Это был частный банкетный зал поместья Полной Луны.
Зал отличался роскошным убранством: стены были задрапированы тяжелыми портьерами с золотым шитьем, а пол устлан коврами ручной работы с искусными узорами. Кроме того, здесь стоял огромный камин, украшенный грозными волчьими головами, а рядом с ним высились горы черепов, придавая помещению зловещий, кровавый оттенок.
В центре зала стоял обеденный стол, рассчитанный на двадцать гостей. Сейчас он был полон: за ним сидели оборотни, принявшие человеческий облик. Во главе стола восседал хозяин поместья, волчий король Азатти. В отличие от остальных, он не облачился в парадные одежды, предпочитая стиль воина-варвара, что подчеркивало его яркую индивидуальность.
Чтобы отпраздновать смерть мэра и триумф своего народа, король устроил пир, пригласив самых влиятельных оборотней. Он даже включил в программу игру в охотников, что помогло как следует разогреть атмосферу. Большинство стаи вынуждены были довольствоваться залом снаружи, и лишь вожаки из разных районов Миллер-Вэлли удостоились чести войти в этот частный зал.
— За волчьего короля! — один из оборотней первым поднял рог, и остальные последовали его примеру.
— За хана Азатти! За волка Турана! За вечную победу оборотней!
Произнеся тосты, они осушили свои кубки до дна. Волчий король тоже поднял бокал, но лишь символически коснулся его губами.
Затем начался пир. Слуги ввезли тележки и стали расставлять блюда. Первой подали закуску — тартар. Его готовили из мелко нарубленного свежего человеческого мяса, приправленного специями и зеленым луком, с добавлением перепелиного яйца. Блюдо таяло во рту, обладая нежным, насыщенным вкусом, который оставлял долгое послевкусие. Гости нахваливали угощение, но сам король казался рассеянным. Он не притронулся к еде, и его мрачное выражение лица заставляло остальных чувствовать себя неуютно.
После того как сорбе очистило вкусовые рецепторы, пришла очередь главного блюда — запеченного целиком человека. Его готовили по особому рецепту: после убийства тело ошпаривали кипятком, удаляя волосы, вычищали внутренности, мариновали в специях, фаршировали и запекали в огромной печи до тех пор, пока кожа не становилась золотистой и хрустящей, а мясо внутри оставалось нежно-розовым.
Когда блюдо внесли в зал, гости разразились восхищенными возгласами.
— Это один из тех игроков, что были убиты во время нашей игры, — услужливо пояснил слуга.
— А, неудивительно, что он выглядит таким свежим. Нет ничего лучше, чем добыча, приготовленная сразу после охоты.
Когда гости вдоволь налюбовались, слуга принялся разделывать тушу ножом и вилкой. При первом же разрезе потекли сок и жир, а мясо, розовое и мягкое, вызывало у всех нестерпимый аппетит.
— Угх...
Внезапно откуда-то раздался звук рвоты. Оборотни обернулись к углу зала. Там стояла огромная клетка, в которой томились не звери, а двое искалеченных человеческих подростков. Маски с них сняли, и теперь все могли видеть их лица. Это были Цзин Ганьян и Наньгун Юй. После поимки их не съели сразу, а по приказу короля бросили сюда, дожидаясь решения их участи. Несмотря на то что они привыкли видеть изуродованные трупы, вид запеченного человека оказался выше их сил — их начало тошнить прямо в клетке.
— Почему эти люди здесь? — нахмурившись, спросил крупный оборотень. — Да еще и шумят, аппетит портят!
— Балире, не надо так, — ухмыльнулся оборотень по имени Кату. — Может, они проголодались? Давайте проявим доброту и поделимся с ними.
Кату выковырял глаз из головы запеченного человека и швырнул его в клетку. Это вызвало новый приступ рвоты, и зал наполнился едким запахом желудочного сока.
Балире, разъяренный, в мгновение ока обернулся огромным серым волком, подскочил к клетке и издал оглушительный рык, от которого с потолка посыпалась пыль.
— Я вас разорву!
— Балире, ты что несешь перед королем? — вмешалась рыжеволосая волчица Занай, хозяйка ночного клуба Бешеный волк. — Без приказа хана кто посмеет тронуть этих маленьких божественных подданных?
Балире вздрогнул и в ужасе посмотрел на короля. У оборотней строгие границы территорий: охота на чужой земле без разрешения вожака считается вызовом, а в землях волчьего короля это правило соблюдалось особенно жестко. Балире поджал хвост, дрожа всем телом, и даже забыл принять человеческий облик.
— Уходите все, — глухо приказал король. — И передайте остальным: пир окончен, все должны покинуть поместье.
Оборотни, словно по команде, вскочили со своих мест. Никто не посмел ослушаться, и уже через десять секунд зал опустел. В огромном помещении остались лишь волчий король и двое подростков в клетке.
Король встал и бросил им связку ключей.
— Открывайте клетку и идите за мной.
Цзин Ганьян и Наньгун Юй не понимали его намерений, но перечить не осмелились. Они отперли замок и вышли наружу.
— Брось нож! — рявкнул король, заметив, как Цзин Ганьян пытается украсть прибор со стола. — Иначе я перегрызу вам глотки прямо здесь!
Цзин Ганьян вздрогнул и с досадой положил нож на место.
— За мной, — скомандовал король. — Если замечу, что вы замышляете что-то недоброе, пощады не ждите.
У них не было выбора, кроме как следовать за ним по пятам. Они покинули банкетный зал и вошли в другую комнату. Это был высокий зал, внутри которого стоял огромный шатер, устланный коврами и мягкими подушками. На низком столике горела масляная лампа и дымилась медная курильница, наполняя воздух ароматом жасмина.
В уютном уголке свернулся калачиком маленький волчонок. Присмотревшись, подростки поняли, что это не живой зверь, а искусно выделанная шкура с головой и хвостом — золотистый мех отливал розоватым оттенком. Цзин Ганьян и Наньгун Юй вспомнили: эту шкуру выставляли на благотворительном аукционе, и, видимо, король тогда приказал своим людям украсть её.
В центре шатра на ковре лежал старый оборотень. Он был сгорблен, шерсть его потускнела, на шее висело ожерелье из костей и нефрита, глаза подернулись мутной пеленой, а во рту почти не осталось зубов. Было ясно, что он находится на пороге смерти. Несмотря на слепоту, старик в тот же миг, как они вошли, устремил взгляд точно на них. Казалось, он видит их насквозь, лишая возможности что-либо скрыть.
Всегда гордый и непокорный, волчий король подошел к старику и, опустившись на колени, поцеловал ковер перед ним.
— Отец-волчий знахарь, мира тебе, — прошептал король.
— Ты пришел... — прохрипел старик, его голос был слабым и сухим.
— Я выполнил твою просьбу и привел этих двоих несовершеннолетних божественных подданных, — доложил король.
— Я знаю.
Знахарь повернул мутные глаза к подросткам, словно изучая их.
— Ты стал королем из пророчества, Азатти? — спросил он.
— Я объединил всех вожаков, заставил их подчиниться, я убил мэра, и теперь нет в Миллер-Вэлли того, кто не знал бы моего имени, — с высокомерием ответил король. — Вскоре я уничтожу логово церкви, перебью всех божественных подданных до единого, и каждый, кто посмеет противиться оборотням, умрет!
Знахарь помолчал, а затем медленно спросил:
— Ты помнишь содержание пророчества?
— Младенец родится в этих краях, вырастет в печали, закалится в страданиях, и люди назовут его героем, разгоняющим тьму, воином, встречающим рассвет, королем из пророчества, — процитировал король. — И я, Азатти, и есть этот король!
Знахарь вздохнул.
— То, что ты делаешь сейчас, недостойно короля.
Король нахмурился.
— Как такое возможно?
— Малыши, идите сюда, к отцу, — мягко позвал знахарь подростков.
Они нерешительно подошли.
— Скажите, вы убивали оборотней? — спросил старик.
Они переглянулись и в один голос ответили:
— Да.
— Сколько вы их убили?
— Не помним...
— Больше десяти?
— Да — именно так.
Голоса подростков становились все тише. Этот немощный старик не упрекал их, но они не понимали, почему испытывают такое чувство вины. В отличие от мягкости знахаря, с каждым их ответом жажда убийства в короле росла, словно он готов был разорвать их на части.
— Если хочешь стать королем из пророчества, делай то, что я скажу.
Знахарь произносил слова четко и веско:
— Скажи этим людям, что убивали оборотней: Брат, я прощаю вас. Обними их, проводи домой и пожелай им мира.
Лицо короля перекосило от ярости.
— Не дури меня, старый слепец!
— Я не дурю тебя, — знахарь не испугался его угроз. В его глазах волчий король был лишь капризным щенком. — Ты хочешь быть королем — я учу тебя, как им стать.
— Да пошел ты к черту с этой чепухой! — взревел король. — Путь к трону один: перебить всех божественных подданных и восставших горожан, взойти на вершину Миллер-Вэлли!
Знахарь тяжело вздохнул.
— Эти двое уйдут отсюда только через мой труп!
Король бросил вызов, сорвал со стены два изогнутых клинка и швырнул их к ногам подростков. Ножи длиной в полметра, с рукоятями из звериных рогов, были покрыты изящными узорами, а их лезвия, острые, как волчьи клыки, серебрились в полумраке.
— Это оружие способно убить даже оборотня. Берите их и сразитесь со мной!
В следующую секунду мужчина с бронзовой кожей обернулся черным как смоль гигантским волком и издал оглушительный рык.
Цзин Ганьян и Наньгун Юй почувствовали, как по спине пробежал холодок. Они смотрели на клинки, не зная, стоит ли их поднимать. Пока они колебались, король, широко раскрыв пасть, с яростью адского пса бросился на них...

Комментарии

Загрузка...