3 сентября, дождь
3 сентября, дождь
В редкие минуты досуга Вероника больше всего любила отдыхать за книгой.
В редкие минуты досуга Вероника больше всего любила отдыхать за книгой.
Раз в неделю, выкроив свободный послеобеденный час, она уезжала в свой городской особняк. Там, вдыхая тонкий аромат розмарина, Вероника сбрасывала тяжелое придворное платье, переодевалась в легкий домашний наряд и, позволив мыслям течь свободно, погружалась в чтение. То были бульварные романы — развлечение, которое ее напыщенные подданные сочли бы верхом безвкусицы.
Раз в неделю, выкроив свободный послеобеденный час, она уезжала в свой городской особняк. Там, вдыхая тонкий аромат розмарина, Вероника сбрасывала тяжелое придворное платье, переодевалась в легкий домашний наряд и, позволив мыслям течь свободно, погружалась в чтение. То были бульварные романы — развлечение, которое ее напыщенные подданные сочли бы верхом безвкусицы.
Для нее это были лучшие, самые умиротворяющие мгновения недели.
Для нее это были лучшие, самые умиротворяющие мгновения недели.
Однако с недавних пор в этот устоявшийся ритуал закралась едва заметная перемена.
Однако с недавних пор в этот устоявшийся ритуал закралась едва заметная перемена.
Прежде подобные книжки служили лишь для того, чтобы скоротать время. Прочитав одну, Вероника без сожаления откладывала ее в сторону и бралась за следующую, никогда не задумываясь о продолжении и уж тем более об авторе.
Прежде подобные книжки служили лишь для того, чтобы скоротать время. Прочитав одну, Вероника без сожаления откладывала ее в сторону и бралась за следующую, никогда не задумываясь о продолжении и уж тем более об авторе.
Всё изменилось, когда ей в руки попало... это.
Всё изменилось, когда ей в руки попало... это.
Роман под названием «Властная знатная дама влюбилась в меня».
Роман под названием «Властная знатная дама влюбилась в меня».
Стоило Веронике бросить взгляд на столь кричащее, дерзкое название, как она лишилась дара речи от изумления.
Стоило Веронике бросить взгляд на столь кричащее, дерзкое название, как она лишилась дара речи от изумления.
«Какое... безумие. Разве можно так называть книги?»
«Какое... безумие. Разве можно так называть книги?»
Да, именно «безумие». Вероника не могла подобрать иного слова, да и оно едва ли способно было передать всю гамму охвативших ее чувств.
Да, именно «безумие». Вероника не могла подобрать иного слова, да и оно едва ли способно было передать всю гамму охвативших ее чувств.
Сжигаемая любопытством, она открыла первую страницу и проглотила роман на одном дыхании. А добравшись до конца... застыла в глубочайшем недоумении.
Сжигаемая любопытством, она открыла первую страницу и проглотила роман на одном дыхании. А добравшись до конца... застыла в глубочайшем недоумении.
Книга обрывалась на самом интересном месте! Она была не закончена!
Книга обрывалась на самом интересном месте! Она была не закончена!
Автор не просто бросил рукопись — он прервал повествование на самом пике интриги! Сюжет замер в тот судьбоносный миг, когда на Розовую графиню положил глаз некий герцог, а благородный рыцарь Святой Том в порыве ярости вызвал соперника на дуэль!
Автор не просто бросил рукопись — он прервал повествование на самом пике интриги! Сюжет замер в тот судьбоносный миг, когда на Розовую графиню положил глаз некий герцог, а благородный рыцарь Святой Том в порыве ярости вызвал соперника на дуэль!
«Ну кто так пишет?»
«Ну кто так пишет?»
«Неужели его друг... нет, он сам ни капли не боится, что разгневанные читатели заявятся к нему с кинжалом в руках?»
«Неужели его друг... нет, он сам ни капли не боится, что разгневанные читатели заявятся к нему с кинжалом в руках?»
Вероника задумчиво провела пальцами по шероховатой бумаге, исписанной далеко не самым изящным почерком.
Вероника задумчиво провела пальцами по шероховатой бумаге, исписанной далеко не самым изящным почерком.
«Как же хочется узнать, что было дальше...»
«Как же хочется узнать, что было дальше...»
— Ваше Высочество, — нарушила молчание Холли, преданно стоявшая подле своей госпожи. Заметив тень досады на лице принцессы, она не выдержала: — Раз вам так по душе эта история, почему бы просто не приказать ему дописать ее?
— Ваше Высочество, — нарушила молчание Холли, преданно стоявшая подле своей госпожи. Заметив тень досады на лице принцессы, она не выдержала: — Раз вам так по душе эта история, почему бы просто не приказать ему дописать ее?
Вероника промолчала, лишь одарила служанку прохладным, многозначительным взглядом.
Вероника промолчала, лишь одарила служанку прохладным, многозначительным взглядом.
Холли тут же осеклась и виновато забормотала:
Холли тут же осеклась и виновато забормотала:
— Ваше Высочество, клянусь, я не собиралась выдавать ваши секреты! Этот негодяй так ловко заговаривал мне зубы... Я и глазом моргнуть не успела, как попалась на его удочку!
— Ваше Высочество, клянусь, я не собиралась выдавать ваши секреты! Этот негодяй так ловко заговаривал мне зубы... Я и глазом моргнуть не успела, как попалась на его удочку!
— Знаю, — безучастно отозвалась Вероника.
— Знаю, — безучастно отозвалась Вероника.
— Но ведь... — попыталась оправдаться Холли.
— Но ведь... — попыталась оправдаться Холли.
Раздался негромкий, но настойчивый стук в дверь.
Раздался негромкий, но настойчивый стук в дверь.
Принцесса нахмурилась и, повернув голову к выходу, недовольно повысила голос:
Принцесса нахмурилась и, повернув голову к выходу, недовольно повысила голос:
— Кажется, я ясно дала понять, чтобы меня не тревожили!
— Кажется, я ясно дала понять, чтобы меня не тревожили!
— Прошу простить мою дерзость, Ваше Высочество, — робко донеслось из-за двери. Голос слуги дрожал от волнения. — Но к вам прибыл граф Андерсон. Он настаивает на аудиенции и говорит, что дело не терпит ни минуты отлагательства.
— Прошу простить мою дерзость, Ваше Высочество, — робко донеслось из-за двери. Голос слуги дрожал от волнения. — Но к вам прибыл граф Андерсон. Он настаивает на аудиенции и говорит, что дело не терпит ни минуты отлагательства.
«Граф Андерсон? Лично пришел ко мне?»
«Граф Андерсон? Лично пришел ко мне?»
Услышав имя визитера, Вероника на мгновение опешила.
Услышав имя визитера, Вероника на мгновение опешила.
Разумеется, она прекрасно знала, кто он такой. Несмотря на скромный титул, этот человек обладал феноменальным деловым чутьем. Годы упорного труда, поглощение конкурентов и поразительная изворотливость ума превратили его в некоронованного короля текстильной промышленности Англии.
Разумеется, она прекрасно знала, кто он такой. Несмотря на скромный титул, этот человек обладал феноменальным деловым чутьем. Годы упорного труда, поглощение конкурентов и поразительная изворотливость ума превратили его в некоронованного короля текстильной промышленности Англии.
Безусловно, заполучить такого союзника было бы огромной удачей, однако при обычных обстоятельствах он никогда бы не переступил порог ее дома — слишком свежа еще была память о прошлогоднем инциденте...
Безусловно, заполучить такого союзника было бы огромной удачей, однако при обычных обстоятельствах он никогда бы не переступил порог ее дома — слишком свежа еще была память о прошлогоднем инциденте...
Несмотря на одолевавшие ее сомнения, Вероника понимала: раз граф явился без приглашения, отказать ему в приеме нельзя.
Несмотря на одолевавшие ее сомнения, Вероника понимала: раз граф явился без приглашения, отказать ему в приеме нельзя.
Впрочем, королевское достоинство не позволяло предстать перед гостем в простом домашнем платье. Веронике пришлось потратить добрых полчаса, чтобы с помощью Холли облачиться в тяжелый, расшитый золотом парадный наряд.
Впрочем, королевское достоинство не позволяло предстать перед гостем в простом домашнем платье. Веронике пришлось потратить добрых полчаса, чтобы с помощью Холли облачиться в тяжелый, расшитый золотом парадный наряд.
Когда принцесса наконец вошла в приемную залу, граф Андерсон уже изнывал от нетерпения в глубоком мягком кресле.
Когда принцесса наконец вошла в приемную залу, граф Андерсон уже изнывал от нетерпения в глубоком мягком кресле.
Внешне он старался сохранять невозмутимость, однако едва заметная дрожь в кончиках туфель выдавала его крайнее волнение.
Внешне он старался сохранять невозмутимость, однако едва заметная дрожь в кончиках туфель выдавала его крайнее волнение.
Малышка Луиза всегда была его единственной слабостью, его ахиллесовой пятой. И все же за долгие годы никто и помыслить не смел использовать ее как рычаг давления.
Малышка Луиза всегда была его единственной слабостью, его ахиллесовой пятой. И все же за долгие годы никто и помыслить не смел использовать ее как рычаг давления.
Когда накануне до графа дошли известия, что Луизу увезли доверенные люди принцессы, он впал в панику. Первой мыслью было, что тайная связь с принцем Эдуардом раскрыта, и Вероника решила нанести упреждающий удар, лишив брата поддержки влиятельного промышленника.
Когда накануне до графа дошли известия, что Луизу увезли доверенные люди принцессы, он впал в панику. Первой мыслью было, что тайная связь с принцем Эдуардом раскрыта, и Вероника решила нанести упреждающий удар, лишив брата поддержки влиятельного промышленника.
Однако, немного остыв и пораскинув мозгами, Андерсон почувствовал, что в этом деле кроется какая-то нестыковка.
Однако, немного остыв и пораскинув мозгами, Андерсон почувствовал, что в этом деле кроется какая-то нестыковка.
В конце концов, даже если бы его измена подтвердилась, принцессе не имело никакого смысла действовать столь топорно. Похищение невинной девушки лишь ожесточило бы графа, а если бы слухи просочились в свет, вся остальная знать затрепетала бы от страха.
В конце концов, даже если бы его измена подтвердилась, принцессе не имело никакого смысла действовать столь топорно. Похищение невинной девушки лишь ожесточило бы графа, а если бы слухи просочились в свет, вся остальная знать затрепетала бы от страха.
Правила игры были просты: если ты берешь в заложники чужих детей, будь готов, что завтра твои собственные окажутся под ударом. На подобные крайности решаются либо безумцы, либо те, кто загнан в угол.
Правила игры были просты: если ты берешь в заложники чужих детей, будь готов, что завтра твои собственные окажутся под ударом. На подобные крайности решаются либо безумцы, либо те, кто загнан в угол.
«Что, если... Ее Высочество действительно попала в безвыходное положение? Настолько отчаянное, что ей пришлось пренебречь всеми приличиями?»
«Что, если... Ее Высочество действительно попала в безвыходное положение? Настолько отчаянное, что ей пришлось пренебречь всеми приличиями?»
— Простите за долгое ожидание, граф, — раздался мелодичный, исполненный царственного величия голос.
— Простите за долгое ожидание, граф, — раздался мелодичный, исполненный царственного величия голос.
Андерсон мгновенно очнулся от своих невеселых дум.
Андерсон мгновенно очнулся от своих невеселых дум.
Он поспешно поднялся на ноги и склонился в глубоком поклоне перед вошедшей принцессой:
Он поспешно поднялся на ноги и склонился в глубоком поклоне перед вошедшей принцессой:
— Что вы, Ваше Высочество! Мой визит столь внезапен... Я могу лишь уповать на ваше великодушие за то, что посмел нарушить ваш покой.
— Что вы, Ваше Высочество! Мой визит столь внезапен... Я могу лишь уповать на ваше великодушие за то, что посмел нарушить ваш покой.
Вероника грациозно взмахнула рукой, приглашая его сесть:
Вероника грациозно взмахнула рукой, приглашая его сесть:
— Оставим церемонии, граф. Раз вы здесь, значит, случилось нечто из ряда вон выходящее. Говорите прямо.
— Оставим церемонии, граф. Раз вы здесь, значит, случилось нечто из ряда вон выходящее. Говорите прямо.
Андерсон не спешил раскрывать карты. Зайдя издалека, он придал лицу выражение искренней заботы:
Андерсон не спешил раскрывать карты. Зайдя издалека, он придал лицу выражение искренней заботы:
— Позвольте прежде спросить, как ваше драгоценное здравие? До меня доходят тревожные слухи, будто казна пуста, а война с Нидерландами складывается не в нашу пользу... Надеюсь, государственные заботы не слишком подкосили ваши силы, Ваше Высочество?
— Позвольте прежде спросить, как ваше драгоценное здравие? До меня доходят тревожные слухи, будто казна пуста, а война с Нидерландами складывается не в нашу пользу... Надеюсь, государственные заботы не слишком подкосили ваши силы, Ваше Высочество?
— Благодарю за заботу, я чувствую себя превосходно, — ответила Вероника, силясь разгадать намерения собеседника. Ей оставалось лишь придерживаться общих фраз: — Что же касается войны с голландцами — спешу вас успокоить. Эпидемия чумы пошла на спад гораздо быстрее, чем мы смели надеяться, так что государственные доходы постепенно возвращаются в норму.
— Благодарю за заботу, я чувствую себя превосходно, — ответила Вероника, силясь разгадать намерения собеседника. Ей оставалось лишь придерживаться общих фраз: — Что же касается войны с голландцами — спешу вас успокоить. Эпидемия чумы пошла на спад гораздо быстрее, чем мы смели надеяться, так что государственные доходы постепенно возвращаются в норму.
Немного помолчав, она с легкой улыбкой добавила:
Немного помолчав, она с легкой улыбкой добавила:
— Если только завтра не случится какого-нибудь невообразимого бедствия — скажем, страшного пожара, который уничтожит половину Лондона, — мы без труда выстоим. Даже если флот не одержит решительной победы, мы просто измотаем голландцев, и они сами запросят мира, не выдержав бремени военных расходов.
— Если только завтра не случится какого-нибудь невообразимого бедствия — скажем, страшного пожара, который уничтожит половину Лондона, — мы без труда выстоим. Даже если флот не одержит решительной победы, мы просто измотаем голландцев, и они сами запросят мира, не выдержав бремени военных расходов.
В голове графа воцарился полнейший хаос.
В голове графа воцарился полнейший хаос.
«Что? У нее нет никаких финансовых трудностей? Мало того, она уверена в победе?!»
«Что? У нее нет никаких финансовых трудностей? Мало того, она уверена в победе?!»
Согласно его первоначальному плану, казна должна была трещать по швам под бременем военных расходов, и зажатая в тиски Вероника просто обязана была искать способ спешно залатать дыры в бюджете. Именно поэтому она, по его мнению, и решила обобрать его — самого жирного гуся во всей Англии.
Согласно его первоначальному плану, казна должна была трещать по швам под бременем военных расходов, и зажатая в тиски Вероника просто обязана была искать способ спешно залатать дыры в бюджете. Именно поэтому она, по его мнению, и решила обобрать его — самого жирного гуся во всей Англии.
В конце концов, главная задача Вероники на данный момент — удерживать бразды правления и не допустить краха, пока Его Величество Карл II не вернется в столицу.
В конце концов, главная задача Вероники на данный момент — удерживать бразды правления и не допустить краха, пока Его Величество Карл II не вернется в столицу.
И если бы под ее началом королевский флот потерпел сокрушительное поражение из-за нехватки средств, ее политическая карьера была бы окончена. Весь авторитет, который она с таким трудом завоевала в глазах народа во время Великой чумы, растаял бы как дым.
И если бы под ее началом королевский флот потерпел сокрушительное поражение из-за нехватки средств, ее политическая карьера была бы окончена. Весь авторитет, который она с таким трудом завоевала в глазах народа во время Великой чумы, растаял бы как дым.
Но принцесса заявляет, что с деньгами все в порядке!
Но принцесса заявляет, что с деньгами все в порядке!
Если так, то к чему весь этот балаган с похищением его ненаглядной Луизы? Она что, держит его за беззащитную жертву, об которую можно безнаказанно вытирать ноги?
Если так, то к чему весь этот балаган с похищением его ненаглядной Луизы? Она что, держит его за беззащитную жертву, об которую можно безнаказанно вытирать ноги?
В груди графа шевельнулся глухой гнев.
В груди графа шевельнулся глухой гнев.
Но прежде чем ярость успела выплеснуться наружу, в его мозгу вспыхнула догадка. Глаза Андерсона удивленно расширились, а затем в них блеснул огонек понимания.
Но прежде чем ярость успела выплеснуться наружу, в его мозгу вспыхнула догадка. Глаза Андерсона удивленно расширились, а затем в них блеснул огонек понимания.
«Постойте... Ну конечно! Как же я глуп!»
«Постойте... Ну конечно! Как же я глуп!»
«Это проверка! Обыкновенная проверка!»
«Это проверка! Обыкновенная проверка!»
Вероника прославилась своей несгибаемой волей и железным характером. Станет ли столь гордая женщина жаловаться на пустую казну первому встречному промышленнику? Разумеется, нет! Она будет до последнего держать лицо.
Вероника прославилась своей несгибаемой волей и железным характером. Станет ли столь гордая женщина жаловаться на пустую казну первому встречному промышленнику? Разумеется, нет! Она будет до последнего держать лицо.
Чем больше граф размышлял об этом, тем логичнее казалась ему эта версия.
Чем больше граф размышлял об этом, тем логичнее казалась ему эта версия.
«Да, все сходится! Другого объяснения быть не может!»
«Да, все сходится! Другого объяснения быть не может!»
«Вот почему она до сих пор ни словом не обмолвилась о Луизе! Ее Высочество хочет решить государственную проблему без лишней шумихи, сохранив безупречную репутацию всесильной правительницы».
«Вот почему она до сих пор ни словом не обмолвилась о Луизе! Ее Высочество хочет решить государственную проблему без лишней шумихи, сохранив безупречную репутацию всесильной правительницы».
«А почему выбор пал именно на меня? О, дело не только в том, что я без ума от дочери, и у меня водятся огромные запасы золота. Это лишь верхушка айсберга! Главное — она знает о моих тайных сношениях с принцем Эдуардом. Понимая, что я по уши увяз в заговоре, она уверена: ради собственного спасения я буду держать язык за зубами и никому не проговорюсь об этой сделке!»
«А почему выбор пал именно на меня? О, дело не только в том, что я без ума от дочери, и у меня водятся огромные запасы золота. Это лишь верхушка айсберга! Главное — она знает о моих тайных сношениях с принцем Эдуардом. Понимая, что я по уши увяз в заговоре, она уверена: ради собственного спасения я буду держать язык за зубами и никому не проговорюсь об этой сделке!»
Андерсон мысленно содрогнулся.
Андерсон мысленно содрогнулся.
Открывшаяся картина заставила его почувствовать леденящий душу трепет перед стоявшей напротив девушкой. Разум принцессы казался ему бездонной пропастью, полной тончайшего, безжалостного расчета.
Открывшаяся картина заставила его почувствовать леденящий душу трепет перед стоявшей напротив девушкой. Разум принцессы казался ему бездонной пропастью, полной тончайшего, безжалостного расчета.
Эта многоходовая интрига была воистину дьявольской!
Эта многоходовая интрига была воистину дьявольской!
Граф сделал глубокий вдох, усмиряя колотившееся сердце, и со всем почтением склонил голову:
Граф сделал глубокий вдох, усмиряя колотившееся сердце, и со всем почтением склонил голову:
— Я все понял, Ваше Высочество. Однако, как преданный подданный Ее Величества и сын великой Британии, я не могу безучастно смотреть на то, как корона берет на себя все тяготы, пока мы, простые смертные, пожинаем плоды вашей самоотверженности.
— Я все понял, Ваше Высочество. Однако, как преданный подданный Ее Величества и сын великой Британии, я не могу безучастно смотреть на то, как корона берет на себя все тяготы, пока мы, простые смертные, пожинаем плоды вашей самоотверженности.
Стоит признать, лорд Андерсон не зря носил свой титул — ораторским искусством он владел в совершенстве.
Стоит признать, лорд Андерсон не зря носил свой титул — ораторским искусством он владел в совершенстве.
Произнося эти слова, он патетически вскинул руку, сжав кулак, а его лицо озарилось благородным, почти священным гневом патриота:
Произнося эти слова, он патетически вскинул руку, сжав кулак, а его лицо озарилось благородным, почти священным гневом патриота:
— Дабы доказать мою верность престолу и делом поддержать наше славное воинство, я почту за величайшую честь принести личный дар казне! Я безвозмездно жертвую тридцать тысяч фунтов стерлингов!
— Дабы доказать мою верность престолу и делом поддержать наше славное воинство, я почту за величайшую честь принести личный дар казне! Я безвозмездно жертвую тридцать тысяч фунтов стерлингов!

Комментарии

Загрузка...