На углу Пудинг-лейн стоял вороной жеребец по кличке Большой Чёрный. Он застыл в безмолвном ожидании, глубоким, полным думы взором устремившись в небо, словно созерцал бескрайние дали в тысячах миль отсюда.
На углу Пудинг-лейн стоял вороной жеребец по кличке Большой Чёрный. Он застыл в безмолвном ожидании, глубоким, полным думы взором устремившись в небо, словно созерцал бескрайние дали в тысячах миль отсюда.
На самом деле он был истинным скакуном-тысячеверстником. К сожалению, об этой тайне знал лишь он сам. Хотя хозяин души в нём не чаял, он и понятия не имел, какая сокрушительная мощь таится в этих крепких копытах и какая неистовая сила способна вырваться наружу.
На самом деле он был истинным скакуном-тысячеверстником. К сожалению, об этой тайне знал лишь он сам. Хотя хозяин души в нём не чаял, он и понятия не имел, какая сокрушительная мощь таится в этих крепких копытах и какая неистовая сила способна вырваться наружу.
Но конь ни о чём не жалел. Порой бешеному галопу по просторам он предпочитал неспешные прогулки. Куда приятнее было возить седоков по извилистым лондонским улочкам в компании своего хозяина — простодушного и порой чересчур болтливого извозчика.
Но конь ни о чём не жалел. Порой бешеному галопу по просторам он предпочитал неспешные прогулки. Куда приятнее было возить седоков по извилистым лондонским улочкам в компании своего хозяина — простодушного и порой чересчур болтливого извозчика.
Худосочный возчик стоял рядом, без умолку бубня себе под нос:
Худосочный возчик стоял рядом, без умолку бубня себе под нос:
— Слышь, Чёрный, ты давай-ка характер свой не показывай. Это ж большой барин! Повезёшь потише да поровнее, понял меня?
— Слышь, Чёрный, ты давай-ка характер свой не показывай. Это ж большой барин! Повезёшь потише да поровнее, понял меня?
— Ну, Чёрный, хоть фыркни для приличия, а?
— Ну, Чёрный, хоть фыркни для приличия, а?
— Чёрный...
— Чёрный...
Терпение вороного лопнуло. Он раздражённо мотнул головой, развернулся и уставился на хозяина крупом.
Терпение вороного лопнуло. Он раздражённо мотнул головой, развернулся и уставился на хозяина крупом.
Как раз в этот момент у повозки появился Абель Ли.
Как раз в этот момент у повозки появился Абель Ли.
— Заждались? — спросил он.
— Заждались? — спросил он.
Вот только вернулся он не один. Рядом с ним семенила крошечная девчушка с нежно-рыжими кудряшками. Облачённая в белое платье в мелкий цветочек, она с нескрываемым любопытством озиралась по сторонам. Тащить её на руках всю дорогу было бы слишком подозрительно, так что в какой-то момент Абель всё же опустил её на землю и заставил идти самой.
Вот только вернулся он не один. Рядом с ним семенила крошечная девчушка с нежно-рыжими кудряшками. Облачённая в белое платье в мелкий цветочек, она с нескрываемым любопытством озиралась по сторонам. Тащить её на руках всю дорогу было бы слишком подозрительно, так что в какой-то момент Абель всё же опустил её на землю и заставил идти самой.
Низкорослый извозчик хоть и удивился спутнице, но тут же услужливо шагнул навстречу, мгновенно позабыв про свой деревенский говор:
Низкорослый извозчик хоть и удивился спутнице, но тут же услужливо шагнул навстречу, мгновенно позабыв про свой деревенский говор:
— Куда изволите ехать, сэр?
— Куда изволите ехать, сэр?
— Куда же... — Абель на секунду задумался, а затем повернулся к Луизе: — Куда бы ты хотела отправиться? Я знаю, что тут неподалёку есть рынок, довольно просторный.
— Куда же... — Абель на секунду задумался, а затем повернулся к Луизе: — Куда бы ты хотела отправиться? Я знаю, что тут неподалёку есть рынок, довольно просторный.
Изначально для подстраховки Абель планировал объехать все три пекарни. Однако теперь, точно выяснив, что Великий пожар в его прошлой жизни начался именно в Королевской пекарне, он потерял всякий интерес к остальным заведениям.
Изначально для подстраховки Абель планировал объехать все три пекарни. Однако теперь, точно выяснив, что Великий пожар в его прошлой жизни начался именно в Королевской пекарне, он потерял всякий интерес к остальным заведениям.
На рынок? Ей ужасно хотелось, но... Малышка Луиза заколебалась, явно решая какую-то внутреннюю дилемму.
На рынок? Ей ужасно хотелось, но... Малышка Луиза заколебалась, явно решая какую-то внутреннюю дилемму.
Заметив её замешательство, Абель поспешил добавить:
Заметив её замешательство, Абель поспешил добавить:
— Ты ведь никогда не бывала на настоящем рынке, верно? Там полно торговцев со всякой всячиной: чулки, свежая рыба, горы овощей... А ещё там можно увидеть бродячих цыганок. Они бьют в бубны и пляшут, изгибая станы в такт весёлому ритму.
— Ты ведь никогда не бывала на настоящем рынке, верно? Там полно торговцев со всякой всячиной: чулки, свежая рыба, горы овощей... А ещё там можно увидеть бродячих цыганок. Они бьют в бубны и пляшут, изгибая станы в такт весёлому ритму.
Цыгане, кочующие по всей Европе, исстари славились своими талантами, особенно песнями и плясками. Цыганские девушки обладали завораживающей, колдовской красотой: их черты лица, одновременно резкие и утончённые, манили взгляд. В сочетании с самобытной верой и вольным образом жизни этот дикий, загадочный шарм не раз будоражил воображение писателей, превращая юных чернооких кочевниц в излюбленных героинь их пикантных фантазий.
Цыгане, кочующие по всей Европе, исстари славились своими талантами, особенно песнями и плясками. Цыганские девушки обладали завораживающей, колдовской красотой: их черты лица, одновременно резкие и утончённые, манили взгляд. В сочетании с самобытной верой и вольным образом жизни этот дикий, загадочный шарм не раз будоражил воображение писателей, превращая юных чернооких кочевниц в излюбленных героинь их пикантных фантазий.
Абель и сам подумывал отдать дань местным традициям и ввести в свой новый роман образ цыганки лёгкого поведения — эдакий проверенный временем литературный штамп, сродни популярным мемам в сетевой литературе его прежнего мира.
Абель и сам подумывал отдать дань местным традициям и ввести в свой новый роман образ цыганки лёгкого поведения — эдакий проверенный временем литературный штамп, сродни популярным мемам в сетевой литературе его прежнего мира.
— Бродячие цыганки... — заворожённо повторила Луиза. Ей нестерпимо захотелось воочию увидеть этих загадочных танцовщиц, но после недолгой, мучительной борьбы с собой она мотнула головой: — Я... я бы хотела сначала съездить к брату в гости.
— Бродячие цыганки... — заворожённо повторила Луиза. Ей нестерпимо захотелось воочию увидеть этих загадочных танцовщиц, но после недолгой, мучительной борьбы с собой она мотнула головой: — Я... я бы хотела сначала съездить к брату в гости.
— Ко мне домой? Но там... боюсь, тебе покажется скучно.
— Ко мне домой? Но там... боюсь, тебе покажется скучно.
Абель никак не ожидал, что девочка, вырвавшись на свободу, выберет именно этот вариант. В душе он обречённо вздохнул.
Абель никак не ожидал, что девочка, вырвавшись на свободу, выберет именно этот вариант. В душе он обречённо вздохнул.
Хотя он уже привык считать квартиру 221 на Бейкер-стрит своим домом, де-юре это было жилище Ньютон. А сама мисс Ньютон... Что ж, честно говоря, ему чертовски не хотелось знакомить её с Луизой. Столкновение двух капризных коротышек на одном пятачке грозило обернуться локальным концом света.
Хотя он уже привык считать квартиру 221 на Бейкер-стрит своим домом, де-юре это было жилище Ньютон. А сама мисс Ньютон... Что ж, честно говоря, ему чертовски не хотелось знакомить её с Луизой. Столкновение двух капризных коротышек на одном пятачке грозило обернуться локальным концом света.
— Нельзя? — Глазки Луизы тут же потускнели, и она разочарованно опустила голову.
— Нельзя? — Глазки Луизы тут же потускнели, и она разочарованно опустила голову.
"Эй, только не смотри на меня так, будто я отнял у тебя последнюю игрушку..." — Абель почувствовал, что его оборона трещит по швам.
"Эй, только не смотри на меня так, будто я отнял у тебя последнюю игрушку..." — Абель почувствовал, что его оборона трещит по швам.
— Конечно можно. Просто... боюсь, ты разочаруешься. Моя берлога довольно тесная.
— Конечно можно. Просто... боюсь, ты разочаруешься. Моя берлога довольно тесная.
Луиза мгновенно просияла. Она вскинула голову и одарила его приторно-сладкой улыбкой:
Луиза мгновенно просияла. Она вскинула голову и одарила его приторно-сладкой улыбкой:
— Спасибо, братик!
— Спасибо, братик!
"Так быстро повеселела? Неужели это была игра на публику?" — Абель мысленно покачал головой, но послушно подхватил притихшую девочку, усадил её в экипаж и скомандовал вознице:
"Так быстро повеселела? Неужели это была игра на публику?" — Абель мысленно покачал головой, но послушно подхватил притихшую девочку, усадил её в экипаж и скомандовал вознице:
— На Бейкер-стрит.
— На Бейкер-стрит.
— Будет сделано, сэр! Держитесь крепче!
— Будет сделано, сэр! Держитесь крепче!
Возница прикрикнул на коня, и маховик экипажа плавно покатился по лондонской мостовой.
Возница прикрикнул на коня, и маховик экипажа плавно покатился по лондонской мостовой.
***
***
Дом Андерсонов
Дом Андерсонов
Роскошная городская резиденция поражала своим великолепием. В отличие от неспокойного раннего Средневековья с его бесконечными войнами, относительно мирный семнадцатый век диктовал новую моду. Аристократы теперь предпочитали уютные загородные виллы или благоустроенные городские усадьбы сырым, холодным замкам, где даже банальная доставка тёплой воды превращалась в сущую каторгу.
Роскошная городская резиденция поражала своим великолепием. В отличие от неспокойного раннего Средневековья с его бесконечными войнами, относительно мирный семнадцатый век диктовал новую моду. Аристократы теперь предпочитали уютные загородные виллы или благоустроенные городские усадьбы сырым, холодным замкам, где даже банальная доставка тёплой воды превращалась в сущую каторгу.
В самом укромном уголке этого особняка, в изысканно обставленном малом кабинете, граф Андерсон предавался неспешной дегустации свежей партии заморского чая. Стрелки часов приближались к трём — идеальное время для послеполуденного отдыха и чаепития.
В самом укромном уголке этого особняка, в изысканно обставленном малом кабинете, граф Андерсон предавался неспешной дегустации свежей партии заморского чая. Стрелки часов приближались к трём — идеальное время для послеполуденного отдыха и чаепития.
Внезапно идиллическую тишину нарушил грохот. Дверь распахнулась, и в кабинет, задыхаясь от паники, влетела Дженни.
Внезапно идиллическую тишину нарушил грохот. Дверь распахнулась, и в кабинет, задыхаясь от паники, влетела Дженни.
— Что за шум среди ясного дня? — недовольно прикрикнул граф, окинув её строгим взглядом. — Если ты не способна держать себя в руках, как я могу доверить тебе обучение моей дочери благородным манерам?
— Что за шум среди ясного дня? — недовольно прикрикнул граф, окинув её строгим взглядом. — Если ты не способна держать себя в руках, как я могу доверить тебе обучение моей дочери благородным манерам?
— Прошу прощения, милорд! Я проявила непростительную дерзость, — Дженни поспешно склонилась в глубоком поклоне.
— Прошу прощения, милорд! Я проявила непростительную дерзость, — Дженни поспешно склонилась в глубоком поклоне.
Сейчас в ней не осталось и следа той спесивой стервозности, которую она демонстрировала в Королевской пекарне. Перед хозяином она пресмыкалась пуще последней судомойки.
Сейчас в ней не осталось и следа той спесивой стервозности, которую она демонстрировала в Королевской пекарне. Перед хозяином она пресмыкалась пуще последней судомойки.
— Хм, — недовольство графа слегка улеглось. Он холодно кивнул, позволяя ей продолжить.
— Хм, — недовольство графа слегка улеглось. Он холодно кивнул, позволяя ей продолжить.
Дженни судорожно сглотнула и, запинаясь, произнесла:
Дженни судорожно сглотнула и, запинаясь, произнесла:
— Но... но дело в том, что леди Луиза...
— Но... но дело в том, что леди Луиза...
— Что с моей дочерью? — Андерсон небрежно сделал глоток из драгоценной пиалы тончайшего фарфора, привезённой из далёкой восточной империи.
— Что с моей дочерью? — Андерсон небрежно сделал глоток из драгоценной пиалы тончайшего фарфора, привезённой из далёкой восточной империи.
— Её похитили, — Дженни наконец вытолкнула из себя это страшное признание.
— Её похитили, — Дженни наконец вытолкнула из себя это страшное признание.
Изящная фарфоровая пиала выскользнула из пальцев Андерсона и с дребезгом разлетелась на мелкие осколки о дубовый паркет. Дорогой тёмный настой брызнул во все стороны, мгновенно пропитав его шёлковые чулки и кожаные туфли ручной работы.
Изящная фарфоровая пиала выскользнула из пальцев Андерсона и с дребезгом разлетелась на мелкие осколки о дубовый паркет. Дорогой тёмный настой брызнул во все стороны, мгновенно пропитав его шёлковые чулки и кожаные туфли ручной работы.
Дженни замерла, боясь даже вздохнуть от ужаса.
Дженни замерла, боясь даже вздохнуть от ужаса.
— Что ты сказала?! Мою дочь похитили?!
— Что ты сказала?! Мою дочь похитили?!
Андерсон даже не заметил испорченной обуви. Он резко вскочил со стула, его лицо багровело от стремительно закипающего гнева:
Андерсон даже не заметил испорченной обуви. Он резко вскочил со стула, его лицо багровело от стремительно закипающего гнева:
— Какой безумец посмел пойти на такое?! Я лично вздёрну этого ублюдка на виселице!
— Какой безумец посмел пойти на такое?! Я лично вздёрну этого ублюдка на виселице!
— Я... я не знаю... — лепетала Дженни, дрожа всем телом.
— Я... я не знаю... — лепетала Дженни, дрожа всем телом.
— Ты не знаешь?! — граф уставился на неё так, словно готов был испепелить на месте.
— Ты не знаешь?! — граф уставился на неё так, словно готов был испепелить на месте.
— Но я знаю кое-что другое! — поспешно затарахтела она, пытаясь спасти свою шкуру. — Тот рыжий парень... он велел передать, чтобы вы спросили у принцессы Вероники! Он сказал, её высочество прекрасно знает, кто он такой.
— Но я знаю кое-что другое! — поспешно затарахтела она, пытаясь спасти свою шкуру. — Тот рыжий парень... он велел передать, чтобы вы спросили у принцессы Вероники! Он сказал, её высочество прекрасно знает, кто он такой.
При упоминании имени Вероники ярость, бушевавшая на лице графа, улетучилась в одно мгновение. Он застыл. Лицо его сделалось маской ледяного оцепенения, в глубине которого читался дикий, первобытный страх.
При упоминании имени Вероники ярость, бушевавшая на лице графа, улетучилась в одно мгновение. Он застыл. Лицо его сделалось маской ледяного оцепенения, в глубине которого читался дикий, первобытный страх.
"Как это может быть связано с принцессой Вероникой? Неужели мои тайные сношения с принцем Эдуардом раскрыты? Нет, этого не может быть... Я ведь действовал с предельной осторожностью!"
"Как это может быть связано с принцессой Вероникой? Неужели мои тайные сношения с принцем Эдуардом раскрыты? Нет, этого не может быть... Я ведь действовал с предельной осторожностью!"
— Ты уверена в его словах? — глухо спросил Андерсон.
— Ты уверена в его словах? — глухо спросил Андерсон.
— Абсолютно уверена, милорд! Этот рыжий наглец явно действовал по плану, такое совпадение просто исключено. И держался он так, будто за его спиной стоит непреодолимая сила!
— Абсолютно уверена, милорд! Этот рыжий наглец явно действовал по плану, такое совпадение просто исключено. И держался он так, будто за его спиной стоит непреодолимая сила!
Дженни принялась торопливо пересказывать события в пекарне, разумеется, изрядно приукрасив детали ради собственного обеления.
Дженни принялась торопливо пересказывать события в пекарне, разумеется, изрядно приукрасив детали ради собственного обеления.
По мере её рассказа лицо графа становилось всё мрачнее.
По мере её рассказа лицо графа становилось всё мрачнее.
Действительно, слишком много совпадений. И эта вызывающая уверенность со стороны похитителя...
Действительно, слишком много совпадений. И эта вызывающая уверенность со стороны похитителя...
"Неужели принцесса Вероника действительно дала ему карт-бланш? Тогда это не просто похищение ради выкупа. Это прямой удар по мне".
"Неужели принцесса Вероника действительно дала ему карт-бланш? Тогда это не просто похищение ради выкупа. Это прямой удар по мне".
— Опиши мне его внешность.
— Опиши мне его внешность.
— Да, милорд! — Дженни немного расслабилась, почуяв, что гроза миновала. — У него короткие рыжие волосы, тёмные глаза. Ростом он примерно футов пять с половиной или шесть, совсем молодой — на вид едва за двадцать.
— Да, милорд! — Дженни немного расслабилась, почуяв, что гроза миновала. — У него короткие рыжие волосы, тёмные глаза. Ростом он примерно футов пять с половиной или шесть, совсем молодой — на вид едва за двадцать.
"Впервые слышу о таком человеке. Попытка подставить кого-то? Нет, глупо. Личность такого исполнителя вскрыется при первом же серьёзном допросе, Вероника не стала бы действовать столь топорно".
"Впервые слышу о таком человеке. Попытка подставить кого-то? Нет, глупо. Личность такого исполнителя вскрыется при первом же серьёзном допросе, Вероника не стала бы действовать столь топорно".
Поразмыслив ещё немного и придя к весьма мрачным выводам, Андерсон тяжело опустился обратно в кресло. Он устало махнул рукой:
Поразмыслив ещё немного и придя к весьма мрачным выводам, Андерсон тяжело опустился обратно в кресло. Он устало махнул рукой:
— Свободна. Забудь об этом деле.
— Свободна. Забудь об этом деле.
— Слушаюсь, милорд, — Дженни поклонилась, ликуя в душе.
— Слушаюсь, милорд, — Дженни поклонилась, ликуя в душе.
"Главное — место сохранить, а остальное меня не касается..."
"Главное — место сохранить, а остальное меня не касается..."
Однако стоило ей развернуться к выходу, как ледяной голос графа настиг её у самого порога:
Однако стоило ей развернуться к выходу, как ледяной голос графа настиг её у самого порога:
— И ещё. К воспитанию моей дочери ты больше не имеешь никакого отношения. Я найду для неё действительно компетентного наставника.
— И ещё. К воспитанию моей дочери ты больше не имеешь никакого отношения. Я найду для неё действительно компетентного наставника.
Дженни застыла на месте, словно громом поражённая.
Дженни застыла на месте, словно громом поражённая.
После ухода служанки легче графу не стало. Напротив, его душу сдавило тисками, в сто крат более тяжёлыми, чем страх Дженни перед увольнением.
После ухода служанки легче графу не стало. Напротив, его душу сдавило тисками, в сто крат более тяжёлыми, чем страх Дженни перед увольнением.
"Принцесса Вероника... Какое чудовище".
"Принцесса Вероника... Какое чудовище".
"Я ведь не сделал ни одного неверного шага! Всего пара тайных встреч с посланниками принца и несколько писем — и она уже всё знает".
"Я ведь не сделал ни одного неверного шага! Всего пара тайных встреч с посланниками принца и несколько писем — и она уже всё знает".
"Противостоять ей — чистое самоубийство".
"Противостоять ей — чистое самоубийство".
Взгляд Андерсона потускнел, но тут же в его глазах вспыхнула слабая искра надежды.
Взгляд Андерсона потускнел, но тут же в его глазах вспыхнула слабая искра надежды.
"С другой стороны, если бы она хотела уничтожить меня на месте, то прислала бы гвардию, а не похищала Луизу. Раз она забрала мою дочь, значит, это приглашение к торгу".
"С другой стороны, если бы она хотела уничтожить меня на месте, то прислала бы гвардию, а не похищала Луизу. Раз она забрала мою дочь, значит, это приглашение к торгу".
"Нужно действовать решительно и без промедления".
"Нужно действовать решительно и без промедления".
Приняв решение, он поднялся и подошёл к массивному книжному шкафу в углу кабинета. Отодвинув нижний ряд тяжёлых фолиантов, граф нащупал потайную защёлку и открыл скрытую нишу.
Приняв решение, он поднялся и подошёл к массивному книжному шкафу в углу кабинета. Отодвинув нижний ряд тяжёлых фолиантов, граф нащупал потайную защёлку и открыл скрытую нишу.
Внутри лежали два запечатанных письма и толстая тетрадь в обложке из превосходной чёрной кожи.
Внутри лежали два запечатанных письма и толстая тетрадь в обложке из превосходной чёрной кожи.
Письма были его недавней перепиской с принцем Эдуардом, а вот тетрадь представляла собой нечто куда более ценное — личный архив компромата, который граф скрупулёзно собирал долгие годы. Здесь были записаны грязные тайны, грешки и теневые сделки доброй половины столичной знати и министров.
Письма были его недавней перепиской с принцем Эдуардом, а вот тетрадь представляла собой нечто куда более ценное — личный архив компромата, который граф скрупулёзно собирал долгие годы. Здесь были записаны грязные тайны, грешки и теневые сделки доброй половины столичной знати и министров.
Андерсон провёл шероховатой ладонью по гладкому кожаному переплёту. Колебания исчезли.
Андерсон провёл шероховатой ладонью по гладкому кожаному переплёту. Колебания исчезли.
"Луиза, моя маленькая Луиза... Твоя мать погибла в том страшном пожаре лишь из-за моей трусости и нерешительности. Клянусь, на этот раз я не допущу прежней ошибки".
"Луиза, моя маленькая Луиза... Твоя мать погибла в том страшном пожаре лишь из-за моей трусости и нерешительности. Клянусь, на этот раз я не допущу прежней ошибки".
"Принц Эдуард полагал, что я затаю смертельную обиду на принцессу Веронику из-за той трагедии, и потому попытался переманить меня на свою сторону. Как же глупо он просчитался... Все эти годы я ненавидел вовсе не её высочество. Я ненавидел собственную слабость и пассивность".
"Принц Эдуард полагал, что я затаю смертельную обиду на принцессу Веронику из-за той трагедии, и потому попытался переманить меня на свою сторону. Как же глупо он просчитался... Все эти годы я ненавидел вовсе не её высочество. Я ненавидел собственную слабость и пассивность".
Зрачки Андерсона сузились, но уже в следующую секунду он глубоко вздохнул, будто с его плеч свалилась неподъёмная гора.
Зрачки Андерсона сузились, но уже в следующую секунду он глубоко вздохнул, будто с его плеч свалилась неподъёмная гора.
"Если я преподнесу эти документы принцессе Веронике на блюдечке, она пощадит нас".
"Если я преподнесу эти документы принцессе Веронике на блюдечке, она пощадит нас".
"А после я навсегда выйду из этой грязной политической игры. Буду спокойно заниматься своей текстильной мануфактурой и выращу Луизу в мире и покое".
"А после я навсегда выйду из этой грязной политической игры. Буду спокойно заниматься своей текстильной мануфактурой и выращу Луизу в мире и покое".

Комментарии

Загрузка...