Абель Ли подробно рассказывал о жизни в Великой Янь, терпеливо отвечая на один вопрос Вероники за другим.
Абель Ли подробно рассказывал о жизни в Великой Янь, терпеливо отвечая на один вопрос Вероники за другим.
— Основой нашего рациона служит рис, — рассказывал он, — а овощи и бобовые идут лишь как дополнение. Дело не только в теплом климате, идеальном для заливных полей, но и в урожайности. Только рис способен прокормить постоянно растущее население Великой Янь.
— Основой нашего рациона служит рис, — рассказывал он, — а овощи и бобовые идут лишь как дополнение. Дело не только в теплом климате, идеальном для заливных полей, но и в урожайности. Только рис способен прокормить постоянно растущее население Великой Янь.
— Крестьяне арендуют землю у землевладельцев. Это отчасти напоминает ваши феодальные поместья, однако жесткого крепостного права у нас нет.
— Крестьяне арендуют землю у землевладельцев. Это отчасти напоминает ваши феодальные поместья, однако жесткого крепостного права у нас нет.
— Почему же они не ведут хозяйство самостоятельно? — удивилась принцесса.
— Почему же они не ведут хозяйство самостоятельно? — удивилась принцесса.
— Во-первых, выращивание риса требует постоянного и обильного полива, а значит — возведения сложных оросительных систем. Кроме того, эффективность труда напрямую зависит от инвентаря. Хорошие бороны, плуги, серпы, мотыги, каменные жернова и цепы стоят дорого. Обычной крестьянской семье собрать такой набор не под силу, поэтому все эти орудия сосредоточены в руках богатых землевладельцев.
— Во-первых, выращивание риса требует постоянного и обильного полива, а значит — возведения сложных оросительных систем. Кроме того, эффективность труда напрямую зависит от инвентаря. Хорошие бороны, плуги, серпы, мотыги, каменные жернова и цепы стоят дорого. Обычной крестьянской семье собрать такой набор не под силу, поэтому все эти орудия сосредоточены в руках богатых землевладельцев.
— Во-вторых, земледелие завязано на капризах погоды. Посевные циклы и астрономический календарь — наука тонкая, недоступная неграмотным беднякам. На один лишь житейский опыт полагаться опасно: малейшая ошибка грозит голодным годом. Поэтому государственные чиновники рассылают предписания местной знати, а те уже направляют простых пахарей.
— Во-вторых, земледелие завязано на капризах погоды. Посевные циклы и астрономический календарь — наука тонкая, недоступная неграмотным беднякам. На один лишь житейский опыт полагаться опасно: малейшая ошибка грозит голодным годом. Поэтому государственные чиновники рассылают предписания местной знати, а те уже направляют простых пахарей.
— Знания, орудия труда и организованность — вот на чем держится влияние землевладельцев. Им не нужно опираться на прямое принуждение, крестьяне и без того вынуждены идти к ним в кабалу.
— Знания, орудия труда и организованность — вот на чем держится влияние землевладельцев. Им не нужно опираться на прямое принуждение, крестьяне и без того вынуждены идти к ним в кабалу.
— Чиновники? — переспросила Вероника.
— Чиновники? — переспросила Вероника.
— Государственную службу у нас несут те, кто сдал экзамены кэцзюй. Для простолюдина это едва ли не единственный и, надо признать, весьма честный способ пробиться в верхи. Но выучить на ученого — задача невероятно трудная. Чтобы избавить юношу от работы в поле и оплатить его книги, крестьянской семье порой приходится копить деньги три поколения. Чаще всего целые кланы собирают средства вскладчину, выбирая самого одаренного ребенка и оплачивая его обучение.
— Государственную службу у нас несут те, кто сдал экзамены кэцзюй. Для простолюдина это едва ли не единственный и, надо признать, весьма честный способ пробиться в верхи. Но выучить на ученого — задача невероятно трудная. Чтобы избавить юношу от работы в поле и оплатить его книги, крестьянской семье порой приходится копить деньги три поколения. Чаще всего целые кланы собирают средства вскладчину, выбирая самого одаренного ребенка и оплачивая его обучение.
— Что касается уборки нечистот в городах — да, у нас этим занимаются. Но не ради чистоты, а ради выгоды. В Великой Янь давно поняли, что навоз — ценнейшее удобрение. Его обрабатывают серой и известковой водой для дезинфекции, а затем вывозят на поля.
— Что касается уборки нечистот в городах — да, у нас этим занимаются. Но не ради чистоты, а ради выгоды. В Великой Янь давно поняли, что навоз — ценнейшее удобрение. Его обрабатывают серой и известковой водой для дезинфекции, а затем вывозят на поля.
— А шелк? Простому люду он не по карману. Обычные люди носят одежду из хлопка и конопли. Зато фарфоровая посуда есть почти в каждом доме. Производить ее гораздо проще, чем ткать шелка, да и в быту она куда полезнее.
— А шелк? Простому люду он не по карману. Обычные люди носят одежду из хлопка и конопли. Зато фарфоровая посуда есть почти в каждом доме. Производить ее гораздо проще, чем ткать шелка, да и в быту она куда полезнее.
Благодаря этим живым, полным подробностей рассказам Вероника окончательно отбросила сомнения в происхождении Абеля. Заодно она узнала о загадочной восточной империи то, о чем обычно умалчивали восторженные почитатели Востока.
Благодаря этим живым, полным подробностей рассказам Вероника окончательно отбросила сомнения в происхождении Абеля. Заодно она узнала о загадочной восточной империи то, о чем обычно умалчивали восторженные почитатели Востока.
— С твоих слов Великая Янь вовсе не выглядит непобедимой, — Вероника слегка нахмурилась, в ее голосе прозвучало замешательство.
— С твоих слов Великая Янь вовсе не выглядит непобедимой, — Вероника слегка нахмурилась, в ее голосе прозвучало замешательство.
— Все познается в сравнении, ваше высочество, — с улыбкой возразил Абель. — Сила Великой Янь — в отлаженном государственном аппарате. Императорский двор полностью контролирует даже самые отдаленные провинции. Сложите эту безупречную управляемость с передовыми технологиями и колоссальным объемом производства — и получите силу, способную сокрушить любого врага.
— Все познается в сравнении, ваше высочество, — с улыбкой возразил Абель. — Сила Великой Янь — в отлаженном государственном аппарате. Императорский двор полностью контролирует даже самые отдаленные провинции. Сложите эту безупречную управляемость с передовыми технологиями и колоссальным объемом производства — и получите силу, способную сокрушить любого врага.
— Производство... контроль... — задумчиво повторила принцесса и кивнула своим мыслям.
— Производство... контроль... — задумчиво повторила принцесса и кивнула своим мыслям.
Свежий порыв ветра разогнал тяжелые тучи, обнажив полную луну. Мягкий серебристый свет хлынул в окно, озарив лица собеседников. Эта безмолвная перемена в ночном небе подвела негласную черту под их долгой и увлекательной беседой.
Свежий порыв ветра разогнал тяжелые тучи, обнажив полную луну. Мягкий серебристый свет хлынул в окно, озарив лица собеседников. Эта безмолвная перемена в ночном небе подвела негласную черту под их долгой и увлекательной беседой.
— Ты оказался куда проницательнее, чем я думала, — не скрывая искреннего восхищения, произнесла Вероника. — Как только мы покончим с этим делом, я дарую тебе титул барона. Если у тебя есть другие пожелания, говори прямо.
— Ты оказался куда проницательнее, чем я думала, — не скрывая искреннего восхищения, произнесла Вероника. — Как только мы покончим с этим делом, я дарую тебе титул барона. Если у тебя есть другие пожелания, говори прямо.
«Прямо как Лю Бэй и Чжугэ Лян... Того и гляди, предложит разделить ложе во имя великой дружбы...» — мысленно усмехнулся Абель.
«Прямо как Лю Бэй и Чжугэ Лян... Того и гляди, предложит разделить ложе во имя великой дружбы...» — мысленно усмехнулся Абель.
Глядя на стоящую перед ним классическую европейскую красавицу, он с предельно благочестивым видом ответил:
Глядя на стоящую перед ним классическую европейскую красавицу, он с предельно благочестивым видом ответил:
— Ваше высочество, у меня скромные запросы. Я мечтаю лишь о небольшом деле, которое приносило бы доход, достаточный для безбедной жизни, чтобы все свободное время я мог посвящать науке.
— Ваше высочество, у меня скромные запросы. Я мечтаю лишь о небольшом деле, которое приносило бы доход, достаточный для безбедной жизни, чтобы все свободное время я мог посвящать науке.
— Вот как? — Вероника улыбнулась и, немного помолчав, неожиданно спросила: — А что ты думаешь о Луизе, дочери герцога Андерсона?
— Вот как? — Вероника улыбнулась и, немного помолчав, неожиданно спросила: — А что ты думаешь о Луизе, дочери герцога Андерсона?
Абель вспомнил события последних дней и тепло улыбнулся:
Абель вспомнил события последних дней и тепло улыбнулся:
— Очаровательное, очень послушное дитя. И при этом у нее на редкость живой ум и собственное мнение на многие вещи.
— Очаровательное, очень послушное дитя. И при этом у нее на редкость живой ум и собственное мнение на многие вещи.
— Хм, вот оно что, — принцесса понимающе прищурилась. — Луиза — единственная наследница Андерсона. Если ты решишь на ней жениться, я не смогу заставить герцога дать согласие, но обещаю замолвить за тебя словечко. Это заметно умерит его пыл.
— Хм, вот оно что, — принцесса понимающе прищурилась. — Луиза — единственная наследница Андерсона. Если ты решишь на ней жениться, я не смогу заставить герцога дать согласие, но обещаю замолвить за тебя словечко. Это заметно умерит его пыл.
«Что?! Жениться на Луизе? Откуда вообще взялась эта дикая мысль? Неужели принцесса решила, будто я пустил слюни на малолетку, когда мы только познакомились?!»
«Что?! Жениться на Луизе? Откуда вообще взялась эта дикая мысль? Неужели принцесса решила, будто я пустил слюни на малолетку, когда мы только познакомились?!»
Обливаясь холодным потом, Абель торопливо замахал руками:
Обливаясь холодным потом, Абель торопливо замахал руками:
— Ваше высочество, помилуйте! Луиза еще совсем ребенок. У меня и в мыслях не было ничего подобного!
— Ваше высочество, помилуйте! Луиза еще совсем ребенок. У меня и в мыслях не было ничего подобного!
— Правда? — Вероника удивленно приподняла бровь. — По-моему, она вполне взрослая. Ей ведь уже четырнадцать, если не ошибаюсь.
— Правда? — Вероника удивленно приподняла бровь. — По-моему, она вполне взрослая. Ей ведь уже четырнадцать, если не ошибаюсь.
«М-да, дремучее средневековье во всей красе... Срочно требуется просвещение и беспощадная критика этого варварства!»
«М-да, дремучее средневековье во всей красе... Срочно требуется просвещение и беспощадная критика этого варварства!»
Придав лицу максимально честное и умоляющее выражение, Абель произнес:
Придав лицу максимально честное и умоляющее выражение, Абель произнес:
— Прошу вас, ваше высочество, не смущайте меня.
— Прошу вас, ваше высочество, не смущайте меня.
— Что ж, воля твоя, — не стала настаивать Вероника. — Но помни, мое обещание в силе. Если тебе что-то понадобится, проси без стеснения. И лучше поспеши: как только закончатся скачки и отец вернется в Лондон, мои возможности сильно сузятся.
— Что ж, воля твоя, — не стала настаивать Вероника. — Но помни, мое обещание в силе. Если тебе что-то понадобится, проси без стеснения. И лучше поспеши: как только закончатся скачки и отец вернется в Лондон, мои возможности сильно сузятся.
— Премного благодарен за вашу щедрость, ваше высочество, — с облегчением выдохнул Абель.
— Премного благодарен за вашу щедрость, ваше высочество, — с облегчением выдохнул Абель.
Ночь окончательно вступила в свои права. Вероника тихонько зевнула и, задав еще пару вопросов о системе кэцзюй, подвела итог разговору. Она сделала знак ожидавшей в углу Холли, готовая удалиться в свои покои.
Ночь окончательно вступила в свои права. Вероника тихонько зевнула и, задав еще пару вопросов о системе кэцзюй, подвела итог разговору. Она сделала знак ожидавшей в углу Холли, готовая удалиться в свои покои.
Однако у самого порога принцесса замерла, словно вспомнив о чем-то важном.
Однако у самого порога принцесса замерла, словно вспомнив о чем-то важном.
«Чуть не забыла, зачем вообще сюда шла...»
«Чуть не забыла, зачем вообще сюда шла...»
Вероника обернулась и с легкой улыбкой добавила:
Вероника обернулась и с легкой улыбкой добавила:
— Да, чуть не забыла. Роман твоего таинственного друга, «Властная знатная дама влюбилась в меня»... Признаться, я нахожусь под глубоким впечатлением. Замечательное произведение.
— Да, чуть не забыла. Роман твоего таинственного друга, «Властная знатная дама влюбилась в меня»... Признаться, я нахожусь под глубоким впечатлением. Замечательное произведение.
«Ого, вот это поворот!» — Абель мгновенно подобрался.
«Ого, вот это поворот!» — Абель мгновенно подобрался.
«Значит, не зря я сгорал со стыда, адаптируя этот бульварный шедевр под вкусы местной публики. Убойная штука получилась!»
«Значит, не зря я сгорал со стыда, адаптируя этот бульварный шедевр под вкусы местной публики. Убойная штука получилась!»
— Поскольку продолжения мне так и не принесли, — продолжала Вероника, — я приказала снять с рукописи несколько копий. Одну из них я отправила своей близкой подруге — известному драматургу. Книга привела ее в полнейший восторг. Она назвала ее новаторским шедевром, опередившим свое время.
— Поскольку продолжения мне так и не принесли, — продолжала Вероника, — я приказала снять с рукописи несколько копий. Одну из них я отправила своей близкой подруге — известному драматургу. Книга привела ее в полнейший восторг. Она назвала ее новаторским шедевром, опередившим свое время.
«Постойте... Драматург?» — внутри у Абеля все похолодело от дурного предчувствия.
«Постойте... Драматург?» — внутри у Абеля все похолодело от дурного предчувствия.
— И она загорелась идеей поставить по ней пьесу на сцене своего театра, — небрежным, певучим голосом произнесла принцесса. — Первый акт уже отрепетирован. Завтра днем состоится закрытый показ, на который она меня любезно пригласила. Полагаю, твоему другу будет чрезвычайно лестно узнать, что его творение обрело сценическую жизнь. Как думаешь, он согласится составить нам компанию на завтрашнем представлении?
— И она загорелась идеей поставить по ней пьесу на сцене своего театра, — небрежным, певучим голосом произнесла принцесса. — Первый акт уже отрепетирован. Завтра днем состоится закрытый показ, на который она меня любезно пригласила. Полагаю, твоему другу будет чрезвычайно лестно узнать, что его творение обрело сценическую жизнь. Как думаешь, он согласится составить нам компанию на завтрашнем представлении?
Абель мысленно воздел руки к небу.
Абель мысленно воздел руки к небу.
«Что?! Ладно бы они замахнулись на "Небылицы о Восточном походе", но "Властная знатная дама"?! Вы шутите?! Как этот сентиментальный кошмар вообще можно показывать живым людям на сцене?! Она что, с ума сошла, эта ее подруга-драматург?!»
«Что?! Ладно бы они замахнулись на "Небылицы о Восточном походе", но "Властная знатная дама"?! Вы шутите?! Как этот сентиментальный кошмар вообще можно показывать живым людям на сцене?! Она что, с ума сошла, эта ее подруга-драматург?!»
«Этому нужно помешать! Любой ценой!»
«Этому нужно помешать! Любой ценой!»
От одной только мысли о том, что этот позор увидят массы, у Абеля волосы встали дыбом. Дикий, удушающий стыд накрыл его с головой — хотелось провалиться сквозь землю прямо здесь и сейчас.
От одной только мысли о том, что этот позор увидят массы, у Абеля волосы встали дыбом. Дикий, удушающий стыд накрыл его с головой — хотелось провалиться сквозь землю прямо здесь и сейчас.
«Кажется, я буду первым автором в истории человечества, который костьми ляжет, лишь бы не допустить экранизации собственного шедевра...»
«Кажется, я буду первым автором в истории человечества, который костьми ляжет, лишь бы не допустить экранизации собственного шедевра...»
Сдавленно кашлянув, он выдавил:
Сдавленно кашлянув, он выдавил:
— Кхм... Ваше высочество, дело в том, что... на самом деле...
— Кхм... Ваше высочество, дело в том, что... на самом деле...
Но тут же осекся.
Но тут же осекся.
«Стоп! Что я несу?! Сказать "на самом деле это написал я"? С ума сошел?! Да я костьми лягу, лишь бы никто и никогда не связал мое имя с этой писаниной!»
«Стоп! Что я несу?! Сказать "на самом деле это написал я"? С ума сошел?! Да я костьми лягу, лишь бы никто и никогда не связал мое имя с этой писаниной!»
— Что такое? Возникли какие-то трудности? — Вероника ласково, но фальшиво улыбнулась.
— Что такое? Возникли какие-то трудности? — Вероника ласково, но фальшиво улыбнулась.
Сама она из-за своего королевского статуса стеснялась открыто вымогать у него новые главы, поэтому долго вынашивала этот коварный план. И судя по панике в глазах Абеля, задумка сработала блестяще.
Сама она из-за своего королевского статуса стеснялась открыто вымогать у него новые главы, поэтому долго вынашивала этот коварный план. И судя по панике в глазах Абеля, задумка сработала блестяще.
— Видите ли... — Абель замялся, лихорадочно подбирая слова. — Мой приятель... по весьма деликатным причинам ведет исключительно затворнический образ жизни и наотрез отказывается показываться на публике.
— Видите ли... — Абель замялся, лихорадочно подбирая слова. — Мой приятель... по весьма деликатным причинам ведет исключительно затворнический образ жизни и наотрез отказывается показываться на публике.
— Какая жалость, — принцесса даже бровью не повела, продолжая лучезарно улыбаться. — Что ж, в таком случае ты просто обязан пойти вместо него и составить мне компанию. Возражения не принимаются.
— Какая жалость, — принцесса даже бровью не повела, продолжая лучезарно улыбаться. — Что ж, в таком случае ты просто обязан пойти вместо него и составить мне компанию. Возражения не принимаются.
Вероника ушла тихо и изящно, оставив после себя лишь легкий шлейф тонких духов и сокрушительную, как удар молота, новость: завтра Абелю предстоит присутствовать на премьере первого акта пьесы по его собственному роману.
Вероника ушла тихо и изящно, оставив после себя лишь легкий шлейф тонких духов и сокрушительную, как удар молота, новость: завтра Абелю предстоит присутствовать на премьере первого акта пьесы по его собственному роману.
Абель так и остался стоять посреди комнаты. Лицо его осунулось, а взгляд потускнел, выражая крайнюю степень экзистенциального ужаса.
Абель так и остался стоять посреди комнаты. Лицо его осунулось, а взгляд потускнел, выражая крайнюю степень экзистенциального ужаса.
У него внутри все переворачивалось от мысли, что те кошмарные, приторно-сладкие диалоги, которые он на коленке строчил по ночам, будут декламировать живые актеры на сцене. И ладно бы декламировать — ему самому придется на это смотреть! Это изощренная, медленная пытка.
У него внутри все переворачивалось от мысли, что те кошмарные, приторно-сладкие диалоги, которые он на коленке строчил по ночам, будут декламировать живые актеры на сцене. И ладно бы декламировать — ему самому придется на это смотреть! Это изощренная, медленная пытка.
Это было куда хуже того домашнего спектакля, который устроила леди Ньютон. По шкале позора данное событие уступало разве что публичному чтению личного дневника вслух перед всей родней. Благо родственников у него в этом мире не водилось.
Это было куда хуже того домашнего спектакля, который устроила леди Ньютон. По шкале позора данное событие уступало разве что публичному чтению личного дневника вслух перед всей родней. Благо родственников у него в этом мире не водилось.
Абель замотал головой, силясь прогнать наваждение.
Абель замотал головой, силясь прогнать наваждение.
«Нет. Нет-нет-нет! Ни за что! Я не вынесу этого зрелища! Надо бежать из этого проклятого замка. Немедленно!»
«Нет. Нет-нет-нет! Ни за что! Я не вынесу этого зрелища! Надо бежать из этого проклятого замка. Немедленно!»
В его душе созрело отчаянное решение. Стремительно шагнув к столу, он опустился на стул, схватил гусиное перо и решительно макнул его в чернильницу. Он начисто зачеркнул ранее написанные строчки «Дорогая мисс Ньютон» и «У принцессы тут весьма недурно», после чего вывел размашистым почерком:
В его душе созрело отчаянное решение. Стремительно шагнув к столу, он опустился на стул, схватил гусиное перо и решительно макнул его в чернильницу. Он начисто зачеркнул ранее написанные строчки «Дорогая мисс Ньютон» и «У принцессы тут весьма недурно», после чего вывел размашистым почерком:
«Дорогая...»
«Дорогая...»
«В награду за мои скромные труды ее высочество великодушно пригласила меня погостить в замке.»
«В награду за мои скромные труды ее высочество великодушно пригласила меня погостить в замке.»
«Казалось бы, радоваться надо подобной чести, но мысль о том, что я целых полмесяца проведу в разлуке с тобой, погружает меня в пучину невыносимой тоски и тревоги...»
«Казалось бы, радоваться надо подобной чести, но мысль о том, что я целых полмесяца проведу в разлуке с тобой, погружает меня в пучину невыносимой тоски и тревоги...»

Комментарии

Загрузка...