Глава 123

Глава 96. Во что ты... во что ты превратил достоинство Церкви?— Я... — Герцог Оус запнулся, чувствуя, как холодный пот ручьями стекает по спине, пропитывая дорогую шелковую рубашку под тяжелым камзолом.Воздух в величественном зале заседаний, казалось, внезапно стал густым, как свинец. Оус никогда, даже в самых дурных снах, не мог вообразить, что сегодня его загонят в такой тупик. В его памяти новая папесса всегда оставалась лишь неопытной девчонкой, лишенной истинной воли и стержня. Да, она справлялась с повседневной рутиной Церкви, но в глазах прожженных аристократов она была лишь незрелым плодом, который легко сорвать и раздавить в ладони.Оус привык, что стоит лишь вооружиться словом «справедливость» и надавить авторитетом Империи, как она тут же терялась, беспомощно глядя по сторонам, и в итоге смиренно брала на себя всю ответственность за любые неудачи. Если бы он не опасался, что чрезмерная наглость заставит остальных рыцарей-командоров сплотиться ради защиты чести Церкви, он бы давно нашел способ вернуть все дворянские привилегии, которые когда-то были ограничены духовенством.Но что произошло сегодня? Эта девчонка не просто обрела голос — она стала острой, как клинок инквизитора. Она нашла брешь в его защите и теперь использовала её, чтобы обрушить на него град встречных обвинений.— Что здесь объяснять? — Оус заставил себя успокоиться, выпрямил спину и ответил ровным, почти светским тоном, стараясь вернуть себе ускользающее величие. — Я лишь пригласил рыцаря-командора Альфрона для обсуждения насущных вопросов по доставке припасов на линию фронта. Не более того.Он все еще держал удар, но атмосфера в зале неуловимо изменилась. Роли поменялись местами: хищник превратился в жертву, а обвинитель был вынужден оправдываться.— То, что мы столкнулись с нападением Культа злых богов — чистое совпадение. Впрочем, нельзя исключать, что виконт Монтоя где-то проболтался и выдал свой маршрут? — Оус холодно усмехнулся, пытаясь перевести стрелки. — В конце концов, раз он сумел сбежать из императорской тюрьмы, значит, у него есть свои тайные методы. Но позвольте спросить, Ваше Святейшество, не являются ли ваши слова попыткой уклониться от ответственности? Совсем недавно вы во всеуслышание заявили, что Церковь ответит за всё. Неужели теперь, когда пришло время платить по счетам, вы решили пойти на попятную?Герцог отчаянно пытался вернуть разговор в привычное русло, где он диктовал условия. Однако едва он замолчал, как раздался спокойный и твердый ответ папессы.— На попятную? Нет... Церковь, безусловно, возьмет на себя ту ответственность, которая на неё возложена, — Вия произнесла это без тени сомнения, её голос разносился под сводами зала, подобно удару колокола. — И очищение от предателей, поиск преступников среди людей, вступивших в сговор с культистами — это тоже моя прямая обязанность как главы Церкви.У Оуса возникло странное, пугающее чувство, будто каждое его слово было предсказано заранее. Вия задавала вопросы с такой ледяной уверенностью, что в ней не осталось и следа от той робкой девушки, которую он знал раньше.— Как, например, сейчас, — продолжала она, её взгляд стал пронзительным. — Я... прямо сейчас исполняю этот долг.Каждое слово герцога, каждая его возможная уловка были заранее разобраны и прокомментированы в том самом письме, которое Вия держала перед собой. Ей оставалось лишь зачитывать ответы, подстраивая тон под величие папессы. Ощущение того, что ей не нужно мучительно искать выход самой, дарило невероятную легкость.— Ваше Святейшество намекает на то, что я связан с Культом злых богов? — Оус округлил глаза, его голос сорвался на яростный крик. Он пытался использовать проверенный метод — запугивание. — Даже для папессы такое вопиющее оскорбление имперского герцога — это слишком! Как вы смеете бросаться столь огульными обвинениями!Всё шло не так. Ситуация окончательно выходила из-под контроля. Оус чувствовал, как почва уходит у него из-под ног, но папесса Селина лишь слегка склонила голову набок, глядя на него свысока.— Я... не должна сомневаться? — Она сверилась с текстом письма и вновь обратила взор на герцога. — Пока рыцарь Альфрон гостил в вашем поместье, на него «совершенно случайно» нападают культисты. Виконт Монтоя, которого вы забрали под свою опеку, не только не понес заслуженной казни, но и возглавил атаку на Имперскую Академию Магии. И в это же самое время герцог Оус едва ли не первым врывается в мои покои, требуя предоставить ему право на досмотр и обыски, равное правам рыцарей-инквизиторов.Золотые глаза Вии, полные божественного сияния, превратились в прозрачные лезвия, прошивающие герцога насквозь. В этот миг все разрозненные нити сплелись в единый узор. Каждое событие, каждая деталь заняли свое место в этой шахматной партии, открывая истинный замысел игрока.— Ради того, чтобы прибрать к рукам контроль над логистикой и право на обыски... Вы использовали Монтою как пешку, чтобы впустить фанатиков в город. Затем под покровом ночи одновременно атаковали командора Альфрона и Академию магии. — Её голос становился всё громче, обретая пугающую силу. — Если бы план удался... хотя бы наполовину... Гибель одного из рыцарей-командоров или срыв поставок нанесли бы Церкви сокрушительный удар. Вам не кажется, что всё это выглядит слишком уж... закономерно?Священный свет в её глазах вспыхнул с новой силой. Пространство огромного зала наполнилось многоголосым песнопением, невидимым, но ощутимым кожей. Казалось, само здание Церкви вибрировало от гнева своей покровительницы. Аристократы, пришедшие вслед за Оусом в надежде поживиться чужой властью, теперь стояли, бледные как полотно. Перед лицом этой неоспоримой логики они чувствовали себя голыми, будто их потаенные мысли были выставлены на всеобщее обозрение.— Это клевета! Гнусная, беспардонная клевета! — Оус закричал, пытаясь перебить божественный гул. Он понимал: если он позволит ей договорить, всё будет кончено. Он отчаянно пытался стряхнуть с себя и своих сторонников это оцепенение, этот священный трепет, сковавший их души.— О? Значит, клевета? — Вия почувствовала, как последняя попытка герцога сопротивляться разбивается о её волю. Никогда еще борьба с этими напыщенными павлинами не была такой простой.Она посмотрела на него сверху вниз, и величие её сана проявилось в полную силу. Ослепительный, чистейший свет в мгновение ока затопил зал. Это была энергия такой плотности и святости, что воздух начал мерцать. Тепло этой силы окутало каждого присутствующего, превращая торжественный зал в подобие небесного чертога, где вершится высший суд.Папесса Селина сидела на своем высоком троне, и каждое её слово теперь обладало весом горного обвала. В этот момент она словно слилась с самой богиней, выражая волю Церкви в простых, но сокрушительных фразах.— Сейчас я, как папесса, подозреваю тебя в связях с Культом злых богов. Ты называешь это клеветой? — Её голос стал холодным, как лед на вершинах северных гор. — Что ж... тогда докажи мне обратное.«Да как я могу это доказать в такой момент?!» — Оус невольно отступил на полшага. Перед лицом этой сокрушительной логики у него не осталось ни одного аргумента.Ведь её догадка почти дословно повторяла его истинный план. Смерть Великого рыцаря-карателя и хаос в Академии должны были стать тем рычагом, который вернет аристократам былую власть. Он мечтал стать единственной опорой Империи, тем, на кого будут молиться все дворянские роды. Но теперь... эта слабая, покорная папесса Селина превратилась в нечто, во что он не мог поверить.Неужели у неё есть неопровержимые улики? Неужели Монтоя попал в плен живым? Иначе откуда в ней эта сталь, эта непоколебимая уверенность?!— Что Ваше Святейшество хочет этим сказать? — Голос Оуса дрогнул. — Неужели на основании одних лишь подозрений вы собираетесь поднять на меня руку здесь, в стенах Церкви? Вы так обращаетесь с герцогом Империи? Оскорбление достоинства дворянина, нападение на человека... вы хоть понимаете, к чему это приведет?Если она решит казнить герцога без суда и следствия, это будет означать лишь одно — войну с Империей. Раз он больше не мог запугать её словами, он решил использовать свой статус как щит.— Ты хочешь сказать... что достоинство Церкви можно безнаказанно топтать в грязи по твоему желанию? — Огромная волна святой энергии за спиной Вии внезапно начала обретать форму.Оус с ужасом наблюдал, как за спиной папессы одно за другим вспыхивают сияющие кольца, подобные маленьким солнцам. Вия, решив полностью довериться руководству своего мужа, Линь Вэя, инстинктивно совершила жест, преисполненный яростной мощи.— Творить беззаконие в столь священном месте, вести за собой толпу дворян, чтобы угрожать папессе? — Мечи из чистого золотого света начали медленно отделяться от сияющих нимбов. — Церковь — это святая обитель, основанная богиней Алисией. На протяжении столетий она была оплотом Света в мире людей, самым верным защитником человечества от бедствий. И теперь какой-то имперский аристократ смеет ставить под сомнение её авторитет? Смеет сомневаться во мне?!Клинки один за другим замирали в воздухе, их острия были направлены прямо в сердце герцога. От них исходило величие, подавляющее любую волю, и чистота, способная испепелить саму душу. Ужасающая мощь этой магии заставила содрогнуться всех служителей Церкви, находившихся за дверями.В тот же миг десятки рыцарей, дежуривших в коридорах, ворвались в зал. И замерли, пораженные увиденным. Та папесса, которую они привыкли считать тихой и мягкой, сейчас возвышалась над всеми в ореоле слепящего величия. Её голос, налитый гневом, звучал как приговор.— Ты думал, что, прикрываясь жалкими оправданиями, сможешь бесноваться здесь? Думал, что твой титул позволит тебе безнаказанно давить на папессу? — Золотые лезвия в воздухе мелко задрожали, готовые в любой миг сорваться с мест. — Ну и что с того, что я подозреваю тебя в сговоре с Культом? Что с того, если я сочту твои слова оскорблением богини и оборву твою жизнь прямо здесь?Вия посмотрела на него сверху вниз. Её золотые глаза, лишенные в этот миг земных чувств, казалось, видели его душу насквозь. Под взглядом этой величественной, холодной богини, герцог Оус почувствовал себя ничтожной пылинкой.— Герцог Оус... — её слова падали, как капли расплавленного золота, — во что ты... во что ты превратил достоинство Церкви в своих мыслях?

Глава 96. Во что ты... во что ты превратил достоинство Церкви?

— Я... — Герцог Оус запнулся, чувствуя, как холодный пот ручьями стекает по спине, пропитывая дорогую шелковую рубашку под тяжелым камзолом.

Воздух в величественном зале заседаний, казалось, внезапно стал густым, как свинец. Оус никогда, даже в самых дурных снах, не мог вообразить, что сегодня его загонят в такой тупик. В его памяти новая папесса всегда оставалась лишь неопытной девчонкой, лишенной истинной воли и стержня. Да, она справлялась с повседневной рутиной Церкви, но в глазах прожженных аристократов она была лишь незрелым плодом, который легко сорвать и раздавить в ладони.

Оус привык, что стоит лишь вооружиться словом «справедливость» и надавить авторитетом Империи, как она тут же терялась, беспомощно глядя по сторонам, и в итоге смиренно брала на себя всю ответственность за любые неудачи. Если бы он не опасался, что чрезмерная наглость заставит остальных рыцарей-командоров сплотиться ради защиты чести Церкви, он бы давно нашел способ вернуть все дворянские привилегии, которые когда-то были ограничены духовенством.

Но что произошло сегодня? Эта девчонка не просто обрела голос — она стала острой, как клинок инквизитора. Она нашла брешь в его защите и теперь использовала её, чтобы обрушить на него град встречных обвинений.

— Что здесь объяснять? — Оус заставил себя успокоиться, выпрямил спину и ответил ровным, почти светским тоном, стараясь вернуть себе ускользающее величие. — Я лишь пригласил рыцаря-командора Альфрона для обсуждения насущных вопросов по доставке припасов на линию фронта. Не более того.

Он все еще держал удар, но атмосфера в зале неуловимо изменилась. Роли поменялись местами: хищник превратился в жертву, а обвинитель был вынужден оправдываться.

— То, что мы столкнулись с нападением Культа злых богов — чистое совпадение. Впрочем, нельзя исключать, что виконт Монтоя где-то проболтался и выдал свой маршрут? — Оус холодно усмехнулся, пытаясь перевести стрелки. — В конце концов, раз он сумел сбежать из императорской тюрьмы, значит, у него есть свои тайные методы. Но позвольте спросить, Ваше Святейшество, не являются ли ваши слова попыткой уклониться от ответственности? Совсем недавно вы во всеуслышание заявили, что Церковь ответит за всё. Неужели теперь, когда пришло время платить по счетам, вы решили пойти на попятную?

Герцог отчаянно пытался вернуть разговор в привычное русло, где он диктовал условия. Однако едва он замолчал, как раздался спокойный и твердый ответ папессы.

— На попятную? Нет... Церковь, безусловно, возьмет на себя ту ответственность, которая на неё возложена, — Вия произнесла это без тени сомнения, её голос разносился под сводами зала, подобно удару колокола. — И очищение от предателей, поиск преступников среди людей, вступивших в сговор с культистами — это тоже моя прямая обязанность как главы Церкви.

У Оуса возникло странное, пугающее чувство, будто каждое его слово было предсказано заранее. Вия задавала вопросы с такой ледяной уверенностью, что в ней не осталось и следа от той робкой девушки, которую он знал раньше.

— Как, например, сейчас, — продолжала она, её взгляд стал пронзительным. — Я... прямо сейчас исполняю этот долг.

Каждое слово герцога, каждая его возможная уловка были заранее разобраны и прокомментированы в том самом письме, которое Вия держала перед собой. Ей оставалось лишь зачитывать ответы, подстраивая тон под величие папессы. Ощущение того, что ей не нужно мучительно искать выход самой, дарило невероятную легкость.

— Ваше Святейшество намекает на то, что я связан с Культом злых богов? — Оус округлил глаза, его голос сорвался на яростный крик. Он пытался использовать проверенный метод — запугивание. — Даже для папессы такое вопиющее оскорбление имперского герцога — это слишком! Как вы смеете бросаться столь огульными обвинениями!

Всё шло не так. Ситуация окончательно выходила из-под контроля. Оус чувствовал, как почва уходит у него из-под ног, но папесса Селина лишь слегка склонила голову набок, глядя на него свысока.

— Я... не должна сомневаться? — Она сверилась с текстом письма и вновь обратила взор на герцога. — Пока рыцарь Альфрон гостил в вашем поместье, на него «совершенно случайно» нападают культисты. Виконт Монтоя, которого вы забрали под свою опеку, не только не понес заслуженной казни, но и возглавил атаку на Имперскую Академию Магии. И в это же самое время герцог Оус едва ли не первым врывается в мои покои, требуя предоставить ему право на досмотр и обыски, равное правам рыцарей-инквизиторов.

Золотые глаза Вии, полные божественного сияния, превратились в прозрачные лезвия, прошивающие герцога насквозь. В этот миг все разрозненные нити сплелись в единый узор. Каждое событие, каждая деталь заняли свое место в этой шахматной партии, открывая истинный замысел игрока.

— Ради того, чтобы прибрать к рукам контроль над логистикой и право на обыски... Вы использовали Монтою как пешку, чтобы впустить фанатиков в город. Затем под покровом ночи одновременно атаковали командора Альфрона и Академию магии. — Её голос становился всё громче, обретая пугающую силу. — Если бы план удался... хотя бы наполовину... Гибель одного из рыцарей-командоров или срыв поставок нанесли бы Церкви сокрушительный удар. Вам не кажется, что всё это выглядит слишком уж... закономерно?

Священный свет в её глазах вспыхнул с новой силой. Пространство огромного зала наполнилось многоголосым песнопением, невидимым, но ощутимым кожей. Казалось, само здание Церкви вибрировало от гнева своей покровительницы. Аристократы, пришедшие вслед за Оусом в надежде поживиться чужой властью, теперь стояли, бледные как полотно. Перед лицом этой неоспоримой логики они чувствовали себя голыми, будто их потаенные мысли были выставлены на всеобщее обозрение.

— Это клевета! Гнусная, беспардонная клевета! — Оус закричал, пытаясь перебить божественный гул. Он понимал: если он позволит ей договорить, всё будет кончено. Он отчаянно пытался стряхнуть с себя и своих сторонников это оцепенение, этот священный трепет, сковавший их души.

— О? Значит, клевета? — Вия почувствовала, как последняя попытка герцога сопротивляться разбивается о её волю. Никогда еще борьба с этими напыщенными павлинами не была такой простой.

Она посмотрела на него сверху вниз, и величие её сана проявилось в полную силу. Ослепительный, чистейший свет в мгновение ока затопил зал. Это была энергия такой плотности и святости, что воздух начал мерцать. Тепло этой силы окутало каждого присутствующего, превращая торжественный зал в подобие небесного чертога, где вершится высший суд.

Папесса Селина сидела на своем высоком троне, и каждое её слово теперь обладало весом горного обвала. В этот момент она словно слилась с самой богиней, выражая волю Церкви в простых, но сокрушительных фразах.

— Сейчас я, как папесса, подозреваю тебя в связях с Культом злых богов. Ты называешь это клеветой? — Её голос стал холодным, как лед на вершинах северных гор. — Что ж... тогда докажи мне обратное.

«Да как я могу это доказать в такой момент?!» — Оус невольно отступил на полшага. Перед лицом этой сокрушительной логики у него не осталось ни одного аргумента.

Ведь её догадка почти дословно повторяла его истинный план. Смерть Великого рыцаря-карателя и хаос в Академии должны были стать тем рычагом, который вернет аристократам былую власть. Он мечтал стать единственной опорой Империи, тем, на кого будут молиться все дворянские роды. Но теперь... эта слабая, покорная папесса Селина превратилась в нечто, во что он не мог поверить.

Неужели у неё есть неопровержимые улики? Неужели Монтоя попал в плен живым? Иначе откуда в ней эта сталь, эта непоколебимая уверенность?!

— Что Ваше Святейшество хочет этим сказать? — Голос Оуса дрогнул. — Неужели на основании одних лишь подозрений вы собираетесь поднять на меня руку здесь, в стенах Церкви? Вы так обращаетесь с герцогом Империи? Оскорбление достоинства дворянина, нападение на человека... вы хоть понимаете, к чему это приведет?

Если она решит казнить герцога без суда и следствия, это будет означать лишь одно — войну с Империей. Раз он больше не мог запугать её словами, он решил использовать свой статус как щит.

— Ты хочешь сказать... что достоинство Церкви можно безнаказанно топтать в грязи по твоему желанию? — Огромная волна святой энергии за спиной Вии внезапно начала обретать форму.

Оус с ужасом наблюдал, как за спиной папессы одно за другим вспыхивают сияющие кольца, подобные маленьким солнцам. Вия, решив полностью довериться руководству своего мужа, Линь Вэя, инстинктивно совершила жест, преисполненный яростной мощи.

— Творить беззаконие в столь священном месте, вести за собой толпу дворян, чтобы угрожать папессе? — Мечи из чистого золотого света начали медленно отделяться от сияющих нимбов. — Церковь — это святая обитель, основанная богиней Алисией. На протяжении столетий она была оплотом Света в мире людей, самым верным защитником человечества от бедствий. И теперь какой-то имперский аристократ смеет ставить под сомнение её авторитет? Смеет сомневаться во мне?!

Клинки один за другим замирали в воздухе, их острия были направлены прямо в сердце герцога. От них исходило величие, подавляющее любую волю, и чистота, способная испепелить саму душу. Ужасающая мощь этой магии заставила содрогнуться всех служителей Церкви, находившихся за дверями.

В тот же миг десятки рыцарей, дежуривших в коридорах, ворвались в зал. И замерли, пораженные увиденным. Та папесса, которую они привыкли считать тихой и мягкой, сейчас возвышалась над всеми в ореоле слепящего величия. Её голос, налитый гневом, звучал как приговор.

— Ты думал, что, прикрываясь жалкими оправданиями, сможешь бесноваться здесь? Думал, что твой титул позволит тебе безнаказанно давить на папессу? — Золотые лезвия в воздухе мелко задрожали, готовые в любой миг сорваться с мест. — Ну и что с того, что я подозреваю тебя в сговоре с Культом? Что с того, если я сочту твои слова оскорблением богини и оборву твою жизнь прямо здесь?

Вия посмотрела на него сверху вниз. Её золотые глаза, лишенные в этот миг земных чувств, казалось, видели его душу насквозь. Под взглядом этой величественной, холодной богини, герцог Оус почувствовал себя ничтожной пылинкой.

— Герцог Оус... — её слова падали, как капли расплавленного золота, — во что ты... во что ты превратил достоинство Церкви в своих мыслях?