Последние посетители столика позади Чао Е и Цао Чжэня рассчитались и ушли еще до того, как те покинули заведение. Больше никаких подозрительных действий не наблюдалось, однако струна в душе Чао Е была натянута до предела. Способности эксперта по криминалистике не позволяли ему списать те мелкие странности на игру воображения. За ним следили, или, по крайней мере, его взяли на карандаш.
Попрощавшись с Цао Чжэнем, который все еще пребывал в эйфории от удачного свидания, Чао Е не пошел сразу домой. Он сделал несколько кругов по соседним кварталам, используя витрины магазинов и газетные киоски как прикрытие, чтобы внимательно изучить окружение. Ночной город, пронизанный игрой света и теней, пустел, и в такой обстановке выявить преследователя было куда проще.
Спустя полчаса он пришел к выводу: явной слежки нет. Но это не давало повода расслабиться. Возможно, противник лишь наметил маршруты его передвижений и круг общения, не предпринимая активных действий, либо использовал более совершенные методы дистанционного наблюдения.
Вернувшись в холодную съемную квартиру, Чао Е запер дверь на все замки и задернул шторы. Он не стал включать свет, позволяя темноте поглотить себя; лишь слабый отблеск экрана телефона освещал его спокойное лицо.
Он снова достал запонку и принялся поглаживать ее пальцами. Способности эксперта по криминалистике позволяли ему отчетливее воспринимать каждую микроскопическую царапину на металле. Под его предельно сконцентрированным взглядом почти стертый символ, казалось, стал чуточку четче, но все еще оставался нечитаемым. Холодная, жестокая воля, исходившая от предмета, вновь едва уловимо коснулась его сознания, заставив вздрогнуть.
— Сила... мне нужна более стабильная сила, а не эти временные, неуправляемые вспышки, которые меняются каждую неделю, — прошептал он, вспоминая способности последних недель, что пролетали мимо, подобно метеорам, принося кратковременную пользу и исчезая без следа. Сверхэффективное обучение, предельная концентрация... Если бы они остались, насколько проще было бы вести расследование?
В этот момент, словно откликаясь на его тайное желание, холодное сознание Системы регистрации вновь проявилось, но на сей раз не с подарком, а с потоком сложной информации.
Обнаружено, что носитель ставит под сомнение временные режимы способностей и испытывает в них глубокую потребность.
Разблокирован скрытый механизм: Задание на закрепление способностей.
Описание: Носитель может попытаться выполнить специфическое испытание, выданное Системой. В случае успеха текущая временная способность или любая другая, которой вы владели в течение последних семи дней, будет преобразована в постоянную (эффект базовый, может быть незначительно усилен последующими регистрациями или собственными тренировками).
Предупреждение: Сложность задания крайне высока. Провал может повлечь случайное наказание (включая, но не ограничиваясь: лишение временных способностей, снижение физических показателей, кратковременное притяжение неудач и т.д.). Желаете просмотреть задание?
Дыхание Чао Е на миг перехватило.
Постоянная способность?!
Соблазн был слишком велик. Это означало, что он наконец начнет наращивать собственную мощь, а не полагаться на еженедельную удачу. Будь то эксперт по криминалистике, сверхэффективное обучение или предельная концентрация — любая из них дала бы качественный скачок.
Но... огромная сложность и случайные наказания? Система не собиралась давать что-то даром, у всего была цена, причем немалая.
— Показать задание, — без колебаний ответил Чао Е. Риск и возможности шли рука об руку, ему нужно было знать детали, чтобы принять решение.
Поток системных данных изменился:
Доступные для закрепления способности: Эксперт по криминалистике (текущая) или Сверхэффективное обучение (была в течение последних семи дней).
Соответствующие задания:
1. Закрепить Эксперта по криминалистике: Требование — самостоятельно выследить и подтвердить реальную личность и хотя бы один прямой способ связи лица, питающего к носителю явную враждебность и осуществлявшего слежку или расследование. Срок: 48 часов. Запрещено использовать официальные силовые структуры.
2. Закрепить Сверхэффективное обучение: Требование — самостоятельно расшифровать полное и точное значение размытого символа на обратной стороне запонки и найти хотя бы одно материальное доказательство или место, связанное с ним. Срок: 72 часа. Запрещено пользоваться услугами сторонних экспертов для прямой расшифровки.
Чао Е переводил взгляд с одного задания на другое.
Сложность действительно запредельная. Первое требовало переиграть преследователя, находясь под колпаком, и установить его личность — это требовало высочайших навыков контрразведки и было крайне опасно. Второе задание на первый взгляд казалось лишь расшифровкой, но даже старый часовщик не решился рассуждать о символе, что говорило о его сложности и скрытой угрозе, к тому же требовалось найти реальные улики.
Сроки были жесткими, а наказание за провал — туманным, но определенно неприятным. Однако привлекательность постоянной способности перевешивала страх. Особенно эксперт по криминалистике: в текущем тупике это было сродни спасению, возможность находить улики и замечать опасность выросла бы в разы. Если бы он мог обладать этим навыком вечно...
Решение пришло почти мгновенно.
— Принимаю задание. Выбираю эксперта по криминалистике, — сказал он. Вычислить преследователя — значит убить двух зайцев: устранить угрозу и получить навык. В сравнении с этим, расшифровка символа, хоть и могла быть облегчена навыком криминалиста, таила в себе больше неопределенности.
Задание принято.
Закрепляемая способность: Эксперт по криминалистике.
Цель: Самостоятельно подтвердить реальную личность и получить хотя бы один прямой способ связи злоумышленника.
Оставшееся время: 47:59:59.
Наказание за провал: Случайное (будет определено исходя из степени выполнения задания).
Отсчет пошел. Невидимое давление навалилось на плечи, но одновременно с этим сознание Чао Е обострилось, а в крови взыграл азарт.
Сорок восемь часов. Он должен выжать максимум из текущей усиленной версии навыка.
На следующий день Чао Е не стал отсиживаться дома или проводить привычное расследование. Ему нужно было действовать на опережение, выманить змею из норы или хотя бы создать условия, чтобы обнаружить слежку.
Он вспомнил о рынке старых вещей у Храма литературы, о котором упоминал Цао Чжэнь. Там всегда многолюдно, обстановка сложная — идеальное место как для поиска улик по запонке, так и для контрразведывательных маневров.
В девять утра рынок уже шумел. Под огромными навесами рядами тянулись прилавки с антиквариатом, картинами, старыми книгами, мебелью и всякой всячиной. Воздух был пропитан пылью, запахом старой бумаги и дерева. Искатели сокровищ, зеваки и люди с сомнительными целями перемешались, создавая пеструю картину городской жизни.
Чао Е в неприметной серой куртке и кепке неспешно бродил между рядами. Он выглядел как обычный покупатель, но его навык эксперта работал на полную мощность.
Глаза сканировали пространство: пятна никотина на пальцах продавца, следы реставрации на старом фарфоре, микроскопические отверстия от жучков в свитках, специфический запах на одежде прохожих... Он строил в голове динамическую модель окружения, фиксируя траектории движения каждого человека, точки их взгляда и манеру взаимодействия с пространством.
Он остановился у прилавка с металлическим старьем, взял в руки ржавое медное пресс-папье, делая вид, что рассматривает его, а сам краем глаза следил за тем, что происходит позади. Толпа гудела, все казалось нормальным.
Но он не терял бдительности. Он знал: если противник профессионал, он не выдаст себя так просто.
Чао Е двинулся дальше, листал пожелтевшие журналы у букиниста, задерживался у лотков со старыми фотографиями. Он намеренно выбирал места с меньшим скоплением людей и хорошим обзором, давая преследователю шанс проявить себя, а себе — условия для наблюдения.
Время тянулось, рынок не умолкал. Чао Е казался праздным гулякой, но его мозг работал на пределе, обрабатывая колоссальный объем информации.
Вдруг, завернув за угол возле пустынного прилавка с фарфором, он ощутил странность.
Метрах в пятнадцати позади него мужчина в черной куртке и маске, который до этого шел своей дорогой, остановился у лотка с эмалированными кружками. Он взял одну в руки, но Чао Е заметил: стойка у того была неестественно устойчивой, центр тяжести смещен вниз — совсем не как у обычного покупателя. Более того, на руке, державшей кружку, была тонкая, почти телесного цвета перчатка — излишняя осторожность для такого места. К тому же, Чао Е уловил едва уловимый, чуждый рыночным запахам аромат автомобильного очистителя кондиционера.
Он?
Чао Е не обернулся. Он пошел дальше, используя высокий шкаф как прикрытие, и резко изменил направление, направляясь к другому выходу. Одновременно он сосредоточился, пытаясь уловить движения сзади.
Шаги. Тихие, но уверенные, держащие дистанцию. Мужчина в черном действительно последовал за ним, мастерски используя толпу и прилавки для маскировки.
Сердце Чао Е забилось чаще, но не от страха, а от азарта охотника. Рыба на крючке.
Он не стал пытаться оторваться, а сохранял вид человека, который что-то заподозрил, но не уверен: то ускорял шаг, то замедлял его у прилавков, заставляя преследователя перемещаться по сложной траектории рынка.
Ему нужно было увидеть больше.
У лотка с кожаными изделиями Чао Е сделал вид, что заинтересовался старым летным шлемом. В мутном зеркале, стоявшем на прилавке, он отчетливо увидел фигуру в черном. Тот стоял у лотка с марками, притворяясь, что выбирает их, но взгляд был прикован к Чао Е.
Это он.
Чао Е запомнил телосложение, детали одежды и эти пугающе спокойные глаза.
Теперь предстояла вторая часть задания: установить личность и способ связи.
Это было сложнее. Противник не собирался раскрываться.
Чао Е прикинул план. Ему нужно было создать ситуацию, вынуждающую того совершить какое-то действие — например, воспользоваться связью или... снять маску.
Он ускорил шаг и резко свернул в отдаленный угол рынка, где складировали пустые коробки и мусор. Людей там почти не было.
Мужчина в черном последовал за ним, прибавив ходу.
В тот момент, когда они почти вошли в тупик, Чао Е резко развернулся. В то же время он щелкнул пальцами, и купленный на лотке металлический шарик бесшумно покатился по земле, прямо на пути преследователя.
— Ой! — Чао Е притворился, что споткнулся о мусор, и завалился в сторону преследователя.
Все произошло мгновенно! Мужчина был натренирован и инстинктивно отпрянул, чтобы сохранить равновесие, но его нога наступила на шарик.
Черт!
Даже при его отличной координации, резкое скольжение заставило его пошатнуться. Чтобы удержаться, он инстинктивно выставил руку в перчатке, опираясь о кирпичную стену. Из-за резкого рывка маска, зацепившаяся за руку, соскочила, обнажив нижнюю часть лица!
Всего секунда или две, прежде чем он яростно натянул ее обратно, в его глазах мелькнула ярость, но этого хватило!
Зрение эксперта зафиксировало детали: мужчина лет тридцати, жесткая линия челюсти, тонкие губы, а на левой стороне подбородка — старый шрам длиной около двух сантиметров!
Более того, в момент потери равновесия Чао Е заметил, как вторая рука мужчины потянулась к поясу, словно желая придержать что-то — там был предмет специфической формы, скорее всего, портативное устройство связи или... оружие.
Сам же Чао Е в этой суматохе «случайно» провел рукой по рукаву преследователя — сверхчувствительное осязание мгновенно уловило под тканью куртки, ближе к запястью, маленький ярлычок из особого материала, на котором ощущались выпуклые электронные дорожки или код! Это была не обычная одежда!
— Простите! Простите! Не устоял на ногах! — Чао Е выпрямился, изображая виноватую гримасу и суетливо извиняясь, как обычный неуклюжий парень.
Мужчина поправил маску, бросив на Чао Е ледяной взгляд, такой острый, что, казалось, пронзал насквозь. Но он не стал устраивать сцену, лишь глухо хмыкнул и, оглядевшись, чтобы убедиться в отсутствии лишних глаз, развернулся и быстро зашагал прочь, растворившись в лабиринте торговых рядов.
Больше он не преследовал. Видимо, этот инцидент заставил его поверить, что он засветился, или, по крайней мере, переоценить ситуацию.
Чао Е остался стоять на месте. Сердце все еще бешено колотилось, но лицо оставалось спокойным. Он медленно наклонился, поднял «доказательство» — металлический шарик — и сунул его в карман.
Обновление прогресса задания:
Злоумышленник подтвержден: Да.
Внешние признаки: Старый шрам на челюсти.
Снаряжение: Вероятно, спецсредства связи или оружие; встроенная в одежду метка.
Личность: Не подтверждена.
Способ связи: Не получен.
Система холодно отчиталась о прогрессе.
Этого мало. Он видел лицо, получил приметы, но до реальной личности и контактов было еще далеко. Этот ярлычок... возможно, это ключ.
Сорок восемь часов, и четверть времени уже прошла.
Чао Е глубоко вдохнул, выпрямился и посмотрел туда, где скрылся преследователь.
Охота только началась. А в его арсенале, помимо короткого, но мощного навыка эксперта, были его ум и решимость.
Он должен вскрыть эту скорлупу, пока тот не ушел в тень или не доложил о случившемся наверх.

Комментарии

Загрузка...