В одном из высококлассных отелей раздался размеренный, ритмичный стук в дверь.
В одном из высококлассных отелей раздался размеренный, ритмичный стук в дверь.
Приподняв бровь, Абель Ли достал из кармана серебряные часы. Вглядевшись в положение стрелок на циферблате, он убедился, что время едва перевалило за половину десятого утра.
Приподняв бровь, Абель Ли достал из кармана серебряные часы. Вглядевшись в положение стрелок на циферблате, он убедился, что время едва перевалило за половину десятого утра.
— Войдите, открыто, — отозвался он, захлопывая крышку часов.
— Войдите, открыто, — отозвался он, захлопывая крышку часов.
Дверь тихо отворилась, и в комнату вошел пожилой джентльмен лет пятидесяти. Его глубокие темные глаза смотрели внимательно и спокойно, тронутые сединой волосы были аккуратно зачесаны, а строгий костюм сидел безупречно — ни единой лишней складки.
Дверь тихо отворилась, и в комнату вошел пожилой джентльмен лет пятидесяти. Его глубокие темные глаза смотрели внимательно и спокойно, тронутые сединой волосы были аккуратно зачесаны, а строгий костюм сидел безупречно — ни единой лишней складки.
— Мистер Джойс? — с легким сомнением спросил Абель, сверяясь в уме с описанием из бумаг.
— Мистер Джойс? — с легким сомнением спросил Абель, сверяясь в уме с описанием из бумаг.
— Благодарю за то, что помните мое имя, сэр.
— Благодарю за то, что помните мое имя, сэр.
Пожилой господин почтительно поклонился.
Пожилой господин почтительно поклонился.
— Я Кельвин Джойс. Прибыл по поводу вашего объявления о поиске управляющего.
— Я Кельвин Джойс. Прибыл по поводу вашего объявления о поиске управляющего.
Теперь Абель окончательно убедился: перед ним стоял один из тех кандидатов, которых он присмотрел... кхм, точнее, выбрал для личного собеседования.
Теперь Абель окончательно убедился: перед ним стоял один из тех кандидатов, которых он присмотрел... кхм, точнее, выбрал для личного собеседования.
Пару дней назад он выкроил время и заглянул в Лондонскую ассоциацию прислуги на Хай-стрит. Ему требовался опытный управляющий, способный взять на себя все хлопоты: от поиска приличного загородного дома с садом до найма прислуги и общего ведения домашнего хозяйства.
Пару дней назад он выкроил время и заглянул в Лондонскую ассоциацию прислуги на Хай-стрит. Ему требовался опытный управляющий, способный взять на себя все хлопоты: от поиска приличного загородного дома с садом до найма прислуги и общего ведения домашнего хозяйства.
Отобрав несколько подходящих резюме, Абель внес залог, оставил адрес своей гостиницы и получил заверение, что соискатели явятся на собеседование на следующий день к десяти часам утра.
Отобрав несколько подходящих резюме, Абель внес залог, оставил адрес своей гостиницы и получил заверение, что соискатели явятся на собеседование на следующий день к десяти часам утра.
Но мистер Джойс, похоже, отличался избыточным профессионализмом. Будучи самым старшим среди кандидатов, он умудрился явиться раньше всех молодых соперников.
Но мистер Джойс, похоже, отличался избыточным профессионализмом. Будучи самым старшим среди кандидатов, он умудрился явиться раньше всех молодых соперников.
«К чему такая спешка? А если бы я еще не успел подготовиться?»
«К чему такая спешка? А если бы я еще не успел подготовиться?»
Абель мысленно усмехнулся тому, насколько яростная конкуренция царит на рынке труда даже среди домашней прислуги, но не стал попусту терять драгоценные минуты и сразу перешел к делу.
Абель мысленно усмехнулся тому, насколько яростная конкуренция царит на рынке труда даже среди домашней прислуги, но не стал попусту терять драгоценные минуты и сразу перешел к делу.
***
***
Задав несколько наводящих вопросов, Абель быстро понял, что старик действительно мастер своего дела. Если не брать в расчет преклонный возраст, Кельвин Джойс идеально подходил под все требования и даже превосходил самые смелые ожидания.
Задав несколько наводящих вопросов, Абель быстро понял, что старик действительно мастер своего дела. Если не брать в расчет преклонный возраст, Кельвин Джойс идеально подходил под все требования и даже превосходил самые смелые ожидания.
Затем разговор коснулся более отвлеченных тем: Абель расспросил его о коммерческом опыте, отношении к естественным наукам, религиозных убеждениях и взглядах на монархию и аристократию. На каждый вопрос мистер Джойс отвечал уверенно, взвешенно и вполне разумно.
Затем разговор коснулся более отвлеченных тем: Абель расспросил его о коммерческом опыте, отношении к естественным наукам, религиозных убеждениях и взглядах на монархию и аристократию. На каждый вопрос мистер Джойс отвечал уверенно, взвешенно и вполне разумно.
Ответы были настолько безупречными, что в душе Абеля проснулось непреодолимое желание слегка его подловить.
Ответы были настолько безупречными, что в душе Абеля проснулось непреодолимое желание слегка его подловить.
«А ведь не худо бы устроить ему проверку в духе кадровиков из моей прошлой жизни. Спросить, к примеру: "У меня есть всего десять фунтов. Как вы снимете на эти деньги роскошную усадьбу с садом?" Или предложить продать первому встречному бутылку вина вдесятеро дороже ее настоящей цены»
«А ведь не худо бы устроить ему проверку в духе кадровиков из моей прошлой жизни. Спросить, к примеру: "У меня есть всего десять фунтов. Как вы снимете на эти деньги роскошную усадьбу с садом?" Или предложить продать первому встречному бутылку вина вдесятеро дороже ее настоящей цены»
Впрочем, Абель быстро отогнал эту нелепую мысль. Обычные кадровики ищут сотрудников для чужого дяди, а он подбирает человека лично для себя. Зачем портить отношения с хорошим специалистом?
Впрочем, Абель быстро отогнал эту нелепую мысль. Обычные кадровики ищут сотрудников для чужого дяди, а он подбирает человека лично для себя. Зачем портить отношения с хорошим специалистом?
Немного подумав, он задал вопрос, который, на первый взгляд, совершенно не касался обязанностей управляющего:
Немного подумав, он задал вопрос, который, на первый взгляд, совершенно не касался обязанностей управляющего:
— Если бы чью-то жизнь решили превратить в пьесу и показать на сцене целиком, какую ее часть зрители, по-вашему, пропустили бы мимо ушей охотнее всего?
— Если бы чью-то жизнь решили превратить в пьесу и показать на сцене целиком, какую ее часть зрители, по-вашему, пропустили бы мимо ушей охотнее всего?
Мистер Джойс на мгновение задумался, но ответил с прежней серьезностью:
Мистер Джойс на мгновение задумался, но ответил с прежней серьезностью:
— Полагаю, ту обыденную и заурядную повседневность, которая лишена каких-либо ярких событий или ожиданий интриги. Серая рутина, не предвещающая ничего важного.
— Полагаю, ту обыденную и заурядную повседневность, которая лишена каких-либо ярких событий или ожиданий интриги. Серая рутина, не предвещающая ничего важного.
— Хм...
— Хм...
Абель задумчиво опустил голову, а затем поднялся с кресла.
Абель задумчиво опустил голову, а затем поднялся с кресла.
— Позвольте представиться официально.
— Позвольте представиться официально.
Он дружелюбно улыбнулся:
Он дружелюбно улыбнулся:
— Абель Ли. Отныне ваш новый наниматель. Близкие люди зовут меня Ли Чэн.
— Абель Ли. Отныне ваш новый наниматель. Близкие люди зовут меня Ли Чэн.
— Рад знакомству, мистер Ли Чэн. С чего прикажете начать?
— Рад знакомству, мистер Ли Чэн. С чего прикажете начать?
Джойс не выказал бурного восторга — его лицо осталось спокойным, и он сразу же, без лишних предисловий, перешел к своим новым обязанностям.
Джойс не выказал бурного восторга — его лицо осталось спокойным, и он сразу же, без лишних предисловий, перешел к своим новым обязанностям.
— Во-первых, будьте добры, вежливо откажите двум другим джентльменам, которые должны подойти позже, и оплатите им расходы на извозчика.
— Во-первых, будьте добры, вежливо откажите двум другим джентльменам, которые должны подойти позже, и оплатите им расходы на извозчика.
Абель взял со стола заранее приготовленный кожаный мешочек, в котором глухо звякнули монеты.
Абель взял со стола заранее приготовленный кожаный мешочек, в котором глухо звякнули монеты.
— Во-вторых, подберите для меня подходящую усадьбу с садом в тех районах, что я отметил на карте, и держите меня в курсе.
— Во-вторых, подберите для меня подходящую усадьбу с садом в тех районах, что я отметил на карте, и держите меня в курсе.
Тратить время на остальных кандидатов ему больше не хотелось. В конце концов, пунктуальность и тридцать минут форы, которые обеспечил себе мистер Джойс, должны быть вознаграждены.
Тратить время на остальных кандидатов ему больше не хотелось. В конце концов, пунктуальность и тридцать минут форы, которые обеспечил себе мистер Джойс, должны быть вознаграждены.
— Будет исполнено, — коротко и четко ответил управляющий.
— Будет исполнено, — коротко и четко ответил управляющий.
Забрав мешочек, Джойс почтительно склонил голову. Абель тем временем спокойно продолжил:
Забрав мешочек, Джойс почтительно склонил голову. Абель тем временем спокойно продолжил:
— И еще одно. Я вырос в Великой Янь и прибыл в Лондон совсем недавно, так что здешних порядков во многом не знаю.
— И еще одно. Я вырос в Великой Янь и прибыл в Лондон совсем недавно, так что здешних порядков во многом не знаю.
— По крайней мере, вашему владению английским языком можно только позавидовать, — вежливо заметил Джойс.
— По крайней мере, вашему владению английским языком можно только позавидовать, — вежливо заметил Джойс.
Абель улыбнулся и продолжил:
Абель улыбнулся и продолжил:
— Именно поэтому я могу упустить важные мелочи. Надеюсь, вы вовремя укажете мне на промахи. Если у вас возникнут замечания или предложения — говорите прямо, я не сторонник излишних церемоний.
— Именно поэтому я могу упустить важные мелочи. Надеюсь, вы вовремя укажете мне на промахи. Если у вас возникнут замечания или предложения — говорите прямо, я не сторонник излишних церемоний.
— Понял вас, сэр.
— Понял вас, сэр.
Немного поразмыслив, Джойс тут же предложил:
Немного поразмыслив, Джойс тут же предложил:
— Мистер Ли Чэн, не желаете ли вы пригласить стряпчего, чтобы должным образом составить и заверить наш договор о найме?
— Мистер Ли Чэн, не желаете ли вы пригласить стряпчего, чтобы должным образом составить и заверить наш договор о найме?
Абель на мгновение замешкался, а затем с одобрением кивнул:
Абель на мгновение замешкался, а затем с одобрением кивнул:
— Прекрасная мысль. Поручаю это вам.
— Прекрасная мысль. Поручаю это вам.
***
***
Уладив дела с управляющим, Абель нанял кэб и отправился обратно на Бейкер-стрит, 221, чтобы собрать вещи.
Уладив дела с управляющим, Абель нанял кэб и отправился обратно на Бейкер-стрит, 221, чтобы собрать вещи.
Всю дорогу он старался не думать о вещах возвышенных и далеких, сосредоточившись на делах насущных. В памяти то и дело всплывали строчки из недавнего письма виконта Столлера — то был ответ на его собственное послание:
Всю дорогу он старался не думать о вещах возвышенных и далеких, сосредоточившись на делах насущных. В памяти то и дело всплывали строчки из недавнего письма виконта Столлера — то был ответ на его собственное послание:
«Хочу предостеречь тебя: будь осторожен с Вероникой Стюарт. Ее поступки далеко не всегда так чисты и благородны, как кажется со стороны»
«Хочу предостеречь тебя: будь осторожен с Вероникой Стюарт. Ее поступки далеко не всегда так чисты и благородны, как кажется со стороны»
«У меня нет прямых улик, но я всерьез подозреваю, что внезапная кончина моего близкого друга Джорджа Ричмена — ее рук дело. При жизни он яростно выступал против учреждения Банка Англии»
«У меня нет прямых улик, но я всерьез подозреваю, что внезапная кончина моего близкого друга Джорджа Ричмена — ее рук дело. При жизни он яростно выступал против учреждения Банка Англии»
С самого приезда Абеля в столицу виконт Столлер неизменно проявлял к нему искреннее дружелюбие и помогал во всем. Абель платил ему взаимностью и высоко ценил его советы. Предостережение старого друга заставило его серьезно задуматься — возможно, стоило пересмотреть свои первоначальные планы?
С самого приезда Абеля в столицу виконт Столлер неизменно проявлял к нему искреннее дружелюбие и помогал во всем. Абель платил ему взаимностью и высоко ценил его советы. Предостережение старого друга заставило его серьезно задуматься — возможно, стоило пересмотреть свои первоначальные планы?
«Пожалуй, стоит еще немного понаблюдать»
«Пожалуй, стоит еще немного понаблюдать»
Абель после недолгих колебаний рассудил, что сейчас менять стратегию неразумно. Вероника Стюарт оставалась идеальным партнером: статус третьей принцессы служил великолепным прикрытием и открывал многие двери.
Абель после недолгих колебаний рассудил, что сейчас менять стратегию неразумно. Вероника Стюарт оставалась идеальным партнером: статус третьей принцессы служил великолепным прикрытием и открывал многие двери.
К тому же, при всей своей амбициозности, принцесса грезила переменами, которые многим казались несбыточными. В отличие от своего безымянного брата-принца, привыкшего почивать на лаврах с самого рождения, Вероника обладала искренним стремлением переломить устоявшийся порядок вещей.
К тому же, при всей своей амбициозности, принцесса грезила переменами, которые многим казались несбыточными. В отличие от своего безымянного брата-принца, привыкшего почивать на лаврах с самого рождения, Вероника обладала искренним стремлением переломить устоявшийся порядок вещей.
Да и вообще, вся эта игра была чертовски увлекательной. Вспомнив о двух романах, которые он отправил принцессе, Абель невольно улыбнулся.
Да и вообще, вся эта игра была чертовски увлекательной. Вспомнив о двух романах, которые он отправил принцессе, Абель невольно улыбнулся.
Сопоставив факты и слегка расспросив болтливую служанку Холли Тёрнер, он пришел к выводу, что его привычка обрывать повествование на самом интересном месте не на шутку разозлила королевскую особу.
Сопоставив факты и слегка расспросив болтливую служанку Холли Тёрнер, он пришел к выводу, что его привычка обрывать повествование на самом интересном месте не на шутку разозлила королевскую особу.
Однако напрямую требовать продолжения Вероника не решалась — гордость и статус не позволяли опускаться до банального «пиши еще!». Вот она и пошла в обход, задействовав свою подругу-драматурга, дабы ненавязчиво подстегнуть его творческий пыл... Хм, правда, эффект едва не оказался противоположным: от такой назойливости Абель чуть было вообще не забросил перо.
Однако напрямую требовать продолжения Вероника не решалась — гордость и статус не позволяли опускаться до банального «пиши еще!». Вот она и пошла в обход, задействовав свою подругу-драматурга, дабы ненавязчиво подстегнуть его творческий пыл... Хм, правда, эффект едва не оказался противоположным: от такой назойливости Абель чуть было вообще не забросил перо.
Конечно, забавные стороны ситуации не отменяли необходимости держать ухо востро. Доверие доверием, но теперь Абель будет относиться к принцессе с гораздо большей осторожностью.
Конечно, забавные стороны ситуации не отменяли необходимости держать ухо востро. Доверие доверием, но теперь Абель будет относиться к принцессе с гораздо большей осторожностью.
— Приехали, сэр, — раздался с козел голос кучера, вырывая его из размышлений.
— Приехали, сэр, — раздался с козел голос кучера, вырывая его из размышлений.
Абель расплатился за поездку и вышел из экипажа.
Абель расплатился за поездку и вышел из экипажа.
К его удивлению, деревянная калитка у дома была распахнута настежь. В саду стояла незнакомая фигура в классическом черно-белом наряде горничной — она замерла лицом к мисс Ньютон, словно изваяние.
К его удивлению, деревянная калитка у дома была распахнута настежь. В саду стояла незнакомая фигура в классическом черно-белом наряде горничной — она замерла лицом к мисс Ньютон, словно изваяние.
Рядом с ней устроилась знакомая маленькая золотоволосая фигурка — мисс Ньютон растянулась на деревянном садовом столе, увлеченно что-то чертя и исправляя на листе бумаги.
Рядом с ней устроилась знакомая маленькая золотоволосая фигурка — мисс Ньютон растянулась на деревянном садовом столе, увлеченно что-то чертя и исправляя на листе бумаги.
Услышав шорох у калитки, старшая горничная Фрейя тут же переменила позу, повернулась и почтительно склонилась в поклоне:
Услышав шорох у калитки, старшая горничная Фрейя тут же переменила позу, повернулась и почтительно склонилась в поклоне:
— С возвращением, мистер Ли Чэн.
— С возвращением, мистер Ли Чэн.

Комментарии

Загрузка...