократа, и попытался подобрать максимально мягкие слова. — Умоляю, сдержите свой гнев. Поверьте, эта проблема коснулась не только нас. Остальные благородные семьи Империи, включая даже могущественный клан Леонард, столкнулись с абсолютно такой же ситуацией.

Старик сглотнул подступивший к горлу ком и продолжил:

— Понимаете, ваша светлость... Войска одерживают одну победу за другой, и ситуация в Северных королевствах становится все более стабильной. Из-за этого не только крестьяне на приграничных территориях, но даже жители центральных провинций начали открыто сопротивляться сборам. Просто в наших центральных землях налоги собирались чуть менее агрессивно, поэтому бунты пока не вспыхивают в открытую.