Даже в тисках стражников Хоуп отчаянно брыкался и вопил во все горло:
Даже в тисках стражников Хоуп отчаянно брыкался и вопил во все горло:
— Ваше Высочество, меня оклеветали! Клянусь, я не сплю с мальчиками!
— Ваше Высочество, меня оклеветали! Клянусь, я не сплю с мальчиками!
Дюжие гвардейцы быстро устали от этого визга. Переглянувшись, один из них без лишних разговоров влепил профессору две увесистые оплеухи.
Дюжие гвардейцы быстро устали от этого визга. Переглянувшись, один из них без лишних разговоров влепил профессору две увесистые оплеухи.
— А ну заткнись, старик. Нечего тут голосить.
— А ну заткнись, старик. Нечего тут голосить.
От звонких ударов у Хоупа загудело в ушах, но спесь с него поубавилась, и он наконец притих.
От звонких ударов у Хоупа загудело в ушах, но спесь с него поубавилась, и он наконец притих.
Впрочем, было уже поздно. Своей истерикой он окончательно похоронил себя в глазах Вероники. Третья принцесса не собиралась давать старому проходимцу еще один шанс. Его следовало немедленно отправить под суд, где законными и крайне убедительными методами из него вытрясут всю правду.
Впрочем, было уже поздно. Своей истерикой он окончательно похоронил себя в глазах Вероники. Третья принцесса не собиралась давать старому проходимцу еще один шанс. Его следовало немедленно отправить под суд, где законными и крайне убедительными методами из него вытрясут всю правду.
***
***
Балаган подошел к концу.
Балаган подошел к концу.
Абеля Ли и Хоупа увели под конвоем, вслед за ними залу покинула и третья принцесса Вероника со своей охраной.
Абеля Ли и Хоупа увели под конвоем, вслед за ними залу покинула и третья принцесса Вероника со своей охраной.
В Большом зале остались лишь зрители.
В Большом зале остались лишь зрители.
Многие явились сюда только ради того, чтобы хоть краем глаза взглянуть на королевскую особу, и теперь, когда принцесса скрылась из виду, разочарованно потянулись к выходу.
Многие явились сюда только ради того, чтобы хоть краем глаза взглянуть на королевскую особу, и теперь, когда принцесса скрылась из виду, разочарованно потянулись к выходу.
Среди уходящих должен был оказаться и Инман Мур. Но в отличие от праздной толпы, он уже не раз сталкивался с Абелем. Более того, именно он снабдил — вернее сказать, продал — тому букет, который так эффектно полетел в физиономию профессора.
Среди уходящих должен был оказаться и Инман Мур. Но в отличие от праздной толпы, он уже не раз сталкивался с Абелем. Более того, именно он снабдил — вернее сказать, продал — тому букет, который так эффектно полетел в физиономию профессора.
Инман прекрасно знал, что этот загадочный Абель Ли чертовски богат. Значит, вариант с подставным лицом, нанятым для очернения репутации Хоупа, отпадал сам собой.
Инман прекрасно знал, что этот загадочный Абель Ли чертовски богат. Значит, вариант с подставным лицом, нанятым для очернения репутации Хоупа, отпадал сам собой.
Выходит... парень просто услышал бредни с трибуны и прямо на месте решил сорвать с негодяя маску?
Выходит... парень просто услышал бредни с трибуны и прямо на месте решил сорвать с негодяя маску?
Инман со вздохом поднялся со своего места. На душе у него было неспокойно. Оправляя примявшийся жилет, он тихо проворчал себе под нос:
Инман со вздохом поднялся со своего места. На душе у него было неспокойно. Оправляя примявшийся жилет, он тихо проворчал себе под нос:
— Надеюсь, этот безумец выпутается... Хм, и не подумаю я идти на какую-то там Бейкер-стрит. Но те десять серебряных монет он обязан вернуть мне до последнего пенни, иначе я лично устрою погром в его лавке.
— Надеюсь, этот безумец выпутается... Хм, и не подумаю я идти на какую-то там Бейкер-стрит. Но те десять серебряных монет он обязан вернуть мне до последнего пенни, иначе я лично устрою погром в его лавке.
С этими мыслями Инман смешался с толпой и покинул зал.
С этими мыслями Инман смешался с толпой и покинул зал.
Однако большинство присутствующих расходиться не спешило. Случившееся было слишком скандальным, а лучшего места для бурных дебатов, чем университетский актовый зал, и придумать нельзя.
Однако большинство присутствующих расходиться не спешило. Случившееся было слишком скандальным, а лучшего места для бурных дебатов, чем университетский актовый зал, и придумать нельзя.
Споры разгорелись нешуточные, разделив толпу на два лагеря.
Споры разгорелись нешуточные, разделив толпу на два лагеря.
Первый вопрос, будораживший умы: действительно ли почтенный профессор делил постель с чужими младшими братьями?
Первый вопрос, будораживший умы: действительно ли почтенный профессор делил постель с чужими младшими братьями?
Второй, куда более серьезный: кто же на самом деле написал ту злополучную работу?
Второй, куда более серьезный: кто же на самом деле написал ту злополучную работу?
Первая тема волновала в основном падких на грязные слухи студентов. Второй же вопрос горячо обсуждали преподаватели и те из учеников Хоупа, кто еще сохранил остатки совести.
Первая тема волновала в основном падких на грязные слухи студентов. Второй же вопрос горячо обсуждали преподаватели и те из учеников Хоупа, кто еще сохранил остатки совести.
Среди них были и те, кто прекрасно знал всю подноготную или даже сам приложил руку к чужим исследованиям.
Среди них были и те, кто прекрасно знал всю подноготную или даже сам приложил руку к чужим исследованиям.
В отличие от Абеля Ли, которого увели первым, эти господа вовремя уловили настроение принцессы Вероники. Поняв, что Хоуп обречен, они принялись усердно топить вчерашнего патрона, мешая крупицы истины с откровенным вымыслом. Все грехи, промахи и собственные прегрешения они щедрой рукой валили на поверженного профессора.
В отличие от Абеля Ли, которого увели первым, эти господа вовремя уловили настроение принцессы Вероники. Поняв, что Хоуп обречен, они принялись усердно топить вчерашнего патрона, мешая крупицы истины с откровенным вымыслом. Все грехи, промахи и собственные прегрешения они щедрой рукой валили на поверженного профессора.
Тайное быстро стало явным: имя настоящего автора — студентка по фамилии Ньютон — облетело зал в считаные минуты.
Тайное быстро стало явным: имя настоящего автора — студентка по фамилии Ньютон — облетело зал в считаные минуты.
Пользуясь случаем, из тени вышли и те студентки, которые годами терпели домогательства Хоупа, боясь заявить об этом открыто. Их яростные обличения неожиданно опровергли слух о «мальчиках» — профессор оказался банальным похотливым козлом.
Пользуясь случаем, из тени вышли и те студентки, которые годами терпели домогательства Хоупа, боясь заявить об этом открыто. Их яростные обличения неожиданно опровергли слух о «мальчиках» — профессор оказался банальным похотливым козлом.
Впрочем, тут же родился новый слух: а что, если Хоуп на самом деле играл на оба поля?
Впрочем, тут же родился новый слух: а что, если Хоуп на самом деле играл на оба поля?
Сплетни и домыслы лавиной покатились по Кембриджу, однако за пределами университетских стен этот шторм в стакане воды остался незамеченным.
Сплетни и домыслы лавиной покатились по Кембриджу, однако за пределами университетских стен этот шторм в стакане воды остался незамеченным.
Так, мелкое недоразумение.
Так, мелкое недоразумение.
На следующий день отголоски этой истории докатились до ушей мистера Столлера.
На следующий день отголоски этой истории докатились до ушей мистера Столлера.
И дело было не в праздном любопытстве — виконт уже давно пристально следил за каждым шагом Вероники.
И дело было не в праздном любопытстве — виконт уже давно пристально следил за каждым шагом Вероники.
Его повышенный интерес к принцессе начался с внезапной кончины Джорджа Ричмена, ставшего очередной жертвой Великой чумы.
Его повышенный интерес к принцессе начался с внезапной кончины Джорджа Ричмена, ставшего очередной жертвой Великой чумы.
Смерть от поветрия в эти суровые времена никого не удивляла, но старый банкир ушел из жизни слишком поспешно. Он не успел составить внятного завещания, из-за чего в семействе Ричмен разгорелась неистовая грызня за наследство.
Смерть от поветрия в эти суровые времена никого не удивляла, но старый банкир ушел из жизни слишком поспешно. Он не успел составить внятного завещания, из-за чего в семействе Ричмен разгорелась неистовая грызня за наследство.
В итоге Столлер, как бывший второй человек в банке Ричмена, а ныне его полноправный глава и главный бенефициар трагедии, оказался под шквалом пересудов и подозрений.
В итоге Столлер, как бывший второй человек в банке Ричмена, а ныне его полноправный глава и главный бенефициар трагедии, оказался под шквалом пересудов и подозрений.
Сам он прекрасно понимал, что к этой безвременной кончине не имеет ни малейшего отношения — ни на четверть пенни.
Сам он прекрасно понимал, что к этой безвременной кончине не имеет ни малейшего отношения — ни на четверть пенни.
Но было одно деликатное совпадение: перед смертью покойный Джордж, согласно предписаниям, лечился у присланных правительством лекарей...
Но было одно деликатное совпадение: перед смертью покойный Джордж, согласно предписаниям, лечился у присланных правительством лекарей...
***
***
Особняк Столлера
Особняк Столлера
В кабинете Столлера его доверенное лицо — человек с размытым, точно замазанным цензурой лицом — докладывал о вчерашнем происшествии в Кембридже. Поскольку звать его «Цензурой» было как-то несолидно, в бумагах он значился просто как помощник Масак — имя, столь же нелепое, как и у управляющей Луренгар.
В кабинете Столлера его доверенное лицо — человек с размытым, точно замазанным цензурой лицом — докладывал о вчерашнем происшествии в Кембридже. Поскольку звать его «Цензурой» было как-то несолидно, в бумагах он значился просто как помощник Масак — имя, столь же нелепое, как и у управляющей Луренгар.
Закончив доклад, Масак поклонился:
Закончив доклад, Масак поклонился:
—... Вот, собственно, и всё, что там произошло, господин Столлер.
—... Вот, собственно, и всё, что там произошло, господин Столлер.
Столлер устало потер переносицу. От услышанного у него разболелась голова.
Столлер устало потер переносицу. От услышанного у него разболелась голова.
— И как только его угораздило впутаться в дела Вероники?
— И как только его угораздило впутаться в дела Вероники?
К молодому чужеземцу Абелю Ли виконт питал искреннюю симпатию. Парень был умен, хваток, а главное — не имел за душой влиятельной родни. Идеальный кандидат в зятья, готовый войти в их дом на правах примака.
К молодому чужеземцу Абелю Ли виконт питал искреннюю симпатию. Парень был умен, хваток, а главное — не имел за душой влиятельной родни. Идеальный кандидат в зятья, готовый войти в их дом на правах примака.
Масак поспешил уточнить:
Масак поспешил уточнить:
— Насколько мне известно, это чистое совпадение. Профессор Хоуп присвоил научный труд девицы Ньютон и решил выдать его за свой на лекции, которую почтила присутствием третья принцесса. Ну а господин Ли совершенно случайно оказался среди слушателей...
— Насколько мне известно, это чистое совпадение. Профессор Хоуп присвоил научный труд девицы Ньютон и решил выдать его за свой на лекции, которую почтила присутствием третья принцесса. Ну а господин Ли совершенно случайно оказался среди слушателей...
— Ньютон... — пробормотал виконт, массируя виски. — Помнится, это имя упоминалось. Кажется, она сокурсница нашей Энни. Значит, он просто решил восстановить справедливость и заступился за нее?
— Ньютон... — пробормотал виконт, массируя виски. — Помнится, это имя упоминалось. Кажется, она сокурсница нашей Энни. Значит, он просто решил восстановить справедливость и заступился за нее?
— Похоже на то, сэр, — подтвердил Масак.
— Похоже на то, сэр, — подтвердил Масак.
— Хех, какая пылкая юность... Помню, в его годы я и сам...
— Хех, какая пылкая юность... Помню, в его годы я и сам...
Столлер прикрыл глаза, погружаясь в сладостные воспоминания о том, как унаследовал от отца «всего-то» скромный трехэтажный особняк и какую-то тысячу фунтов стерлингов, после чего начал свой тернистый, но славный путь к богатству.
Столлер прикрыл глаза, погружаясь в сладостные воспоминания о том, как унаследовал от отца «всего-то» скромный трехэтажный особняк и какую-то тысячу фунтов стерлингов, после чего начал свой тернистый, но славный путь к богатству.
Помолчав пару секунд, он открыл глаза и распорядился:
Помолчав пару секунд, он открыл глаза и распорядился:
— Отправь человека к Веронике. Пусть ненавязчиво намекнет, что Абель Ли — наш протеже.
— Отправь человека к Веронике. Пусть ненавязчиво намекнет, что Абель Ли — наш протеже.
Но почти сразу же виконт покачал головой, отменяя приказ:
Но почти сразу же виконт покачал головой, отменяя приказ:
— Нет, постой. Пожалуй, не нужно намеков. Обычный вежливый визит вежливости, не более. Замнем пока эту тему. Что там у нас дальше по списку?
— Нет, постой. Пожалуй, не нужно намеков. Обычный вежливый визит вежливости, не более. Замнем пока эту тему. Что там у нас дальше по списку?
В конце концов, перед грозной Железной принцессой его авторитет не так уж много весил. Дашь понять, что парень твой, — еще, чего доброго, упрямая девчонка решит сделать все наперекор.
В конце концов, перед грозной Железной принцессой его авторитет не так уж много весил. Дашь понять, что парень твой, — еще, чего доброго, упрямая девчонка решит сделать все наперекор.
Масак развернул следующий лист:
Масак развернул следующий лист:
— Далее. Наша мыловаренная фабрика успешно запущена. Благодаря агрессивной рекламной кампании и бесплатной раздаче пробников, лавки по всему Лондону в первый же день распродали больше тысячи брусков улучшенного мыла. Более того, к нам уже потянулись бродячие торговцы и перекупщики с расспросами об оптовых поставках.
— Далее. Наша мыловаренная фабрика успешно запущена. Благодаря агрессивной рекламной кампании и бесплатной раздаче пробников, лавки по всему Лондону в первый же день распродали больше тысячи брусков улучшенного мыла. Более того, к нам уже потянулись бродячие торговцы и перекупщики с расспросами об оптовых поставках.
Столлер задумчиво постучал пальцами по столу:
Столлер задумчиво постучал пальцами по столу:
— Хм...
— Хм...
— Мистер Столлер, спрос колоссальный, — с энтузиазмом добавил помощник. — Совет управляющих настоятельно рекомендует немедленно расширить производство.
— Мистер Столлер, спрос колоссальный, — с энтузиазмом добавил помощник. — Совет управляющих настоятельно рекомендует немедленно расширить производство.
Виконт немного помолчал, а затем покачал головой:
Виконт немного помолчал, а затем покачал головой:
— Нет, спешить не будем. Потяните время, пусть партнеры потомятся в неведении. Дождемся возвращения Абеля, и пусть он решает сам. Я обещал Энни, что не стану лезть в дела ее друга без крайней нужды.
— Нет, спешить не будем. Потяните время, пусть партнеры потомятся в неведении. Дождемся возвращения Абеля, и пусть он решает сам. Я обещал Энни, что не стану лезть в дела ее друга без крайней нужды.
***
***
Тем временем мисс Ньютон, прождав Абеля Ли весь день и так и не дождавшись его возвращения, заволновалась и отправилась на его поиски в университет. Узнав от сокурсников ошеломляющую правду, гордая и упрямая девушка порывалась немедленно идти на прием к третьей принцессе, чтобы вызволить своего спасителя. Насилу ее наставник сумел удержать разгневанную подопечную, изведя гору заверений и успокоительных обещаний, прежде чем та согласилась отступить.
Тем временем мисс Ньютон, прождав Абеля Ли весь день и так и не дождавшись его возвращения, заволновалась и отправилась на его поиски в университет. Узнав от сокурсников ошеломляющую правду, гордая и упрямая девушка порывалась немедленно идти на прием к третьей принцессе, чтобы вызволить своего спасителя. Насилу ее наставник сумел удержать разгневанную подопечную, изведя гору заверений и успокоительных обещаний, прежде чем та согласилась отступить.
К слову, Энни в это время отчаянно воевала с домашними заданиями и пребывала в счастливом неведении.
К слову, Энни в это время отчаянно воевала с домашними заданиями и пребывала в счастливом неведении.
Солнце всходило в положенный час, а яблоки всё так же послушно падали на землю.
Солнце всходило в положенный час, а яблоки всё так же послушно падали на землю.
Очень скоро томившийся в казематах Хоуп после крайне «сердечной» (а если точнее — рукоприкладной) беседы с тюремными надзирателями во всем чистосердечно признался. Он раскаялся в краже диссертации мисс Ньютон и залил камеру слезами раскаяния.
Очень скоро томившийся в казематах Хоуп после крайне «сердечной» (а если точнее — рукоприкладной) беседы с тюремными надзирателями во всем чистосердечно признался. Он раскаялся в краже диссертации мисс Ньютон и залил камеру слезами раскаяния.
Однако ретивые стражники слегка перестарались с методами убеждения, да и коллеги профессора подлили масла в огонь, состязаясь в метании грязи в поверженного гиганта мысли. В результате Хоуп, сам того не желая, выложил вообще всё: и многолетние взятки, и домогательства к студенткам.
Однако ретивые стражники слегка перестарались с методами убеждения, да и коллеги профессора подлили масла в огонь, состязаясь в метании грязи в поверженного гиганта мысли. В результате Хоуп, сам того не желая, выложил вообще всё: и многолетние взятки, и домогательства к студенткам.
Учитывая его давешнюю неосторожную клевету в адрес епископа, профессору теперь грозил целый букет обвинений, суливший не менее двадцати лет каторги.
Учитывая его давешнюю неосторожную клевету в адрес епископа, профессору теперь грозил целый букет обвинений, суливший не менее двадцати лет каторги.
И все же перед лицом скорого суда Хоупа мучил один-единственный вопрос, над которым он тщетно ломал голову день и ночь.
И все же перед лицом скорого суда Хоупа мучил один-единственный вопрос, над которым он тщетно ломал голову день и ночь.
«Да почему всё так обернулось? С какой стати Ее Высочество поверила этому безумному проходимцу?»
«Да почему всё так обернулось? С какой стати Ее Высочество поверила этому безумному проходимцу?»
Сквозь узкое, шириной в три ладони, решетчатое оконце в сырую каменную камеру едва пробивался блеклый свет. Хоуп лежал на гнилой соломе — бледный, исхудавший, с потухшим взором, — и без конца шептал эти слова одними губами.
Сквозь узкое, шириной в три ладони, решетчатое оконце в сырую каменную камеру едва пробивался блеклый свет. Хоуп лежал на гнилой соломе — бледный, исхудавший, с потухшим взором, — и без конца шептал эти слова одними губами.
Ему, конечно, было невдомек, что даже сам Абель Ли не подозревал, какую глубокую борозду он успел пропахать в памяти Вероники еще до их личной встречи.
Ему, конечно, было невдомек, что даже сам Абель Ли не подозревал, какую глубокую борозду он успел пропахать в памяти Вероники еще до их личной встречи.
А началось всё два дня назад.
А началось всё два дня назад.
Супруга великого герцога Кенделла Андерсона устроила закрытый культурный салон для высокосветских девиц. Юная мисс Энни Столлер, впервые выведенная в свет как благопристойная леди, мгновенно приковала к себе все взгляды.
Супруга великого герцога Кенделла Андерсона устроила закрытый культурный салон для высокосветских девиц. Юная мисс Энни Столлер, впервые выведенная в свет как благопристойная леди, мгновенно приковала к себе все взгляды.
И дело было даже не в ее весьма своеобразном — читай, неподражаемо-нелепом — характере. Куда сильнее общество потрясли ее манеры.
И дело было даже не в ее весьма своеобразном — читай, неподражаемо-нелепом — характере. Куда сильнее общество потрясли ее манеры.
Энни не пропускала ни одной благородной девицы. Стоило ей заприметить симпатичное личико, как она тут же бесцеремонно шла на таран. В ее заигрываниях сквозили скорее повадки портового зазывалы, нежели благонравной дебютантки.
Энни не пропускала ни одной благородной девицы. Стоило ей заприметить симпатичное личико, как она тут же бесцеремонно шла на таран. В ее заигрываниях сквозили скорее повадки портового зазывалы, нежели благонравной дебютантки.
Хуже всего было то, что светские беседы ее не интересовали вовсе. Буквально через пару дежурных фраз Энни с изяществом бульдозера переводила разговор на агрессивный маркетинг. Доведя несчастную собеседницу до полного онемения от неловкости, она вручала жертве крошечную жестяную коробочку с туалетным мылом и с чувством выполненного долга отправлялась на поиски новой мишени.
Хуже всего было то, что светские беседы ее не интересовали вовсе. Буквально через пару дежурных фраз Энни с изяществом бульдозера переводила разговор на агрессивный маркетинг. Доведя несчастную собеседницу до полного онемения от неловкости, она вручала жертве крошечную жестяную коробочку с туалетным мылом и с чувством выполненного долга отправлялась на поиски новой мишени.
И надо же было такому случиться, что среди этих мишеней оказалась сама принцесса Вероника...
И надо же было такому случиться, что среди этих мишеней оказалась сама принцесса Вероника...
Но, в отличие от остальных, Железная принцесса не просто стоически выдержала этот поток неловкости, но и ухитрилась между делом выудить из болтливой Энни массу любопытных подробностей. К примеру, о некоем рыжеволосом чужеземце, который и заставил бедняжку заниматься этим неблагодарным делом...
Но, в отличие от остальных, Железная принцесса не просто стоически выдержала этот поток неловкости, но и ухитрилась между делом выудить из болтливой Энни массу любопытных подробностей. К примеру, о некоем рыжеволосом чужеземце, который и заставил бедняжку заниматься этим неблагодарным делом...

Комментарии

Загрузка...