Про «ел всё подряд», он, конечно, приврал. В прошлой жизни медвежьи лапы были деликатесом из Красной книги.
Про «ел всё подряд», он, конечно, приврал. В прошлой жизни медвежьи лапы были деликатесом из Красной книги.
Утолив первый голод, Абель Ли оставил стезю гурмана и задумался, чем бы занять себя дальше. Задача оказалась не из трудных: в зале царило такое оживление, что можно было часами просто наблюдать за людьми.
Утолив первый голод, Абель Ли оставил стезю гурмана и задумался, чем бы занять себя дальше. Задача оказалась не из трудных: в зале царило такое оживление, что можно было часами просто наблюдать за людьми.
Ради пущего пафоса граф Андерсон созвал прорву гостей. Лично уделить внимание каждому он физически не успевал, а потому обхаживал лишь самых важных особ. И первой среди них, разумеется, была принцесса Вероника.
Ради пущего пафоса граф Андерсон созвал прорву гостей. Лично уделить внимание каждому он физически не успевал, а потому обхаживал лишь самых важных особ. И первой среди них, разумеется, была принцесса Вероника.
Впрочем, даже забудь всё о её титуле, одного взгляда на Веронику хватало, чтобы затаить дыхание. Тонкие, безупречные черты лица, глубокие карие глаза и царственная осанка затмевали и роскошное вечернее платье, и дорогие украшения. Она без труда приковывала к себе все взоры, став главным украшением этого вечера.
Впрочем, даже забудь всё о её титуле, одного взгляда на Веронику хватало, чтобы затаить дыхание. Тонкие, безупречные черты лица, глубокие карие глаза и царственная осанка затмевали и роскошное вечернее платье, и дорогие украшения. Она без труда приковывала к себе все взоры, став главным украшением этого вечера.
Абель Ли беззастенчиво рассматривал принцессу, начисто лишённый чувства вины за произошедшее.
Абель Ли беззастенчиво рассматривал принцессу, начисто лишённый чувства вины за произошедшее.
«Пусть даже ради этого зрелища Андерсону пришлось расстаться со ста тысячами фунтов»
«Пусть даже ради этого зрелища Андерсону пришлось расстаться со ста тысячами фунтов»
Вексель на эту сумму уже лежал у Абеля в кармане в качестве стартового капитала для их общего дела. Но тут в его голову закралось странное подозрение.
Вексель на эту сумму уже лежал у Абеля в кармане в качестве стартового капитала для их общего дела. Но тут в его голову закралось странное подозрение.
«Если подумать... не выходило ли, что Вероника торгует своей красотой, чтобы добыть денег для меня?»
«Если подумать... не выходило ли, что Вероника торгует своей красотой, чтобы добыть денег для меня?»
От этой нелепой мысли Абелю стало не по себе. Он вновь покосился на принцессу. Теперь даже её вежливая, едва заметная улыбка в разговоре с графом казалась ему частью какой-то порочной, пикантной сделки, которую он сам же и срежиссировал. Воображение тут же принялось дорисовывать подробности...
От этой нелепой мысли Абелю стало не по себе. Он вновь покосился на принцессу. Теперь даже её вежливая, едва заметная улыбка в разговоре с графом казалась ему частью какой-то порочной, пикантной сделки, которую он сам же и срежиссировал. Воображение тут же принялось дорисовывать подробности...
***
***
Мини-театр в голове Абеля Ли
Мини-театр в голове Абеля Ли
Сырой полумрак подземелья. Тусклое пламя одинокой свечи выхватывает из темноты два силуэта.
Сырой полумрак подземелья. Тусклое пламя одинокой свечи выхватывает из темноты два силуэта.
Один из них — Абель Ли. На его лице играет зловещая ухмылка.
Один из них — Абель Ли. На его лице играет зловещая ухмылка.
«Моя дорогая принцесса, — вкрадчиво шепчет он. — Оставьте эти глупые попытки сопротивления. Они бесполезны»
«Моя дорогая принцесса, — вкрадчиво шепчет он. — Оставьте эти глупые попытки сопротивления. Они бесполезны»
Вероника смотрит на него со священным гневом. Её взор твёрд, она преисполнена праведной решимости воззвать к его совести.
Вероника смотрит на него со священным гневом. Её взор твёрд, она преисполнена праведной решимости воззвать к его совести.
«Нет! Вы не посмеете! Это святотатство, вы попираете достоинство короны!»
«Нет! Вы не посмеете! Это святотатство, вы попираете достоинство короны!»
«О-хо-хо! Что я слышу? Достоинство короны? — Абель издевательски прикладывает ладонь к уху, подаваясь вперёд. — Неужели королевская честь нынче стоит всего триста тысяч фунтов? Серьёзно? Какая дешевизна!»
«О-хо-хо! Что я слышу? Достоинство короны? — Абель издевательски прикладывает ладонь к уху, подаваясь вперёд. — Неужели королевская честь нынче стоит всего триста тысяч фунтов? Серьёзно? Какая дешевизна!»
Вероника лишь бессильно стискивает зубы. Ей нечего возразить.
Вероника лишь бессильно стискивает зубы. Ей нечего возразить.
Её венценосный отец, Карл II, загнанный в угол и отчаянно нуждающийся в деньгах для решающей битвы с круглоголовыми, не придумал ничего лучше, кроме как продать собственную дочь. Покупателем выступил граф Андерсон — безродный выскочка, чьи несметные богатства уступали разве что его безвкусию, к тому же недавно овдовевший.
Её венценосный отец, Карл II, загнанный в угол и отчаянно нуждающийся в деньгах для решающей битвы с круглоголовыми, не придумал ничего лучше, кроме как продать собственную дочь. Покупателем выступил граф Андерсон — безродный выскочка, чьи несметные богатства уступали разве что его безвкусию, к тому же недавно овдовевший.
Весёлый король и не подозревал, что за этой сделкой стоит кукловод из-за Ла-Манша. Граф Андерсон давно плясал под дудку Абеля Ли, а обещанные триста тысяч золотом никогда не пополнят казну роялистов. Проще говоря — чистейший, наглый обман.
Весёлый король и не подозревал, что за этой сделкой стоит кукловод из-за Ла-Манша. Граф Андерсон давно плясал под дудку Абеля Ли, а обещанные триста тысяч золотом никогда не пополнят казну роялистов. Проще говоря — чистейший, наглый обман.
Сама принцесса об этом, конечно, не знала. Она искренне верила, что приносит себя в жертву ради короны. В её душе бушевал ураган из горечи предательства собственного отца, унижения и панического страха перед неизвестностью. Под гнётом этих чувств её гордый голос всё же дал слабину.
Сама принцесса об этом, конечно, не знала. Она искренне верила, что приносит себя в жертву ради короны. В её душе бушевал ураган из горечи предательства собственного отца, унижения и панического страха перед неизвестностью. Под гнётом этих чувств её гордый голос всё же дал слабину.
«Пожалуйста, вы не можете так поступить...»
«Пожалуйста, вы не можете так поступить...»
«Хе-хе-хе... Ещё как могу, — раздаётся в ответ леденящий душу злодейский хохот Абеля. — Твой папочка выторговал за тебя отличную цену, так что смирись!»
«Хе-хе-хе... Ещё как могу, — раздаётся в ответ леденящий душу злодейский хохот Абеля. — Твой папочка выторговал за тебя отличную цену, так что смирись!»
***
***
— Кха-кха! — Абель поперхнулся и поспешно прогнал наваждение.
— Кха-кха! — Абель поперхнулся и поспешно прогнал наваждение.
Принцессы и след простыл — она уже закончила беседу с графом и ушла. Зато прямо перед ним, бесшумно соткавшись из воздуха, стояла зеленоволосая Холли в своём неизменном изумрудном платье горничной.
Принцессы и след простыл — она уже закончила беседу с графом и ушла. Зато прямо перед ним, бесшумно соткавшись из воздуха, стояла зеленоволосая Холли в своём неизменном изумрудном платье горничной.
— Ты чего тут бродишь? — вполголоса спросил Абель, воровато оглядываясь.
— Ты чего тут бродишь? — вполголоса спросил Абель, воровато оглядываясь.
К счастью, до снующей туда-сюда прислуги гостям не было дела, пускай даже эта служанка принадлежала самой принцессе.
К счастью, до снующей туда-сюда прислуги гостям не было дела, пускай даже эта служанка принадлежала самой принцессе.
— Её Высочество просила передать, — Холли смерила его весьма красноречивым взглядом, — чтобы вы поумерили свой пыл и держали глаза при себе.
— Её Высочество просила передать, — Холли смерила его весьма красноречивым взглядом, — чтобы вы поумерили свой пыл и держали глаза при себе.
Абель смущённо шмыгнул носом.
Абель смущённо шмыгнул носом.
«Неужели я так откровенно пялился?..»
«Неужели я так откровенно пялился?..»
Вообще-то, на Веронику сегодня таращилась добрая половина зала, и его взгляд должен был затеряться в толпе. Но принцесса отлично знала своего «бестолкового помощника» и без труда уловила этот жадный, подёрнутый туманом пошлых фантазий взор.
Вообще-то, на Веронику сегодня таращилась добрая половина зала, и его взгляд должен был затеряться в толпе. Но принцесса отлично знала своего «бестолкового помощника» и без труда уловила этот жадный, подёрнутый туманом пошлых фантазий взор.
До сих пор Вероника вела себя безупречно — ни одним жестом или кивком не выдала их знакомства, блюдя договорённость о том, что Абель явится на приём исключительно в качестве вольного наблюдателя. И всё же её способность контролировать ситуацию на расстоянии внушала лёгкий трепет.
До сих пор Вероника вела себя безупречно — ни одним жестом или кивком не выдала их знакомства, блюдя договорённость о том, что Абель явится на приём исключительно в качестве вольного наблюдателя. И всё же её способность контролировать ситуацию на расстоянии внушала лёгкий трепет.
Чего он действительно не знал, так это первоначального замысла Вероники. Она вполне серьёзно подумывала официально «представить» его высшему свету прямо сегодня. Лишь его недавние успехи и блестяще проведённая кампания заставили принцессу пересмотреть планы и приберечь этот козырь на будущее.
Чего он действительно не знал, так это первоначального замысла Вероники. Она вполне серьёзно подумывала официально «представить» его высшему свету прямо сегодня. Лишь его недавние успехи и блестяще проведённая кампания заставили принцессу пересмотреть планы и приберечь этот козырь на будущее.
Выполнив поручение, Холли тут же растворилась в толпе.
Выполнив поручение, Холли тут же растворилась в толпе.
Тем временем официальная часть подходила к концу. Граф Андерсон, закончив приветствовать высокопоставленных гостей и изрядно пригубив вина, решил переходить к главному событию вечера.
Тем временем официальная часть подходила к концу. Граф Андерсон, закончив приветствовать высокопоставленных гостей и изрядно пригубив вина, решил переходить к главному событию вечера.
Он лично поднялся наверх и вскоре спустился, ведя за руку виновницу торжества. Юная Луиза Андерсон робко ступала по ступеням широкой лестницы, направляясь в самый центр сияющего зала.
Он лично поднялся наверх и вскоре спустился, ведя за руку виновницу торжества. Юная Луиза Андерсон робко ступала по ступеням широкой лестницы, направляясь в самый центр сияющего зала.
Девочку нарядили с королевской роскошью: на ней красовалось пышное алое платье с юбкой-тортом. Свежее, очаровательное личико и кроткая, искренняя улыбка превращали её в настоящую принцессу из волшебной сказки. В этот миг юная Луиза по своей чистоте и прелести едва ли уступала самой Веронике Стюарт.
Девочку нарядили с королевской роскошью: на ней красовалось пышное алое платье с юбкой-тортом. Свежее, очаровательное личико и кроткая, искренняя улыбка превращали её в настоящую принцессу из волшебной сказки. В этот миг юная Луиза по своей чистоте и прелести едва ли уступала самой Веронике Стюарт.
— Граф, ваша дочь вырастет настоящим украшением лондонского общества! — со всех сторон посыпались восторженные комплименты, в которых дежурная лесть мешалась с искренним восхищением.
— Граф, ваша дочь вырастет настоящим украшением лондонского общества! — со всех сторон посыпались восторженные комплименты, в которых дежурная лесть мешалась с искренним восхищением.
Малышка Луиза вела себя на удивление достойно. Она не терялась, приседала в безупречных реверансах и одаривала гостей вежливыми улыбками, демонстрируя прекрасные манеры.
Малышка Луиза вела себя на удивление достойно. Она не терялась, приседала в безупречных реверансах и одаривала гостей вежливыми улыбками, демонстрируя прекрасные манеры.
Однако за этой маской благовоспитанности скрывалось детское нетерпение. Глазки Луизы то и дело пробегали по лицам собравшихся — она отчаянно пыталась отыскать в толпе своего «братца».
Однако за этой маской благовоспитанности скрывалось детское нетерпение. Глазки Луизы то и дело пробегали по лицам собравшихся — она отчаянно пыталась отыскать в толпе своего «братца».
Вернувшись тогда из «плена», Луиза подверглась настоящему допросу. Отец засыпал её тревожными вопросами: не обижал ли её этот проходимец, не распускал ли руки, хорошо ли кормил?
Вернувшись тогда из «плена», Луиза подверглась настоящему допросу. Отец засыпал её тревожными вопросами: не обижал ли её этот проходимец, не распускал ли руки, хорошо ли кормил?
Девочка изо всех сил пыталась выгородить Абеля и обелить его в глазах отца. Из её детских, простодушных объяснений выходило нечто вроде: «Братец меня совсем не обижал, я сама хотела с ним остаться!» и «Там была одна очень странная тётя, которая пыталась сделать со мной что-то нехорошее, но братец её прогнал, а потом уложил меня спать и заботливо укрыл одеялом».
Девочка изо всех сил пыталась выгородить Абеля и обелить его в глазах отца. Из её детских, простодушных объяснений выходило нечто вроде: «Братец меня совсем не обижал, я сама хотела с ним остаться!» и «Там была одна очень странная тётя, которая пыталась сделать со мной что-то нехорошее, но братец её прогнал, а потом уложил меня спать и заботливо укрыл одеялом».
Луиза старалась как могла, но эффект получился обратным — лицо графа Андерсона с каждым словом становилось всё мрачнее и багровело от подступающего гнева.
Луиза старалась как могла, но эффект получился обратным — лицо графа Андерсона с каждым словом становилось всё мрачнее и багровело от подступающего гнева.
Смышлёная малышка быстро сообразила, что отец затаил на её спасителя глубокую обиду. Она благоразумно не стала заводить разговор о том, чтобы пригласить Абеля на свой день рождения, и вообще делала вид, будто давно забыла о нём.
Смышлёная малышка быстро сообразила, что отец затаил на её спасителя глубокую обиду. Она благоразумно не стала заводить разговор о том, чтобы пригласить Абеля на свой день рождения, и вообще делала вид, будто давно забыла о нём.
Но в глубине души надежда не угасала. Луизе удалось тайком выпросить у одного из лакеев свиток со списком приглашённых, и каково же было её удивление и восторг, когда среди сотен имён она обнаружила заветную строчку: «Абель Ли».
Но в глубине души надежда не угасала. Луизе удалось тайком выпросить у одного из лакеев свиток со списком приглашённых, и каково же было её удивление и восторг, когда среди сотен имён она обнаружила заветную строчку: «Абель Ли».
И вот теперь, обводя глазами нарядную толпу, она наконец-то заметила его. Абель приютился в самом неприметном углу зала с видом человека, которому смертельно скучно.
И вот теперь, обводя глазами нарядную толпу, она наконец-то заметила его. Абель приютился в самом неприметном углу зала с видом человека, которому смертельно скучно.
Луиза просияла, но в следующую секунду её личико выразило недоумение.
Луиза просияла, но в следующую секунду её личико выразило недоумение.
«Братец действительно пришёл! Но почему он даже не смотрит на меня?»
«Братец действительно пришёл! Но почему он даже не смотрит на меня?»
Сам Абель о терзаниях девочки даже не подозревал. Он был уверен: раз уж старый лис Андерсон снизошёл до приглашения, то наверняка принял все меры, дабы уберечь дочь от нежелательной встречи. Впрочем, самого Абеля это мало волновало — они с Луизой едва знали друг друга, так что ломиться к ней с поздравлениями он не планировал.
Сам Абель о терзаниях девочки даже не подозревал. Он был уверен: раз уж старый лис Андерсон снизошёл до приглашения, то наверняка принял все меры, дабы уберечь дочь от нежелательной встречи. Впрочем, самого Абеля это мало волновало — они с Луизой едва знали друг друга, так что ломиться к ней с поздравлениями он не планировал.

Комментарии

Загрузка...