Перед тем как отправиться на праздничный вечер, Абель Ли от нечего делать успел перебрать в уме добрый десяток избитых сюжетов из прочитанных романов и просмотренных фильмов.
Перед тем как отправиться на праздничный вечер, Абель Ли от нечего делать успел перебрать в уме добрый десяток избитых сюжетов из прочитанных романов и просмотренных фильмов.
Он воображал худшее: как какой-нибудь заносчивый хлыщ принимается открыто искать с ним ссоры; как принцесса Вероника во всеуслышание здоровается с ним, навлекая подозрения гостей; или как граф Андерсон устраивает ему изощрённую проверку, которая непременно перерастает в публичную потасовку.
Он воображал худшее: как какой-нибудь заносчивый хлыщ принимается открыто искать с ним ссоры; как принцесса Вероника во всеуслышание здоровается с ним, навлекая подозрения гостей; или как граф Андерсон устраивает ему изощрённую проверку, которая непременно перерастает в публичную потасовку.
Однако до сих пор всё шло на удивление гладко. Он чинно предъявил приглашение на входе, спокойно дегустировал праздничные закуски и, если не считать коварного подвоха со стороны мисс Ньютон, внезапно решившей блеснуть кулинарным талантом, оставался обыкновенным зрителем, скромно держащимся в тени.
Однако до сих пор всё шло на удивление гладко. Он чинно предъявил приглашение на входе, спокойно дегустировал праздничные закуски и, если не считать коварного подвоха со стороны мисс Ньютон, внезапно решившей блеснуть кулинарным талантом, оставался обыкновенным зрителем, скромно держащимся в тени.
«Главное — не высовываться. Тише воды, ниже травы».
«Главное — не высовываться. Тише воды, ниже травы».
С этой мыслью Абель решил до конца вечера не покидать своего уютного угла. Он даже не пытался разыскать в толпе Луизу, чтобы ненароком не запустить очередную цепочку досадных неурядиц.
С этой мыслью Абель решил до конца вечера не покидать своего уютного угла. Он даже не пытался разыскать в толпе Луизу, чтобы ненароком не запустить очередную цепочку досадных неурядиц.
Конечно, те несколько дней, проведённых в компании Луизы, оставили исключительно приятные воспоминания: девочка оказалась на редкость послушной и милой, совершенно не испорченной спесью, присущей многим благородным отпрыскам. Однако пока за её спиной высилась фигура Андерсона, им с Абелем явно было не по пути.
Конечно, те несколько дней, проведённых в компании Луизы, оставили исключительно приятные воспоминания: девочка оказалась на редкость послушной и милой, совершенно не испорченной спесью, присущей многим благородным отпрыскам. Однако пока за её спиной высилась фигура Андерсона, им с Абелем явно было не по пути.
Да, возможно, она немного расстроится из-за его холодности, но детская привязанность скоротечна. Пройдёт неделя-другая, её внимание займёт что-то новое, и всё благополучно забудется. Невелика беда.
Да, возможно, она немного расстроится из-за его холодности, но детская привязанность скоротечна. Пройдёт неделя-другая, её внимание займёт что-то новое, и всё благополучно забудется. Невелика беда.
Пока Абель витал в облаках, окружающая обстановка неуловимо изменилась. Вокруг стало слишком тихо. Настоящий светский приём должен гудеть как растревоженный улей, откуда же взялось это внезапное, давящее безмолвие?
Пока Абель витал в облаках, окружающая обстановка неуловимо изменилась. Вокруг стало слишком тихо. Настоящий светский приём должен гудеть как растревоженный улей, откуда же взялось это внезапное, давящее безмолвие?
Очнувшись от размышлений, Абель огляделся и обомлел. Луиза, которая ещё минуту назад находилась в самом центре внимания у противоположного конца зала, каким-то образом умудрилась просочиться сквозь толпу и теперь стояла прямо перед ним. Она сияла от радости, точно преданный щенок, нашедший своего хозяина.
Очнувшись от размышлений, Абель огляделся и обомлел. Луиза, которая ещё минуту назад находилась в самом центре внимания у противоположного конца зала, каким-то образом умудрилась просочиться сквозь толпу и теперь стояла прямо перед ним. Она сияла от радости, точно преданный щенок, нашедший своего хозяина.
Остальные гости, до этого шумно обсуждавшие последние сплетни, разом умолкли и полукругом обступили их, затаив дыхание.
Остальные гости, до этого шумно обсуждавшие последние сплетни, разом умолкли и полукругом обступили их, затаив дыхание.
Что же заставило благородное собрание так внезапно лишиться дара речи?
Что же заставило благородное собрание так внезапно лишиться дара речи?
Представьте простую картину: у дочки вашего соседа день рождения. И вдруг посреди праздника обнаруживается подозрительный незнакомец, удивительно похожий лицом и на самого соседа, и на виновницу торжества. Более того, девчушка с восторгом бросает гостей, проталкивается сквозь толпу, подбегает к этому типу и преданно заглядывает ему в лицо.
Представьте простую картину: у дочки вашего соседа день рождения. И вдруг посреди праздника обнаруживается подозрительный незнакомец, удивительно похожий лицом и на самого соседа, и на виновницу торжества. Более того, девчушка с восторгом бросает гостей, проталкивается сквозь толпу, подбегает к этому типу и преданно заглядывает ему в лицо.
Какая мысль первой пришла бы вам в голову?
Какая мысль первой пришла бы вам в голову?
Примерно те же самые подозрения сейчас читались на лицах собравшихся. Предвкушая грандиозную драму, аристократы заговорщически переглянулись и застыли на месте, стараясь занять позиции поудобнее. Им не хватало разве что тарелок с жареной курицей и сочными стейками для полного погружения — несмотря на высокие титулы, местная знать изнывала от безделья, а потому обожала копаться в чужом грязном белье.
Примерно те же самые подозрения сейчас читались на лицах собравшихся. Предвкушая грандиозную драму, аристократы заговорщически переглянулись и застыли на месте, стараясь занять позиции поудобнее. Им не хватало разве что тарелок с жареной курицей и сочными стейками для полного погружения — несмотря на высокие титулы, местная знать изнывала от безделья, а потому обожала копаться в чужом грязном белье.
Да и как иначе? Разве занятые делом люди стали бы выдумывать безумное множество сложнейших этикетных условностей? Простому люду едва хватает сил, чтобы выжить, а вот господам девать свободное время решительно некуда.
Да и как иначе? Разве занятые делом люди стали бы выдумывать безумное множество сложнейших этикетных условностей? Простому люду едва хватает сил, чтобы выжить, а вот господам девать свободное время решительно некуда.
Толпа буквально трепетала от восторга, а вот виновник этого безмолвного торжества готов был взвыть в голос.
Толпа буквально трепетала от восторга, а вот виновник этого безмолвного торжества готов был взвыть в голос.
«Да что ж за напасть такая! Андерсон, чёрт тебя дери, ты где вообще? Родную дочь в собственном зале удержать не можешь! Поделом тебе, старый пень, мало я с тебя содрал те сто тысяч фунтов!»
«Да что ж за напасть такая! Андерсон, чёрт тебя дери, ты где вообще? Родную дочь в собственном зале удержать не можешь! Поделом тебе, старый пень, мало я с тебя содрал те сто тысяч фунтов!»
— Братик!
— Братик!
Луиза наконец не выдержала, сорвалась с места и, точно крохотная алая горлица, ласточкой бросилась Абелю на шею.
Луиза наконец не выдержала, сорвалась с места и, точно крохотная алая горлица, ласточкой бросилась Абелю на шею.
Толпа зевак мгновенно оживилась.
Толпа зевак мгновенно оживилась.
«О-о-о! Началось! Пошла жара! Именно этого мы и ждали! Вот это сенсация! Ну и скандал разгорается!»
«О-о-о! Началось! Пошла жара! Именно этого мы и ждали! Вот это сенсация! Ну и скандал разгорается!»
Кто бы мог подумать! Граф Андерсон — этот столп добродетели, образец верности и чести, чьему благородному облику завидовал весь свет! Человек баснословного богатства и цветущего здоровья, который после кончины супруги долгие годы демонстративно хранил вдовство и отказывался от повторного брака! И у этого святоши вдруг обнаруживается взрослый внебрачный сын!
Кто бы мог подумать! Граф Андерсон — этот столп добродетели, образец верности и чести, чьему благородному облику завидовал весь свет! Человек баснословного богатства и цветущего здоровья, который после кончины супруги долгие годы демонстративно хранил вдовство и отказывался от повторного брака! И у этого святоши вдруг обнаруживается взрослый внебрачный сын!
Судя по возрасту юноши, старый лис обзавёлся бастардом ещё при жизни законной жены. Какое коварство! Какая восхитительная, сочная гниль под позолотой приличий!
Судя по возрасту юноши, старый лис обзавёлся бастардом ещё при жизни законной жены. Какое коварство! Какая восхитительная, сочная гниль под позолотой приличий!
Абель на автопилоте поймал девчушку. В его голове в этот момент траурным маршем проплыли две фразы: «держаться в тени» и «просто посмотреть на атмосферу праздника».
Абель на автопилоте поймал девчушку. В его голове в этот момент траурным маршем проплыли две фразы: «держаться в тени» и «просто посмотреть на атмосферу праздника».
Впрочем, секундное замешательство быстро сменилось вполне резонным вопросом.
Впрочем, секундное замешательство быстро сменилось вполне резонным вопросом.
Где, чёрт возьми, носит самого Андерсона?
Где, чёрт возьми, носит самого Андерсона?
Он ведь лично вёл дочь под руку, когда они спускались по лестнице. Старик не мог не понимать, куда устремится Луиза, едва обретёт свободу. Так почему он даже пальцем не пошевелил, чтобы её остановить?
Он ведь лично вёл дочь под руку, когда они спускались по лестнице. Старик не мог не понимать, куда устремится Луиза, едва обретёт свободу. Так почему он даже пальцем не пошевелил, чтобы её остановить?
Не мог же у него посреди триумфального выхода внезапно скрутить живот так, что он застрял в уборной без надежды на возвращение? В такое совпадение Абель верить отказывался. Тут явно пахло заговором.
Не мог же у него посреди триумфального выхода внезапно скрутить живот так, что он застрял в уборной без надежды на возвращение? В такое совпадение Абель верить отказывался. Тут явно пахло заговором.
Как говаривал один великий джентльмен, также знававший прелести жизни на Бейкер-стрит, 221: когда отсекаешь всё невозможное, то, что остаётся, пусть даже самое невероятное, и есть истина.
Как говаривал один великий джентльмен, также знававший прелести жизни на Бейкер-стрит, 221: когда отсекаешь всё невозможное, то, что остаётся, пусть даже самое невероятное, и есть истина.
Единственная логичная истина, к которой пришёл Абель, гласила: Андерсон подстроил всё намеренно. Старый прохвост решил сыграть втёмную! Он умышленно натравил на него наивную Луизу, чтобы та прилюдно назвала его братом. Так он создаст у толпы нужное первое впечатление и за наш счёт заделается моим папашей!
Единственная логичная истина, к которой пришёл Абель, гласила: Андерсон подстроил всё намеренно. Старый прохвост решил сыграть втёмную! Он умышленно натравил на него наивную Луизу, чтобы та прилюдно назвала его братом. Так он создаст у толпы нужное первое впечатление и за наш счёт заделается моим папашей!
Даже если потом, когда сплетни разрастутся до небес, граф снисходительно бросит дежурное «это всего лишь недоразумение», дело будет сделано. Первое впечатление намертво засядет в умах почтенной публики. Стоит кому-то услышать имя Абеля Ли, как в ответ тут же закивают: «А, это тот самый бастард Андерсона!» — и его статус автоматически опустится на ступень ниже.
Даже если потом, когда сплетни разрастутся до небес, граф снисходительно бросит дежурное «это всего лишь недоразумение», дело будет сделано. Первое впечатление намертво засядет в умах почтенной публики. Стоит кому-то услышать имя Абеля Ли, как в ответ тут же закивают: «А, это тот самый бастард Андерсона!» — и его статус автоматически опустится на ступень ниже.
«Ах ты паршивый интриган! Раскусил-таки! Значит, приглашение действительно было ловушкой! Ну погоди, старый хрен, я тебе устрою весёлую жизнь!»
«Ах ты паршивый интриган! Раскусил-таки! Значит, приглашение действительно было ловушкой! Ну погоди, старый хрен, я тебе устрою весёлую жизнь!»
Глядя на горящие азартом лица гостей, Абель понял, что план старого лиса сработал безупречно: все до единого уже мысленно записали его в непризнанные сыновья графа, причём на птичьих правах.
Глядя на горящие азартом лица гостей, Абель понял, что план старого лиса сработал безупречно: все до единого уже мысленно записали его в непризнанные сыновья графа, причём на птичьих правах.
Оправдываться? Пытаться что-то объяснить?
Оправдываться? Пытаться что-то объяснить?
Ну уж нет. Распутывать узлы — не в характере Абеля Ли. Куда веселее завязать их ещё крепче.
Ну уж нет. Распутывать узлы — не в характере Абеля Ли. Куда веселее завязать их ещё крепче.
В романах подобные размышления занимают страницы, в реальности же они пронеслись в его голове за долю секунды. Абель принял отчаянное решение — идти на таран.
В романах подобные размышления занимают страницы, в реальности же они пронеслись в его голове за долю секунды. Абель принял отчаянное решение — идти на таран.
«Хорошо, старик. Раз уж тебе так не терпится примерить отцовскую корону, не обессудь. Я сделаю из тебя такого подлеца, что тебя родная прислуга презирать начнёт...»
«Хорошо, старик. Раз уж тебе так не терпится примерить отцовскую корону, не обессудь. Я сделаю из тебя такого подлеца, что тебя родная прислуга презирать начнёт...»
Сменив гнев на милость, Абель мягко улыбнулся. Он ласково прижал к себе Луизу и бережно погладил её по шелковистым рыжим кудрям.
Сменив гнев на милость, Абель мягко улыбнулся. Он ласково прижал к себе Луизу и бережно погладил её по шелковистым рыжим кудрям.
— Прости меня, маленькая. Я так долго не навещал тебя.
— Прости меня, маленькая. Я так долго не навещал тебя.
— Всё хорошо! — Луиза замотала головой, показывая, что ничуть не обижена. — Главное, что сегодня ты здесь. Я так счастлива, братик!
— Всё хорошо! — Луиза замотала головой, показывая, что ничуть не обижена. — Главное, что сегодня ты здесь. Я так счастлива, братик!
Абель театрально, с глубоким надрывом вздохнул.
Абель театрально, с глубоким надрывом вздохнул.
— Я бы и сам рад бывать у тебя чаще, но ты же знаешь... между нами и твоим отцом... произошло слишком многое. Он до сих пор слишком предвзято ко мне относится.
— Я бы и сам рад бывать у тебя чаще, но ты же знаешь... между нами и твоим отцом... произошло слишком многое. Он до сих пор слишком предвзято ко мне относится.
Толпа вокруг едва не стонала от восторга. Гости жадно глотали каждое слово, и в их головах уже вовсю выстраивалась душераздирающая семейная драма в тридцати томах с домашним тиранством, попранной честью матери и вековой враждой отцов и детей.
Толпа вокруг едва не стонала от восторга. Гости жадно глотали каждое слово, и в их головах уже вовсю выстраивалась душераздирающая семейная драма в тридцати томах с домашним тиранством, попранной честью матери и вековой враждой отцов и детей.
— Прости... — Луиза виновато опустила голову, решив, что во всём виновато её собственное упрямство. — Я пыталась поговорить с папой, правда! Но он только сильнее разозлился и сказал, что ты меня обманываешь.
— Прости... — Луиза виновато опустила голову, решив, что во всём виновато её собственное упрямство. — Я пыталась поговорить с папой, правда! Но он только сильнее разозлился и сказал, что ты меня обманываешь.
«Какая потрясающая, просто ювелирная сыгранность! Если бы я сам не знал, что безбожно вру, то точно поверил бы в эту драму», — восхитился про себя Абель.
«Какая потрясающая, просто ювелирная сыгранность! Если бы я сам не знал, что безбожно вру, то точно поверил бы в эту драму», — восхитился про себя Абель.
Он скользнул взглядом по лицам собравшихся — те буквально млели от упоения. Однако Андерсон, главный виновник торжества, по-прежнему не спешил являться публике.
Он скользнул взглядом по лицам собравшихся — те буквально млели от упоения. Однако Андерсон, главный виновник торжества, по-прежнему не спешил являться публике.
Мысленно костеря трусливого и бесстыжего графа на чём свет стоит, Абель продолжил представление. Он помрачнел, являя миру глубокую, застарелую скорбь, и пустился во все тяжкие.
Мысленно костеря трусливого и бесстыжего графа на чём свет стоит, Абель продолжил представление. Он помрачнел, являя миру глубокую, застарелую скорбь, и пустился во все тяжкие.
— Ты ни в чём не виновата, глупышка. Тебе не за что просить прощения, — его голос слегка дрогнул. — Тяжкие грехи прошлого не должны ложиться на твои хрупкие плечи. Некоторые ошибки были совершены слишком, слишком давно...
— Ты ни в чём не виновата, глупышка. Тебе не за что просить прощения, — его голос слегка дрогнул. — Тяжкие грехи прошлого не должны ложиться на твои хрупкие плечи. Некоторые ошибки были совершены слишком, слишком давно...

Комментарии

Загрузка...