В отличие от времени, проведенного с Мэн Хао, теперь порядок движения был иным: Му Ай шла впереди, а Чу Тянько замыкал шествие. Поделать было нечего: она была слабачкой, а её спутник — слабачком еще большим, так что подобное построение было наилучшим решением для них обоих.
Продвигались они небыстро. Чтобы скрыть свои истинные намерения, по пути всё же приходилось срывать попадавшиеся съедобные фрукты или дикие травы и складывать их в мешки. По возвращении это давало хоть какое-то алиби, исключающие прямые подозрения.
После того как Чу Тянько уже в четвертый раз безошибочно распознал незнакомое растение, Му Ай с любопытством поинтересовалась:
— Ни за что бы не подумала, что у тебя такие сильные навыки выживания в дикой природе. Ты и незнакомые растения знаешь, и плавать умеешь, и шалаши строить.
Чу Тянько хихикнул в ответ:
— У нас в семье принято ездить в походы с ночевкой. Плавать и ставить шалаши меня научил отец, а что касается незнакомых растений... это связано с моим Талантом.
Му Ай понимающе кивнула, не став бестактно расспрашивать о деталях чужого Таланта. Раз уж она сама не собиралась распространяться о собственных способностях, то с какой стати лезть к другим? Того, что Чу Тянько уже приоткрыл завесу тайны, было вполне достаточно.
Собирая съедобные припасы и тихонько беседуя, они прошли еще около двадцати минут, как вдруг Му Ай неожиданно остановилась.
— Твоя Духовная сила слаба, я бы советовала не идти дальше, — оглядев деревья и растения, чьи причудливые формы становились всё более вызывающими, Му Ай повернулась к Чу Тянько. — Веришь ты или нет, но я чувствую впереди нечто угнетающее. Человек с таким низким уровнем Духовной силы, как у тебя, может не выдержать. Впрочем, это всего лишь совет, если тебе непременно нужно идти — удерживать не стану.
Выбор всегда оставался за самим напарником. Му Ай прекрасно понимала, что их союз с Чу Тянько носил временный характер, здесь не было речи о каком-то командовании или распределении задач, поэтому она просто дала рекомендацию, предоставив ему принимать решение самостоятельно.
Подумав всего пару секунд, Чу Тянько принял волевое решение довериться Му Ай:
— Ты поделишься со мной подсказками, если добудешь их?
Му Ай кивнула:
— Пока правила подземелья позволяют мне говорить, я всё тебе расскажу.
Она не собиралась скрывать информацию от напарника, если только разглашение этой информации не могло навредить ей самой.
На ответ Му Ай Чу Тянько никак не отреагировал — не сказал, верит он ей или нет. Казалось, всё, что ему было нужно, — это определенность. Симпатичный юноша забрал из рук Му Ай мешок и, перекинув большой палец через плечо, указал в сторону, откуда они пришли.
— Я подожду твоего доброго весточки там. Береги себя.
С этими словами Чу Тянько развернулся и ушел, не выказывая ни малейшего сожаления. Казалось, его совершенно не волнует, какие тайны скрывает эта роща, и он ни капли не боится, что озвученная Му Ай опасность может внезапно выскочить наружу.
Пару секунд Му Ай смотрела ему вслед, после чего вернулась мыслями к реальности и сосредоточила всё внимание на неведомом впереди. Если увиденные ранее деревья и растения просто казались чересчур дикими и свободными в своем росте, то то, что виднелось совсем недалеко, больше напоминало порождения лавкрафтианских кошмаров.
Все деревья здесь были абсолютно черными, словно их густо закрасили плотной краской. И листья, и ветви, и тощие, скрученные стволы — всё имело один и тот же оттенок. Ни полутонов, ни игры света и тени — в то, что эти деревья порождены самой природой, верилось с трудом.
На ветвях деревьев зеленела буйная листва, но с точки зрения Му Ай, сквозь неё отчетливо проступали тонкие, раздельные побеги. Длинные и гибкие, они шевелились на ветру, издавая шуршащий звук, похожий на то, как некий лесной дух размахивает руками.
Кора казалась монолитной, однако стоило Му Ай всмотреться в неё дольше десяти секунд, как на поверхности начинали проступать бесчисленные мелкие трещины, из которых глядело нечто, пугающе похожее на человеческие глазные яблоки, источающие бесконечную злобу.
Они не оставались открытыми постоянно: повращавшись во все стороны пару секунд, глаза тихонько смыкались, ожидая следующего мига для пробуждения.
Лучи солнца, висевшего над Островом Палящего Солнца, совершенно не проникали в эту чащу. Даже пробив сквозь многослойные преграды, они оставляли лишь жалкие клочки блеклых и рваных теней.
Чем дальше вглубь продвигалась Му Ай, тем холоднее становилось. Странное предчувствие беды вновь поднималось из глубин её души, и появилось отчетливое ощущение, что она вплотную подобралась к самой кромке главных тайн этого острова.
Внезапно Му Ай почувствовала, как по её стопе что-то проползло. Опустив взгляд, она сосредоточенно всмотрелась в землю и увидела быстро извивавшуюся черную тень странной формы.
Её облик показался смутно знакомым. Поразмыслив пару секунд, Му Ай внезапно всё поняла: этот диковинный зверек до жути напоминал черные щупальца на её запястье. Точнее говоря, щупальца на руке были детской особи, а этот ползущий комок представлял собой их взрослую форму.
Му Ай взглянула на собственное запястье, где щупальца, словно почуяв сородичей, проявляли необычайное возбуждение. Неужели эта мелочь со временем превратится в такую же гадину, что ползает под ногами?
Если да, то когда именно произойдет трансформация?
А если нет, то откуда вообще взялся этот черный сгусток? Не отделился ли он от человеческого тела?
Му Ай не стала стоять столбом, размышляя на месте, а быстро зашагала следом за черным щупальцем. Сделав это, она обнаружила, что существо было не одиноко — поблизости ползали еще десятки, а то и сотни сородичей.
Они извивались на земле и в тенях, и во время движения их тела начинали внезапно, без всякой видимой причины разделяться.
Одно превращалось в два, два — в четыре. Так они непрерывно извивались, ползали и делились, пока бесшумно не заполнили всю лесную чащу.
Зрелище это было способно заставить волосы встать дыбом. Даже обладай Му Ай железными нервами и повидай она с малых лет немало возрастных кровавых и жутких сцен, ей всё равно невольно хотелось отвести глаза.
У кого ведь нет легкой трипофобии, верно?
Подумав так, Му Ай тем не менее не замедлила шага. По-прежнему неотступно следуя за щупальцами, она продолжала путь в направлении их движения.
Хорошая новость: щупалец стало много, следить за ними не составляло особого труда, и дорогу можно было найти без всяких усилий.
Плохая новость: Уровень загрязнения начал с постоянной периодичностью расти на 0,1.
К счастью, эти твари ушли недалеко. Еще через три-четыре минуты Му Ай заметила, как они начали стекаться в одну точку, после чего исчезли, забившись под большой черный камень.
Осторожно приблизившись, она разглядела на камне высеченные странные символы. По идее, это должны были быть пиктограммы или местный диалект, но неведомо почему в её сознании отчетливо сформировалась вполне понятная фраза на китайском языке:
[Откажитесь от прежней плоти, смиренно примите новые изменения, лишь так можно приблизиться к богу]
Новые изменения, должно быть, подразумевают те черные щупальца, рассуждала Му Ай, разглядывая надпись на камне. Как ни крути, это звучало как бред сумасшедшего: какой нормальный человек добровольно примет такие перемены? Разве что его предварительно зомбировали, превратив в Последователя Злого бога.
Сама она верить в подобную чушь не собиралась. Стоило ей только представить себя в образе какого-нибудь уродливого мутанта, как Му Ай начинало тошнить от отвращения. Уж лучше умереть человеком, чем существовать в виде потерявшего рассудок монстра.
Точно так же, как тот Рыбоголовый мыслитель на Полигоне — можно ли назвать это жизнью? Или та форма существования уже не имела ничего общего с прежним «им»?
Раз уж нашелся один такой камень, значит, должны быть второй и третий, подумала Му Ай. Бросив взгляд на Книгу Правил, она увидела, что её ментальное загрязнение достигло 29, и решила, что если ускориться, то запаса прочности еще хватит на какое-то время.
События подтвердили правильность её догадок. В той же роще Му Ай обнаружила еще три черных камня, на которых было выбито следующее:
[Бог любит чистые жертвы, молись о чистоте в благочестии каждый день]
[Тучи заслоняют солнце, настало время жертвоприношений, поднеси дары и обрети защиту]
[Последователи вольны выбирать, никто не смеет посягать на эту свободу]
Прочитав надписи на всех камнях, Му Ай поспешно покинула жуткую рощу, чтобы избежать дальнейшего роста Уровня загрязнения. Вновь окунувшись в обжигающее тепло солнечных лучей, она невольно с наслаждением поежилась, и тревожный, неуютный холод мгновенно испарился без следа.
Чу Тянько, как и обещал, ждал на прежнем месте. Оба принесенных им мешка были набиты до отказа — для отвода глаз перед Сун Юем и остальными этого хватало с избытком.
Увидев, что Му Ай возвращается целой и невредимой, он заметно расслабился, поспешно подхватил оба мешка и шагнул навстречу. По пути обратно они принялись обмениваться впечатлениями, и юноша тут же поинтересовался, какие улики ей удалось добыть.
Му Ай вкратце пересказала увиденное, сделав особый акцент на периодическом росте Уровня загрязнения и на тех самых щупальцах, после чего озвучила текст с черных камней.
Чистая жертва — судя по всему, имеются в виду люди без щупалец или с минимальным их количеством, — забирая у Чу Тянько свой мешок, на ходу анализировала Му Ай. — А призыв принять новую форму, должно быть, означает, что щупальца превысили критический порог. Что же касается времени жертвоприношения, как думаешь, связано ли оно со временем прибытия корабля?
Верую, — кивнул Чу Тянько, а затем спросил: — Но тут противоречие: с одной стороны, нужно оставаться чистым, с другой — принимать изменения.
Му Ай кивнула, загнув два пальца:
— Это разные задачи двух противоборствующих фракций. Цивилизованные, судя по всему, заставят нас принять изменения, поскольку у них нет способов сдерживать или сокращать рост щупалец. А вот аборигены делают упор на молитвы о чистоте, на это же намекали и слова их вождя.
Чу Тянько цокнул языком:
— Чувствуется, обе стороны — сплошная ловушка. Куда ни сунься — везде смерть.
Му Ай покачала головой:
— Никому не верь, не слушай ничьих сладких речей, просто выживай как знаешь.
Чу Тянько огорченно вздохнул:
— Знал бы прикуп, ни за что бы не делал выбор вместе с тобой.
Бросив на него взгляд, Му Ай бесстрастно произнесла:
— Ты всё еще можешь выйти из игры. Всю найденную информацию и анализ я тебе выложила. Сразу предупреждаю: дальше я пойду выполнять свое задание. Там очень опасно, я не советую тебе тащиться со мной, но если будешь настаивать — придется беспрекословно мне подчиняться.
Услышав это, Чу Тянько здраво взвесил все за и против и, наконец, завидев очертания лагеря цивилизованных людей, принял окончательное решение.
— Если я выберу отсидеться в одиночку, смогу ли я продержаться до самого конца?
Подумав немного, Му Ай дала честный ответ:
— Твои навыки выживания в дикой природе отличны. Если ты будешь держаться подальше от опасных мест и не станешь смотреть на ночное море, то при отсутствии непредвиденных обстоятельств щупальца не разрастутся слишком сильно, и ты вполне сможешь дотянуть до спасательного судна.
Подземелье не могло длиться вечно. Судя по текущим данным, дождаться спасательного корабля, удерживая щупальца в пределах критической отметки — это самый простой способ пройти уровень.
Я так и думал, — на лице Чу Тянько появилась сияющая улыбка. — Умом я не блещу, Духовная сила слабая, так что не стану тянуть тебя вниз. Вернемся в лагерь и займемся каждый своими делами. Заранее желаю тебе удачи.
Пусть твои слова сбудутся, и тебе тоже успешного выхода из подземелья, — торжественно поблагодарила Му Ай, после чего вместе с Чу Тянько они вернулись в лагерь.
Пришло время готовиться к смене лагеря. Опустив взгляд, Му Ай сосредоточенно уставилась на девять щупалец на своем запястье, мысленно прикидывая, как именно убедить Сун Юя в том, будто она отправляется в лагерь аборигенов по особому заданию.
Кроме того, нужно было придумать убедительную ложь для вождя аборигенов — такую, чтобы они поверили: её изначальный выбор в пользу цивилизованных людей был вынужденным, и для бегства к местным у неё имелись веские причины.
Двойной агент — как же это увлекательно.

Комментарии

Загрузка...