Городок Струсс когда-то был промышленной зоной. Чем ближе подходишь к центру, тем больше видишь просторных заброшенных фабрик. У них не осталось ни дверей, ни окон, и издалека они напоминают пустые глазницы, от которых веет холодом и запустением.
Вокруг царит мертвая тишина. В заброшенных домах скопился толстый слой пыли, а паутина, колышущаяся под ветром под карнизами, кажется пережитком прошлого века. Следы человеческой жизни видны повсюду, но нынешняя гнетущая атмосфера такова, словно люди никогда и не ступали на эту землю.
Больше всего Чжоу Хана и его спутников удивило то, что здесь до сих пор кто-то живет. Совсем рядом с мэрией расположился гостевой дом, в котором обитает семья Уильямсов: отец Брайан, мать Элиза, пятнадцатилетний сын Дженсен и восьмилетняя дочь Ивонни. Они — последние жители Струсса.
К северу от Струсса лежит Балиндос, к югу — Ботсвия. Это два самых густонаселенных города в европейском регионе, расстояние между которыми превышает тысячу километров. Торговцы, курсирующие между ними, часто делают остановку в Струссе, чтобы отдохнуть в гостевом доме Уильямсов.
Проезжие гости привозят с собой много товаров, и Брайан обменивает их на необходимые для жизни вещи, что и позволяет семье оставаться здесь.
— Прожил здесь всю жизнь, а как пришло время уезжать, сердце не на месте. Вот и остались, — однажды обронил Брайан Уильямс.
Чжоу Хан подумал, что это, наверное, общее чувство для многих, кто не желает покидать родные края. Без корней человек всегда чувствует себя как в невесомости, лишенным твердой почвы под ногами. А может, для Брайана дом — это просто там, где вся семья вместе, неважно, в каком месте.
— Боюсь, не приживусь на новом месте, да и в людных городах вечно какие-то распри. В Струссе хоть и пусто, зато покой, — говорила Элиза.
Она была женщиной кроткого нрава и любила улыбаться. В свободное время Элиза писала статьи для одного журнала в южном городе Ботсвия. По словам редактора, ее истории пользовались большой популярностью, многие читатели подписывались на издание именно из-за ее текстов, что заметно поднимало продажи, однако гонорары ей платили скромные.
Пятнадцатилетний Дженсен, находясь в переходном возрасте, отличался вспыльчивым характером. Если что-то шло не по его нраву, он не стеснялся в выражениях и грубил даже в присутствии гостей, хотя чаще просто запирался в своей комнате.
Восьмилетняя Ивонни с двумя длинными косичками была живой и милой девочкой. Она обожала слушать истории проезжих гостей, а по вечерам записывала услышанное в дневник, пересказывая все своими словами в паре-тройке предложений.
За ужином Чжоу Хан рассказал Ивонни легенду о Белой змее. Когда он дошел до момента, где Сюй Сянь чуть не умер от страха, увидев превратившуюся в змею Бай Сучжэнь, девочка тревожно нахмурила бровки. А услышав, что Сюй Сянь в итоге помог Фахаю навредить Бай Сучжэнь, она возмущенно воскликнула:
— Этот мужчина — просто ничтожество! Змеедевочка его так любила, а он — настоящий глупец.
Она называла Бай Сучжэнь Снейк-герл, а Сюй Сяня — Ступид-гай. Чжоу Хан с улыбкой ответил ей:
— Я думаю точно так же.
Чжоу Хан и его спутники проделали долгий путь без нормального отдыха. К моменту прибытия в Струсс уже стемнело, поэтому они решили остаться в гостевом доме на ночь.
Здание состояло из пяти этажей: на первом располагались гостиная и кухня, со второго по четвертый — гостевые комнаты, по четыре на каждом, а на пятом жила семья Уильямсов. После ужина они собирались разойтись по номерам, и Брайан предупредил, что через полчаса будет горячая вода.
Ли Хоуцзай забронировал два номера. Он протянул ключ Чжоу Хану:
— Раз вы с Ли Сыхаем знакомы, будете жить в одной комнате.
Не дожидаясь протестов, Ли Хоуцзай подошел к Сюй Люшэну и бесстрастно произнес:
— Со мной в номере, не возражаешь?
— Конечно, нет, — ответил Сюй Люшэн с улыбкой.
В номере было две кровати, что было идеальным вариантом. Ли Хоуцзай пожелал всем спокойной ночи и ушел в свой номер.
Войдя в комнату, Чжоу Хан искоса взглянул на Ли Сыхая. Тот выглядел спокойным и, казалось, вовсе не держал обиды на недавнюю вспышку гнева. После того как Сюй Люшэн сделал ему замечание, Чжоу Хан быстро остыл и теперь чувствовал жгучий стыд: он не должен был так разговаривать с Ли Сыхаем.
Чжоу Хан первым принял душ, переоделся в чистое и, вернувшись в комнату, почувствовал горький аромат кофе.
Ли Сыхай поднял на него взгляд:
— Брайан заварил. Будешь?
Но чашка была только одна.
— Нет, спасибо.
Чжоу Хан взял с прикроватной тумбочки книгу — он заметил ее на полке у стойки регистрации и попросил у Элизы почитать. Это была Гордость и предубеждение. Прочитав несколько страниц, он услышал, как Ли Сыхай вышел из комнаты — вероятно, в душ. Чжоу Хан посмотрел на чашку с дымящимся кофе. Ли Сыхай так его и не выпил.
Вернувшись из душа, Ли Сыхай застал Чжоу Хана за тем же занятием. Чжоу Хан отложил книгу и лег, собираясь отдохнуть, но внутри все клокотало от тревоги, будто дикий зверь метался в клетке. Он повернулся на бок в сторону Ли Сыхая и обнаружил, что тот пристально смотрит на него.
Ли Сыхай на мгновение замер, а затем произнес:
— Я не думал, что ты так разозлишься.
Чжоу Хан нахмурился, размышляя, к чему этот обиженный тон.
— Я не злюсь.
— Твой тон говорил об обратном.
Чжоу Хан сел на кровати и серьезно сказал:
— Сыхай, тебе не стоило ехать. Путь в город Падающей звезды смертельно опасен. Если мы не вернемся...
Ли Сыхай перебил его:
— Мы вернемся вместе.
Чжоу Хан опешил. Он задумался, был ли у него когда-нибудь такой верный друг, как Ли Сыхай. Когда он услышал, что Гертруда разрешила взять одного спутника, первым, о ком он подумал, был именно Ли Сыхай. Но это же верная смерть! Кто знает, можно ли верить словам пришельцев? Может, они просто водят их за нос, как марионеток. Чжоу Хан не хотел, чтобы Ли Сыхай рисковал собой — это того не стоило.
Понурив голову, Чжоу Хан вздохнул:
— Сыхай, зачем ты так упрямишься? Еще не поздно вернуться.
Ли Сыхай ответил:
— Я думаю так же, как и ты. Ты боишься за меня, а я — за тебя. Чжоу Хан, ты однажды спас меня в том внедорожнике, неужели я не могу быть рядом, когда ты нуждаешься в помощи?
Чжоу Хан поднял на него взгляд и горько усмехнулся:
— Ты пожалеешь.
— О чем жалеть, если идешь с другом сквозь огонь и воду?
Увидев улыбку на лице Ли Сыхая, Чжоу Хан замер — он редко видел, чтобы тот улыбался. Этот дурак прекрасно знал, что может погибнуть, и все равно улыбался. Глядя на него, Чжоу Хан и сам невольно улыбнулся в ответ.
На следующее утро, перед самым отъездом, Сюй Люшэн курил у входа в гостевой дом. Увидев идущего к нему Чжоу Хана, он кивнул:
— Где твой друг?
— Внезапно живот прихватило, сидит в туалете.
— Непривычная пища?
— Возможно.
Сюй Люшэн посоветовал Чжоу Хану не сердиться на Ли Сыхая, назвав его настоящим другом, который очень переживает за него. Изначально Сюй Люшэн не планировал брать Ли Сыхая с собой, но тот поставил условие: если не возьмете меня, я не стану помогать. Пришлось уступить.
Чжоу Хан взглянул на серое, затянутое облаками небо, и почувствовал, как по всему телу разливается тепло.

Комментарии

Загрузка...