Тридцать тысяч фунтов.
Тридцать тысяч фунтов.
Сумма была весьма щекотливой — в ней крылись и тонкий расчет, и попытка прощупать почву, и скрытый торг со стороны Андерсона.
Сумма была весьма щекотливой — в ней крылись и тонкий расчет, и попытка прощупать почву, и скрытый торг со стороны Андерсона.
В годы военной диктатуры Кромвеля страна не вылезала из войн: подавление внутренних мятежей, карательные экспедиции в Ирландию и Шотландию, бесконечное противостояние с Испанией... Всё это тяжким бременем легло на казну, загнав государство в долги почти на два миллиона фунтов.
В годы военной диктатуры Кромвеля страна не вылезала из войн: подавление внутренних мятежей, карательные экспедиции в Ирландию и Шотландию, бесконечное противостояние с Испанией... Всё это тяжким бременем легло на казну, загнав государство в долги почти на два миллиона фунтов.
И пускай сейчас точный размер государственного дефицита оставался для графа тайной, он догадывался, что долг колеблется в пределах миллиона. Предложенные им тридцать тысяч фунтов были той самой золотой серединой — ни много ни мало.
И пускай сейчас точный размер государственного дефицита оставался для графа тайной, он догадывался, что долг колеблется в пределах миллиона. Предложенные им тридцать тысяч фунтов были той самой золотой серединой — ни много ни мало.
Пожертвуй он, скажем, тысяч восемьдесят, принцесса Вероника без труда закрыла бы самые горящие финансовые бреши. Она могла бы спокойно дожидаться возвращения Карла II, чтобы спихнуть на него все государственные заботы. Тогда любые долги короны или даже поражение в войне с голландцами её бы никак не запятнали.
Пожертвуй он, скажем, тысяч восемьдесят, принцесса Вероника без труда закрыла бы самые горящие финансовые бреши. Она могла бы спокойно дожидаться возвращения Карла II, чтобы спихнуть на него все государственные заботы. Тогда любые долги короны или даже поражение в войне с голландцами её бы никак не запятнали.
А если бы Англия победила — тем лучше: заслуги принцессы в поддержании стабильности внутри страны признали бы все, и она получила бы свою долю триумфа.
А если бы Англия победила — тем лучше: заслуги принцессы в поддержании стабильности внутри страны признали бы все, и она получила бы свою долю триумфа.
Пятьдесят тысяч фунтов тоже были бы неплохой суммой — Веронике пришлось бы туго, но, стиснув зубы, она выкрутилась бы, не подав и виду, что казна пуста.
Пятьдесят тысяч фунтов тоже были бы неплохой суммой — Веронике пришлось бы туго, но, стиснув зубы, она выкрутилась бы, не подав и виду, что казна пуста.
Но почему именно тридцать тысяч?
Но почему именно тридцать тысяч?
Как говорится, при торге с ходу делят цену пополам. Двадцать тысяч выглядели бы слишком нарочито, двадцать — откровенно скупо. Тридцать тысяч оказались в самый раз.
Как говорится, при торге с ходу делят цену пополам. Двадцать тысяч выглядели бы слишком нарочито, двадцать — откровенно скупо. Тридцать тысяч оказались в самый раз.
За эту короткую секунду в голове Андерсона пронеслось множество мыслей. Пускай в политике он не силен, но в финансовых делах обладал врожденным чутьем. Способность мгновенно просчитывать выгоду и находить идеальную цифру когда-то и помогла ему возглавить текстильную империю.
За эту короткую секунду в голове Андерсона пронеслось множество мыслей. Пускай в политике он не силен, но в финансовых делах обладал врожденным чутьем. Способность мгновенно просчитывать выгоду и находить идеальную цифру когда-то и помогла ему возглавить текстильную империю.
***
***
Тем временем Вероника пребывала в полном замешательстве. Услышав о пожертвовании в тридцать тысяч фунтов, она едва сдерживала недоумение.
Тем временем Вероника пребывала в полном замешательстве. Услышав о пожертвовании в тридцать тысяч фунтов, она едва сдерживала недоумение.
Что вообще происходит?
Что вообще происходит?
Ладно бы граф просто явился без предупреждения. Но с какой стати с порога засыпать её деньгами? Да еще такой астрономической суммой!
Ладно бы граф просто явился без предупреждения. Но с какой стати с порога засыпать её деньгами? Да еще такой астрономической суммой!
И ведь преподносит это как патриотический долг и заботу о судьбе отечества в военное время! Какая глупость. Британские острова надежно защищены морем, и голландцы никогда не высадятся на сушу. Здешняя знать, напротив, спит и видит, как бы корона проиграла эту войну — ведь слабость Карла II позволит им урезать его власть и уклоняться от налогов.
И ведь преподносит это как патриотический долг и заботу о судьбе отечества в военное время! Какая глупость. Британские острова надежно защищены морем, и голландцы никогда не высадятся на сушу. Здешняя знать, напротив, спит и видит, как бы корона проиграла эту войну — ведь слабость Карла II позволит им урезать его власть и уклоняться от налогов.
В Англии так и не сложилось абсолютной монархии, поэтому влияние короля и привилегии аристократии находились в вечном противоборстве. Стоило монарху проявить силу, как лорды послушно платили подати и собирали войска по первому зову. Но стоило престолу пошатнуться, как вассалы тут же наглели, пускали в ход любые уловки ради сокрытия доходов, а то и вовсе поднимали бунт.
В Англии так и не сложилось абсолютной монархии, поэтому влияние короля и привилегии аристократии находились в вечном противоборстве. Стоило монарху проявить силу, как лорды послушно платили подати и собирали войска по первому зову. Но стоило престолу пошатнуться, как вассалы тут же наглели, пускали в ход любые уловки ради сокрытия доходов, а то и вовсе поднимали бунт.
Но вернемся к сути дела. Тщательно все обдумав, принцесса пришла к единственному мало-мальски разумному выводу.
Но вернемся к сути дела. Тщательно все обдумав, принцесса пришла к единственному мало-мальски разумному выводу.
"Андерсон ищет моего покровительства, — решила она. — И эти тридцать тысяч — плата за лояльность"
"Андерсон ищет моего покровительства, — решила она. — И эти тридцать тысяч — плата за лояльность"
Что подтолкнуло его к этому шагу? Вероника мысленно поблагодарила Абеля Ли: не так давно по его совету она сделала несколько завуалированных жестов в сторону буржуазии и нового дворянства. А лорд Андерсон был классическим представителем этой прослойки. Всё сходилось. Сигнал дошел до адресата, и это была отличная новость.
Что подтолкнуло его к этому шагу? Вероника мысленно поблагодарила Абеля Ли: не так давно по его совету она сделала несколько завуалированных жестов в сторону буржуазии и нового дворянства. А лорд Андерсон был классическим представителем этой прослойки. Всё сходилось. Сигнал дошел до адресата, и это была отличная новость.
Разобравшись в подоплеке, принцесса заметно расслабилась. С её лица исчезло ледяное выражение, уступив место мягкой приветливости.
Разобравшись в подоплеке, принцесса заметно расслабилась. С её лица исчезло ледяное выражение, уступив место мягкой приветливости.
— Вы излишне щедры, граф Андерсон, — мягко произнесла Вероника с безупречной светской улыбкой. — Я глубоко тронута вашим патриотическим порывом, однако в этих тридцати тысячах нет нужды. Государственная казна сейчас полна.
— Вы излишне щедры, граф Андерсон, — мягко произнесла Вероника с безупречной светской улыбкой. — Я глубоко тронута вашим патриотическим порывом, однако в этих тридцати тысячах нет нужды. Государственная казна сейчас полна.
В конце концов, попади эти деньги в казну, сама она не увидела бы от них ни пенни.
В конце концов, попади эти деньги в казну, сама она не увидела бы от них ни пенни.
Услышав отказ, Андерсон не только не отступился, но и пошел ва-банк:
Услышав отказ, Андерсон не только не отступился, но и пошел ва-банк:
— Тридцать тысяч — и правда маловато для такого дела. Ваше Высочество, я готов пожертвовать сорок тысяч фунтов!
— Тридцать тысяч — и правда маловато для такого дела. Ваше Высочество, я готов пожертвовать сорок тысяч фунтов!
Вероника едва не лишилась дара речи от удивления.
Вероника едва не лишилась дара речи от удивления.
"Да что с ним такое? — недоумевала она. — Лично мне эти деньги всё равно не достанутся, к чему такое упрямство?"
"Да что с ним такое? — недоумевала она. — Лично мне эти деньги всё равно не достанутся, к чему такое упрямство?"
Принцесса озадаченно вздохнула и прямо спросила:
Принцесса озадаченно вздохнула и прямо спросила:
— Скажите прямо, граф... У вас есть ко мне какая-то деликатная просьба?
— Скажите прямо, граф... У вас есть ко мне какая-то деликатная просьба?
Андерсон лишь молча возмутился про себя.
Андерсон лишь молча возмутился про себя.
"Будто сама не знаешь!"
"Будто сама не знаешь!"
Вслух же он произнес с предельно благородным видом:
Вслух же он произнес с предельно благородным видом:
— Вовсе нет, Ваше Высочество. Это лишь скромный долг верного слуги короны.
— Вовсе нет, Ваше Высочество. Это лишь скромный долг верного слуги короны.
Вероника так и не разгадала его мотивов, но раз уж человеку не терпится расстаться с целым состоянием, глупо было бы стоять у него на пути.
Вероника так и не разгадала его мотивов, но раз уж человеку не терпится расстаться с целым состоянием, глупо было бы стоять у него на пути.
— Что ж, если вы столь непреклонны в своем благородстве, пусть будет так, — кивнула она.
— Что ж, если вы столь непреклонны в своем благородстве, пусть будет так, — кивнула она.
— Вот и славно, — с облегчением выдохнул Андерсон.
— Вот и славно, — с облегчением выдохнул Андерсон.
Хотя, по его мнению, они уже пришли к полному взаимопониманию, отцовское сердце все еще не находило покоя. Он не удержался и осторожно уточнил:
Хотя, по его мнению, они уже пришли к полному взаимопониманию, отцовское сердце все еще не находило покоя. Он не удержался и осторожно уточнил:
— А касательно моей... личной просьбы?
— А касательно моей... личной просьбы?
Вероника окончательно зашла в тупик.
Вероника окончательно зашла в тупик.
"Да он просто издевается надо мной! — раздраженно подумала она. — Только что ведь спросила напрямую — промолчал. А теперь опять напускает туману!"
"Да он просто издевается надо мной! — раздраженно подумала она. — Только что ведь спросила напрямую — промолчал. А теперь опять напускает туману!"
В гостиной повисла неловкая пауза. Собеседники молча созерцали друг друга: принцесса не знала, что отвечать на шарады, а граф попросту боялся наговорить лишнего и навлечь на себя королевский гнев.
В гостиной повисла неловкая пауза. Собеседники молча созерцали друг друга: принцесса не знала, что отвечать на шарады, а граф попросту боялся наговорить лишнего и навлечь на себя королевский гнев.
К счастью, эту тягостную тишину прервал вошедший лакей.
К счастью, эту тягостную тишину прервал вошедший лакей.
— Ваше Высочество, вам письмо, — доложил слуга, протягивая серебряный поднос.
— Ваше Высочество, вам письмо, — доложил слуга, протягивая серебряный поднос.
— Благодарю, — кивнула Вероника.
— Благодарю, — кивнула Вероника.
По правилам этикета ей следовало отложить чтение, однако взгляд принцессы зацепился за имя отправителя: «Абель Ли». Внутри шевельнулось странное предчувствие. Вероника интуитивно догадалась, что это послание прольет свет на странное поведение её гостя.
По правилам этикета ей следовало отложить чтение, однако взгляд принцессы зацепился за имя отправителя: «Абель Ли». Внутри шевельнулось странное предчувствие. Вероника интуитивно догадалась, что это послание прольет свет на странное поведение её гостя.
— Прошу меня извинить, граф, я должна немедленно ознакомиться с бумагами, — обронила она.
— Прошу меня извинить, граф, я должна немедленно ознакомиться с бумагами, — обронила она.
Вскрыв конверт прямо на месте, принцесса погрузилась в чтение.
Вскрыв конверт прямо на месте, принцесса погрузилась в чтение.
«Глубокоуважаемая принцесса Вероника»!
«Глубокоуважаемая принцесса Вероника»!
Прежде всего я обязан принести Вашему Высочеству нижайшие извинения за свою непростительную импульсивность.
Прежде всего я обязан принести Вашему Высочеству нижайшие извинения за свою непростительную импульсивность.
Дело обстоит следующим образом. Вчера, второго сентября, около полудня я совершенно случайно встретил Луизу, юную дочь графа Андерсона, которая тайно сбежала из дома, а также её строгую наставницу по этикету, рыскавшую в поисках беглянки.
Дело обстоит следующим образом. Вчера, второго сентября, около полудня я совершенно случайно встретил Луизу, юную дочь графа Андерсона, которая тайно сбежала из дома, а также её строгую наставницу по этикету, рыскавшую в поисках беглянки.
Всё могло бы ограничиться простой вежливой беседой, однако высокомерие и грубость почтенной дамы привели меня в такое негодование, что в порыве чувств я помог юной леди ускользнуть.
Всё могло бы ограничиться простой вежливой беседой, однако высокомерие и грубость почтенной дамы привели меня в такое негодование, что в порыве чувств я помог юной леди ускользнуть.
Лишь когда эмоции улеглись, я в полной мере осознал всю тяжесть содеянного. Осознав, что фактически помог похитить дочь знатного лорда, я поддался панике и, дабы выгородить себя, заявил наставнице, будто действовал по вашему прямому повелению...
Лишь когда эмоции улеглись, я в полной мере осознал всю тяжесть содеянного. Осознав, что фактически помог похитить дочь знатного лорда, я поддался панике и, дабы выгородить себя, заявил наставнице, будто действовал по вашему прямому повелению...
...
...
В заключение позвольте мне еще раз умолять Ваше Высочество о снисхождении и прощении за мою дерзость.
В заключение позвольте мне еще раз умолять Ваше Высочество о снисхождении и прощении за мою дерзость.
По традиции прилагаю к письму половину новой рукописи моего приятеля. Надеюсь, она скрасит ваш досуг.
По традиции прилагаю к письму половину новой рукописи моего приятеля. Надеюсь, она скрасит ваш досуг.
Ваш преданный слуга,
Ваш преданный слуга,
Абель Ли
Абель Ли
Дочитав до конца, Вероника едва сдержала изумленный вздох.
Дочитав до конца, Вероника едва сдержала изумленный вздох.
"Да что этот негодник творит? — мысленно сокрушалась она. — Помог сбежать дочери графа Андерсона, да еще и прикрылся моим именем! Откуда у него такой редкий талант влипать в истории?"
"Да что этот негодник творит? — мысленно сокрушалась она. — Помог сбежать дочери графа Андерсона, да еще и прикрылся моим именем! Откуда у него такой редкий талант влипать в истории?"
Впрочем, теперь мозаика наконец сложилась. Вот почему старый граф примчался к ней ни свет ни заря, заикался о финансовых трудностях короны и ходил вокруг да около, боясь проронить лишнее слово.
Впрочем, теперь мозаика наконец сложилась. Вот почему старый граф примчался к ней ни свет ни заря, заикался о финансовых трудностях короны и ходил вокруг да около, боясь проронить лишнее слово.
Но чем дольше принцесса размышляла, тем яснее видела в этой нелепой истории второе дно. Абель Ли, этот рыжеволосый чужеземец, только казался взбалмошным и импульсивным. На деле же каждый его шаг был просчитан с пугающей точностью. Он не принадлежал к породе людей, способных наделать глупостей под влиянием минутного гнева.
Но чем дольше принцесса размышляла, тем яснее видела в этой нелепой истории второе дно. Абель Ли, этот рыжеволосый чужеземец, только казался взбалмошным и импульсивным. На деле же каждый его шаг был просчитан с пугающей точностью. Он не принадлежал к породе людей, способных наделать глупостей под влиянием минутного гнева.
Вероника отлично помнила их личную встречу в актовом зале Кембриджа, а отчеты её секретаря Миллера лишь подтверждали эту догадку: заняв пост директора, юноша мгновенно навел свои порядки в университете и заставил упрямых профессоров плясать под свою дудку.
Вероника отлично помнила их личную встречу в актовом зале Кембриджа, а отчеты её секретаря Миллера лишь подтверждали эту догадку: заняв пост директора, юноша мгновенно навел свои порядки в университете и заставил упрямых профессоров плясать под свою дудку.
Значит, и в похищении девицы Андерсон крылся глубокий смысл... Так-так, спрятать дочь влиятельного текстильного магната...
Значит, и в похищении девицы Андерсон крылся глубокий смысл... Так-так, спрятать дочь влиятельного текстильного магната...
"Ну конечно! Вот она, истинная цель!"
"Ну конечно! Вот она, истинная цель!"
Вероника едва заметно улыбнулась. Её улыбка, лишенная привычного холода, была столь чарующей и лукавой, что стоящий напротив лорд Андерсон на секунду забыл, как дышать.
Вероника едва заметно улыбнулась. Её улыбка, лишенная привычного холода, была столь чарующей и лукавой, что стоящий напротив лорд Андерсон на секунду забыл, как дышать.
— Теперь мне всё ясно, граф, — произнесла она, мгновенно вернув себе прежнюю маску царственного бесстрастия.
— Теперь мне всё ясно, граф, — произнесла она, мгновенно вернув себе прежнюю маску царственного бесстрастия.
Андерсону оставалось лишь гадать, чему она улыбалась, но облегчение от того, что проблема ценой в сорок тысяч фунтов решена, перевесило любопытство.
Андерсону оставалось лишь гадать, чему она улыбалась, но облегчение от того, что проблема ценой в сорок тысяч фунтов решена, перевесило любопытство.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, — искренне выдохнул он.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, — искренне выдохнул он.
— Разумеется, — благосклонно отозвалась Вероника и внезапно переменила тему: — Кстати, граф, если мне не изменяет память, в конце этого месяца ваша дочь празднует день рождения?
— Разумеется, — благосклонно отозвалась Вероника и внезапно переменила тему: — Кстати, граф, если мне не изменяет память, в конце этого месяца ваша дочь празднует день рождения?
Тот опешил, не понимая, к чему клонит принцесса. Вероника не стала томить его догадками:
Тот опешил, не понимая, к чему клонит принцесса. Вероника не стала томить его догадками:
— Я намерена посетить торжество и взять с собой одного весьма перспективного юношу, которому очень симпатизирую. Однако мой статус не позволяет мне лично вводить его в свет. Надеюсь, вы окажете мне любезность и представите его гостям от своего имени.
— Я намерена посетить торжество и взять с собой одного весьма перспективного юношу, которому очень симпатизирую. Однако мой статус не позволяет мне лично вводить его в свет. Надеюсь, вы окажете мне любезность и представите его гостям от своего имени.
— Позвольте узнать, кто удостоился столь высокой чести? — удивленно спросил Андерсон.
— Позвольте узнать, кто удостоился столь высокой чести? — удивленно спросил Андерсон.
— Вам действительно интересно? — Вероника слегка сощурилась, представив, какое выражение лица будет у графа в тот вечер. — Не беспокойтесь. Обещаю, вы узнаете его с первого взгляда.
— Вам действительно интересно? — Вероника слегка сощурилась, представив, какое выражение лица будет у графа в тот вечер. — Не беспокойтесь. Обещаю, вы узнаете его с первого взгляда.

Комментарии

Загрузка...