Глава 121

Глава 94. После всего случившегося Церкви больше нельзя доверять!Едва за секретарём Рэйни закрылась дверь, как комната погрузилась в уютную, тягучую тишину. Линь Вэй, оставшись в полном одиночестве, позволил себе сбросить маску сосредоточенности. Он с наслаждением потянулся на мягком диване, слушая, как хрустят затекшие позвонки, и прикрыл глаза, поддаваясь волне нахлынувшей усталости.— Тц... — Линь Вэй разочарованно выдохнул, глядя в потолок. — Как же жаль, что старый лис, герцог Оус, всё-таки умудрился выжить. Какая досадная потеря для мироздания.Свежие новости, принесенные Рэйни прямиком из гущи событий, оставили на душе неприятный осадок. Если выбирать из той троицы, что сошлась в ночном бою, то Линь Вэй, не раздумывая, пожелал бы смерти именно этому высокородному аристократу. С Великим рыцарем-карателем он знаком не был, а жрецы культа злых богов — народ долговечный в своей злобе, парой дней раньше, парой дней позже — невелика разница.Но вот герцог... Этот напыщенный индюк совсем недавно имел наглость явиться в Церковь с какими-то нелепыми обвинениями. Линь Вэй до сих пор помнил, как из-за его выходок расстроилась его дорогая Вия. Одной этой причины было достаточно, чтобы приговорить старика к забвению.«Знай я об этом раньше, — пронеслось у него в голове, — устроил бы ему "тёплый приём" ещё той ночью в Имперской Академии Магии. Одно точное движение в тени, и мир стал бы чуточку чище».Впрочем, махать кулаками после драки было бессмысленно. Линь Вэй закинул руки за голову, размышляя о дальнейших шагах.— С теми стратегиями, что я набросал для этой никчёмной Понтифика, у неё не должно возникнуть проблем, — пробормотал он себе под нос, криво усмехнувшись. — Каким бы слабым ни был Папа, она всё же лидер Церкви. Если верить словам святой, когда-то Селина даже подавала большие надежды.Он вздохнул, чувствуя, как внутри борются противоречивые чувства. С одной стороны, эта «бесполезная» во главе Церкви его откровенно раздражала, и он не прочь был бы поспособствовать её низложению. С другой — святая Алисия была ещё слишком юна, чтобы взвалить на свои плечи бремя власти. А теперь, когда Вия волею судеб оказалась втянута в ближайшее окружение Папы, ставки возросли.Чтобы облегчить жизнь своей Вие и избавить её от лишней головной боли, Линь Вэю волей-неволей придётся помогать Селине укреплять авторитет в Церкви.— Сколько же всего мне приходится делать! — Линь Вэй картинно возмутился, обращаясь к пустоте. — Да после такого не только Папа, сама богиня Алисия должна пасть предо мной ниц в благодарности.Он надеялся, что проявленная Понтификом жесткость поможет разрубить этот гордиев узел проблем одним махом. Впрочем, тревожные звоночки уже звенели. Ночной налёт виконта Монтои на Академию показал, что аристократы пронюхали об интересе Церкви к рыночным отчетам.— Герцог Оус далеко не дурак, — констатировал Линь Вэй, постукивая пальцами по подлокотнику. — Но, по крайней мере, с доставкой припасов на фронт проблем возникнуть не должно.За окном небо медленно наливалось предрассветной белизной, разгоняя остатки ночного мрака. Линь Вэй поднялся, поправил одежду и направился к выходу. Стоило заглянуть в Академию Магии и проверить, как там обстоят дела после ночного кошмара.◇— Это просто неслыханно, Ваше Святейшество! — Громовой голос, полный фальшивого негодования, эхом разлетался под сводами величественного зала собраний Церкви. — Чтобы в самом сердце столицы, в глубокой ночи, творились подобные бесчинства?!Герцог Оус стоял в центре зала, его лицо багровело от напускного гнева, а маленькие, похожие на бусинки глаза сверкали из-под кустистых бровей. Рядом с ним плотными рядами сгруппировались другие аристократы, связанные единым порывом возмущения.— Как культисты злых богов смогли пробраться в жилые кварталы знати? — продолжал напирать герцог, делая шаг вперед. — Вы, Папа, верно, шутки с нами шутите, раз допустили подобное!В воздухе висело осязаемое напряжение. Священный зал, обычно наполненный тихими молитвами и ароматом ладана, сейчас напоминал поле боя, где на Селину, восседавшую на возвышении, давили со всех сторон. Золотистое сияние её глаз едва заметно дрогнуло под этим напором.Ей не было страшно. За два года пребывания в сане Папы она привыкла к политическим играм, и кучка заносчивых дворян не могла вызвать в ней трепета. Однако отсутствие готового решения и явная брешь в обороне города ставили её в затруднительное положение.— Расследованием нападения сектантов в данный момент занимается Великий рыцарь-инквизитор, — голос Вии (Селины) звучал ровно, несмотря на бурю внутри. Она обязана была сохранять величие Церкви. — Нужно признать, что произошедшее — прискорбная ошибка, вызванная недостаточно тщательным надзором. Служители Церкви, ответственные за этот сектор, уже несут покаяние.Она сделала паузу, обводя присутствующих холодным взглядом.— Впредь Церковь усилит патрулирование. Мы развернём масштабные поисковые операции, чтобы гарантировать: у культа злых богов не будет и шанса на повторное проникновение в столицу. Прошу вас, господа аристократы, сохранять спокойствие.Однако такие объяснения только подлили масла в огонь. Герцог Оус, почуяв слабину, хищно прищурился. В его взгляде промелькнула торжествующая искра.— Сохранять спокойствие? После всего случившегося?! — Он картинно всплеснул руками, обращаясь к своим соратникам. — Все эти годы Церковь кормила нас байками о том, как доблестные рыцари-инквизиторы теснят силы зла. И где же они теперь, эти силы? Под самыми стенами наших домов!Его голос сорвался на визг, полный притворного отчаяния.— Неужели защитники веры окончательно деградировали? Или, быть может, сама Церковь, что веками купалась в лучах Святого Света, окончательно прогнила? А может... — герцог сделал многозначительную паузу, — всё дело в способностях нынешнего Папы?В зале воцарилась ледяная тишина. Глаза Вии сузились, а пальцы впились в подлокотники трона. Гнев закипал в груди, но сан обязывал её хранить достоинство. Она не могла позволить себе сорваться на крик.— И как же вы намерены искупить эту вину, Селина? — Герцог Оус продолжал свою атаку, чувствуя, что почва под ногами Понтифика колеблется. — Вы думаете, что пара пустых обещаний вернет нам доверие? Аристократы Империи больше не могут полагаться на Церковь. Нам нужны гарантии, нам нужны реальные действия!Герцог больше не скрывал своих истинных намерений. Он видел перед собой молодую женщину, лишенную поддержки и авторитета прежних иерархов. Для него она была лишь препятствием, которое нужно было либо сломить, либо подчинить.— Церковь... — Вия глубоко вздохнула, стараясь унять дрожь в голосе, — разумеется, возьмёт на себя всю полноту ответственности.Уклониться от этого удара было невозможно. Нападение сектантов было неоспоримым фактом, и сейчас, когда отчеты разведки ещё не были готовы, ей нечем было крыть его обвинения.— О, мы рады слышать, что Ваше Святейшество готово признать ошибки, — герцог Оус изобразил на лице подобие улыбки, которая больше походила на оскал. — Мы, имперские аристократы, люди понимающие. Война на границах требует сил, оплошности случаются.Он сделал еще один шаг к трону, и теперь его хитрость была видна невооруженным глазом.— Но очевидно, что после той катастрофы двухлетней давности Церковь испытывает острый кадровый голод. Отсюда и такие досадные промахи. У меня есть предложение... — Герцог обвел взглядом зал, ловя предвкушающие взоры своих сторонников. — Не утруждайте себя разработкой планов по умиротворению знати. Империя в состоянии сама защитить своих сынов и дочерей. И мы готовы помочь в искоренении скверны.Его голос окреп, в нем зазвучал металл.— Начиная с сегодняшнего дня, мы, дворяне, формируем собственный Особый отряд. Его единственной целью станет поиск и уничтожение фанатиков культа злых богов в пределах столицы и её окрестностей.Аристократы одобрительно загудели. Их амбиции, долгое время сдерживаемые авторитетом Церкви, наконец-то вырвались наружу.— Так Церкви не придется тратить ресурсы на наше успокоение, а мы, защищая себя собственными силами, будем спать спокойнее, — подытожил герцог с издевательской вежливостью. — Ваше Святейшество, вы ведь только что обещали взять на себя ответственность? Надеюсь, у вас не найдется причин отказать в столь разумной и своевременной просьбе?Вия почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног. Эти люди требовали права на ведение сыскной деятельности и применение силы — права, которые веками принадлежали исключительно Церкви! Они хотели создать свою карманную инквизицию!«Как бы поступил на моём месте учитель?» — лихорадочно соображала она. Но у неё не было его опыта, а рыцари, стоявшие в зале, хранили молчание, не рискуя вмешиваться в конфликт с высшим сословием Империи. Её кулаки сжались до белизны в костяшках.Неужели всё потеряно? Неужели она станет тем Папой, при котором Церковь лишится своей власти?В тот самый миг, когда отчаяние готово было захлестнуть её, тяжелые двери зала заседаний медленно со скрипом отворились.Все головы разом повернулись на звук. По центральному проходу, чеканя шаг, быстро шла секретарь Рэйни. Её лицо было сосредоточенным, а в руках она сжимала какой-то свиток.— Ваше Святейшество! — Рэйни почти бегом преодолела последние метры и склонилась в глубоком поклоне перед троном, игнорируя ошеломленных аристократов.

Глава 94. После всего случившегося Церкви больше нельзя доверять!

Едва за секретарём Рэйни закрылась дверь, как комната погрузилась в уютную, тягучую тишину. Линь Вэй, оставшись в полном одиночестве, позволил себе сбросить маску сосредоточенности. Он с наслаждением потянулся на мягком диване, слушая, как хрустят затекшие позвонки, и прикрыл глаза, поддаваясь волне нахлынувшей усталости.

— Тц... — Линь Вэй разочарованно выдохнул, глядя в потолок. — Как же жаль, что старый лис, герцог Оус, всё-таки умудрился выжить. Какая досадная потеря для мироздания.

Свежие новости, принесенные Рэйни прямиком из гущи событий, оставили на душе неприятный осадок. Если выбирать из той троицы, что сошлась в ночном бою, то Линь Вэй, не раздумывая, пожелал бы смерти именно этому высокородному аристократу. С Великим рыцарем-карателем он знаком не был, а жрецы культа злых богов — народ долговечный в своей злобе, парой дней раньше, парой дней позже — невелика разница.

Но вот герцог... Этот напыщенный индюк совсем недавно имел наглость явиться в Церковь с какими-то нелепыми обвинениями. Линь Вэй до сих пор помнил, как из-за его выходок расстроилась его дорогая Вия. Одной этой причины было достаточно, чтобы приговорить старика к забвению.

«Знай я об этом раньше, — пронеслось у него в голове, — устроил бы ему "тёплый приём" ещё той ночью в Имперской Академии Магии. Одно точное движение в тени, и мир стал бы чуточку чище».

Впрочем, махать кулаками после драки было бессмысленно. Линь Вэй закинул руки за голову, размышляя о дальнейших шагах.

— С теми стратегиями, что я набросал для этой никчёмной Понтифика, у неё не должно возникнуть проблем, — пробормотал он себе под нос, криво усмехнувшись. — Каким бы слабым ни был Папа, она всё же лидер Церкви. Если верить словам святой, когда-то Селина даже подавала большие надежды.

Он вздохнул, чувствуя, как внутри борются противоречивые чувства. С одной стороны, эта «бесполезная» во главе Церкви его откровенно раздражала, и он не прочь был бы поспособствовать её низложению. С другой — святая Алисия была ещё слишком юна, чтобы взвалить на свои плечи бремя власти. А теперь, когда Вия волею судеб оказалась втянута в ближайшее окружение Папы, ставки возросли.

Чтобы облегчить жизнь своей Вие и избавить её от лишней головной боли, Линь Вэю волей-неволей придётся помогать Селине укреплять авторитет в Церкви.

— Сколько же всего мне приходится делать! — Линь Вэй картинно возмутился, обращаясь к пустоте. — Да после такого не только Папа, сама богиня Алисия должна пасть предо мной ниц в благодарности.

Он надеялся, что проявленная Понтификом жесткость поможет разрубить этот гордиев узел проблем одним махом. Впрочем, тревожные звоночки уже звенели. Ночной налёт виконта Монтои на Академию показал, что аристократы пронюхали об интересе Церкви к рыночным отчетам.

— Герцог Оус далеко не дурак, — констатировал Линь Вэй, постукивая пальцами по подлокотнику. — Но, по крайней мере, с доставкой припасов на фронт проблем возникнуть не должно.

За окном небо медленно наливалось предрассветной белизной, разгоняя остатки ночного мрака. Линь Вэй поднялся, поправил одежду и направился к выходу. Стоило заглянуть в Академию Магии и проверить, как там обстоят дела после ночного кошмара.

◇

— Это просто неслыханно, Ваше Святейшество! — Громовой голос, полный фальшивого негодования, эхом разлетался под сводами величественного зала собраний Церкви. — Чтобы в самом сердце столицы, в глубокой ночи, творились подобные бесчинства?!

Герцог Оус стоял в центре зала, его лицо багровело от напускного гнева, а маленькие, похожие на бусинки глаза сверкали из-под кустистых бровей. Рядом с ним плотными рядами сгруппировались другие аристократы, связанные единым порывом возмущения.

— Как культисты злых богов смогли пробраться в жилые кварталы знати? — продолжал напирать герцог, делая шаг вперед. — Вы, Папа, верно, шутки с нами шутите, раз допустили подобное!

В воздухе висело осязаемое напряжение. Священный зал, обычно наполненный тихими молитвами и ароматом ладана, сейчас напоминал поле боя, где на Селину, восседавшую на возвышении, давили со всех сторон. Золотистое сияние её глаз едва заметно дрогнуло под этим напором.

Ей не было страшно. За два года пребывания в сане Папы она привыкла к политическим играм, и кучка заносчивых дворян не могла вызвать в ней трепета. Однако отсутствие готового решения и явная брешь в обороне города ставили её в затруднительное положение.

— Расследованием нападения сектантов в данный момент занимается Великий рыцарь-инквизитор, — голос Вии (Селины) звучал ровно, несмотря на бурю внутри. Она обязана была сохранять величие Церкви. — Нужно признать, что произошедшее — прискорбная ошибка, вызванная недостаточно тщательным надзором. Служители Церкви, ответственные за этот сектор, уже несут покаяние.

Она сделала паузу, обводя присутствующих холодным взглядом.

— Впредь Церковь усилит патрулирование. Мы развернём масштабные поисковые операции, чтобы гарантировать: у культа злых богов не будет и шанса на повторное проникновение в столицу. Прошу вас, господа аристократы, сохранять спокойствие.

Однако такие объяснения только подлили масла в огонь. Герцог Оус, почуяв слабину, хищно прищурился. В его взгляде промелькнула торжествующая искра.

— Сохранять спокойствие? После всего случившегося?! — Он картинно всплеснул руками, обращаясь к своим соратникам. — Все эти годы Церковь кормила нас байками о том, как доблестные рыцари-инквизиторы теснят силы зла. И где же они теперь, эти силы? Под самыми стенами наших домов!

Его голос сорвался на визг, полный притворного отчаяния.

— Неужели защитники веры окончательно деградировали? Или, быть может, сама Церковь, что веками купалась в лучах Святого Света, окончательно прогнила? А может... — герцог сделал многозначительную паузу, — всё дело в способностях нынешнего Папы?

В зале воцарилась ледяная тишина. Глаза Вии сузились, а пальцы впились в подлокотники трона. Гнев закипал в груди, но сан обязывал её хранить достоинство. Она не могла позволить себе сорваться на крик.

— И как же вы намерены искупить эту вину, Селина? — Герцог Оус продолжал свою атаку, чувствуя, что почва под ногами Понтифика колеблется. — Вы думаете, что пара пустых обещаний вернет нам доверие? Аристократы Империи больше не могут полагаться на Церковь. Нам нужны гарантии, нам нужны реальные действия!

Герцог больше не скрывал своих истинных намерений. Он видел перед собой молодую женщину, лишенную поддержки и авторитета прежних иерархов. Для него она была лишь препятствием, которое нужно было либо сломить, либо подчинить.

— Церковь... — Вия глубоко вздохнула, стараясь унять дрожь в голосе, — разумеется, возьмёт на себя всю полноту ответственности.

Уклониться от этого удара было невозможно. Нападение сектантов было неоспоримым фактом, и сейчас, когда отчеты разведки ещё не были готовы, ей нечем было крыть его обвинения.

— О, мы рады слышать, что Ваше Святейшество готово признать ошибки, — герцог Оус изобразил на лице подобие улыбки, которая больше походила на оскал. — Мы, имперские аристократы, люди понимающие. Война на границах требует сил, оплошности случаются.

Он сделал еще один шаг к трону, и теперь его хитрость была видна невооруженным глазом.

— Но очевидно, что после той катастрофы двухлетней давности Церковь испытывает острый кадровый голод. Отсюда и такие досадные промахи. У меня есть предложение... — Герцог обвел взглядом зал, ловя предвкушающие взоры своих сторонников. — Не утруждайте себя разработкой планов по умиротворению знати. Империя в состоянии сама защитить своих сынов и дочерей. И мы готовы помочь в искоренении скверны.

Его голос окреп, в нем зазвучал металл.

— Начиная с сегодняшнего дня, мы, дворяне, формируем собственный Особый отряд. Его единственной целью станет поиск и уничтожение фанатиков культа злых богов в пределах столицы и её окрестностей.

Аристократы одобрительно загудели. Их амбиции, долгое время сдерживаемые авторитетом Церкви, наконец-то вырвались наружу.

— Так Церкви не придется тратить ресурсы на наше успокоение, а мы, защищая себя собственными силами, будем спать спокойнее, — подытожил герцог с издевательской вежливостью. — Ваше Святейшество, вы ведь только что обещали взять на себя ответственность? Надеюсь, у вас не найдется причин отказать в столь разумной и своевременной просьбе?

Вия почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног. Эти люди требовали права на ведение сыскной деятельности и применение силы — права, которые веками принадлежали исключительно Церкви! Они хотели создать свою карманную инквизицию!

«Как бы поступил на моём месте учитель?» — лихорадочно соображала она. Но у неё не было его опыта, а рыцари, стоявшие в зале, хранили молчание, не рискуя вмешиваться в конфликт с высшим сословием Империи. Её кулаки сжались до белизны в костяшках.

Неужели всё потеряно? Неужели она станет тем Папой, при котором Церковь лишится своей власти?

В тот самый миг, когда отчаяние готово было захлестнуть её, тяжелые двери зала заседаний медленно со скрипом отворились.

Все головы разом повернулись на звук. По центральному проходу, чеканя шаг, быстро шла секретарь Рэйни. Её лицо было сосредоточенным, а в руках она сжимала какой-то свиток.

— Ваше Святейшество! — Рэйни почти бегом преодолела последние метры и склонилась в глубоком поклоне перед троном, игнорируя ошеломленных аристократов.