Новая неделя началась с утреннего света, пробившегося сквозь узкое окно и осветившего скромную, почти убогую обстановку съемной квартиры. Чао Е проснулся точно по расписанию, без будильника. Привычка, выработанная за последние недели, в сочетании с глубоким внутренним ожиданием неизвестной награды, делала его на редкость бодрым по утрам в понедельник.
Он не стал сразу вставать, а замер, сосредоточившись и прислушиваясь к любым едва уловимым изменениям в собственном теле и окружающем пространстве. Система регистрации отозвалась ожидаемым образом: это не было чем-то осязаемым, скорее незримым ментальным сигналом.
— Регистрация на этой неделе прошла успешно. —
— Полученная способность: Эксперт по криминалистике (длительность: 168 часов). —
— Описание: Ваши способности визуального, тактильного и обонятельного восприятия значительно обострены. Вы особенно сосредоточены на обнаружении, идентификации и расшифровке мельчайших физических следов и остаточной информации. Вы сможете четче видеть специфическое распределение пыли, микроскопические царапины и потертости на поверхностях предметов, остатки волокон и волос, слабые испарения химических веществ и даже, при предельной концентрации, остаточную энергию на определенных объектах за определенный период времени. Ваш мозг будет инстинктивно сопоставлять и анализировать эти следы, указывая на потенциальные зацепки. Внимание: способность значительно усиливает восприятие, но интерпретация информации по-прежнему зависит от ваших знаний и логики. Чрезмерное использование может привести к сенсорному переутомлению. —
Эксперт по криминалистике?
Чао Е сел и принялся обдумывать новую способность. Это не был навык прямого боя или мгновенного получения знаний, но... он идеально соответствовал его текущим нуждам. Это было словно создано специально для того, чтобы разгадать тайну той запонки!
Он почти сразу перевел взгляд на прикроватную тумбочку. Серебристо-черная запонка тихо лежала там. Он протянул руку, но не стал брать её сразу, а принялся внимательно наблюдать.
Поле зрения словно расширилось, став более резким и контрастным. Он отчетливо видел, что поверхность запонки не была идеально гладкой: на ней виднелись мельчайшие царапины, вероятно, оставшиеся от трения при ношении. В глубине рельефа с изображением ириса он различил едва заметный темно-красный налет и почувствовал слабый, почти неуловимый запах ржавчины — засохшая кровь? Или какой-то специфический оксид?
Он осторожно взял запонку, и кончики его пальцев стали невероятно чувствительными. Он ощутил едва уловимую разницу в распределении веса под прохладным металлом — казалось, внутри она не была сплошной. Перевернув её, он заметил на участке крепления булавки нечто, что раньше принял за обычную потертость. Теперь же он разглядел крошечный, почти стертый символ — похоже, клеймо мастера или место изготовления, но оно было слишком неясным для идентификации.
Остаточная энергия... — Чао Е вспомнил описание и попытался сосредоточиться, направив все внимание на запонку. Постепенно он словно увидел, как от холодного металла исходят тусклые, искаженные фрагменты образов: чья-то рука в белой перчатке быстро застегивает манжету; резкие толчки и удары; тьма... А ещё — след ледяной, жестокой и бездушной воли, заставивший Чао Е невольно нахмуриться.
Эта способность... невероятно полезна! Хотя информация была обрывочной и нечеткой, она дала новый ракурс. Тот символ, возможно, и есть ключ.
Подавив желание немедленно начать глубокое расследование, он аккуратно убрал запонку. Способность действовала семь дней, и ему нужно было составить план, чтобы использовать их максимально эффективно. Первая цель: старая часовая мастерская.
В десять утра Чао Е, опираясь на сбивчивое описание Цао Чжэня — мол, на той улице рядом с заводом, где над входом висят сломанные часы, — нашел мастерскую. Помещение было тесным, витрина покрылась пылью, а внутри были выставлены лишь старые часовые детали да пара давно остановившихся карманных часов. Надписи на деревянной вывеске стерлись, и от всего места веяло какой-то странной, пугающей атмосферой.
Он толкнул дверь, и медный колокольчик над входом издал глухой звук. Внутри было сумрачно, воздух был пропитан смесью машинного масла, металла и старой бумаги. Старик с редкими седыми волосами и моноклем на глазу склонился над верстаком, осторожно копаясь в часовом механизме, и даже не обернулся на вошедшего.
Чао Е не стал сразу отвлекать его, а тихо активировал способность Эксперта по криминалистике и быстро осмотрел помещение.
На него обрушился поток информации!
Бесчисленные мелкие следы предстали перед глазами: пыль на полу лежала особым образом, указывая на ежедневные маршруты хозяина; на верстаке остались глубокие вмятины и масляные пятна от инструментов, рассказывавшие о многолетних привычках; на каждом из висящих на стене старых запчастей были свои уникальные следы износа и окисления. Даже в воздухе висели мельчайшие частицы металлической пудры и чистящих средств, а от самого старика исходил слабый запах чайного налета и табака.
Чао Е слегка прикрыл глаза, привыкая к потоку данных, а затем начал фильтрацию. Он сосредоточился на местах, где могли храниться предметы для частных заказов или вещи особых клиентов. В углу прилавка на деревянном подносе он заметил несколько предметов, ожидающих ремонта: брошь с потускневшим камнем, окуляр латунного телескопа и странного вида старинный ключ. От каждой вещи исходил свой слабый остаточный след.
— Часы чинить? — старик так и не поднял головы. Его голос был хриплым и сухим, словно наждачная бумага терлась о дерево.
— Не совсем, — Чао Е подошел ближе, стараясь говорить спокойно. — Знакомый посоветовал, сказал, что у вас золотые руки, что вы мастерски чините сложные старинные вещи и человек бывалый.
Старик замер, наконец поднял веки и посмотрел на Чао Е мутным, но острым глазом. — Какой знакомый?
— Цао Чжэнь, из автомастерской по соседству, — Чао Е назвал имя, внимательно наблюдая за реакцией. Он заметил, как при упоминании имени мышцы лица старика слегка расслабились, а настороженность в глазах немного улетучилась. Простодушная репутация Цао Чжэня сработала.
— Тот глупый парень, что ли? — проворчал старик и снова уткнулся в работу. — Что принес? Показывай. Сразу предупреждаю: за странные вещи не всегда берусь, а если много мороки — цена будет высокой.
Чао Е не стал сразу доставать запонку, а спросил: — Хотел сначала узнать у вас кое-что. Вы человек знающий, не слышали ли о серебристо-черных запонках с рельефным ирисом, у которых с обратной стороны может быть крошечное клеймо? — Он описал предмет, умолчав об опасном подтексте рисунка.
Старик снова остановил работу. Он молчал несколько секунд, затем медленно отложил инструменты, снял монокль и своими опытными глазами окинул Чао Е с ног до головы. — Зачем спрашиваешь?
— Случайно наткнулся на такую, показалась необычной, вот и решил узнать происхождение. — Чао Е сохранял безобидную улыбку, но способность позволила ему заметить, как сузились зрачки старика, а его левая рука под столом непроизвольно сжалась — признак нервозности или нахлынувших воспоминаний.
— Такие вещи... — старик задумчиво поднялся, подошел к шкафчику с множеством ящиков и, пошарив в поисках ключа, продолжил: — Не похожи на то, что продают в магазинах. Работа очень старой школы, но не европейская, скорее... смешанная. А символ на обороте, если я правильно понимаю, похож на тайную метку частной мастерской или опознавательный знак узкого круга лиц.
Он открыл ящик, в котором лежали не запчасти, а пожелтевшие листы бумаги, старые блокноты и несколько бархатных мешочков. Он достал тонкую тетрадь в твердом переплете и начал листать. Чао Е заметил, что края страниц были желтыми и потрепанными, от них пахло старой бумагой и чернилами, а внутри были зарисованы эскизы механизмов, символы и разрозненные заметки.
— Вот, это похоже на вариацию символа, о котором ты говоришь, — старик указал на узор, нарисованный мелкими штрихами. Это был абстрактный ромб, соединенный с глазом, рядом стояли неразборчивые пометки — то ли имена, то ли названия мест, но время стерло их почти до неузнаваемости. На клеймо запонки это было похоже процентов на пятьдесят-шестьдесят, но не полностью.
— Это... — Чао Е наклонился, стараясь запомнить узор и пометки.
— Видел похожие метки в молодости. Не только на запонках, но и на портсигарах, рукоятках тростей. Люди, владевшие ими... были непростыми, — старик закрыл блокнот и многозначительно посмотрел на Чао Е. — Парень, иногда лучше не знать происхождения вещей. Излишнее любопытство до добра не доводит.
Он предупреждал его. И Чао Е «почуял» в словах старика нотку тревоги. Тот, похоже, знал больше, но не хотел продолжать разговор.
— Спасибо за совет, я просто из любопытства, — Чао Е решил не настаивать и сменил тему. Он достал из кармана заранее приготовленный, самый обычный, но потертый старинный латунный компас — купил его на барахолке специально для таких случаев, как «входной билет». — На самом деле, я пришел просить вас посмотреть вот это. Стрелка барахлит, сможете починить?
Он успешно перевел разговор. Старик взял компас, осмотрел его, и его тон снова стал равнодушным: — Мелочь, магнит размагнитился. Нужно перемагнитить и откалибровать. Оставь здесь, после обеда заберешь.
— Сколько с меня?
— Восемьдесят.
Сделка состоялась. Чао Е внес задаток и, не задерживаясь, покинул мастерскую. Хотя старик не выложил всё как на духу, он получил ключевую информацию: символ связан с узким кругом людей, использующих особые предметы, и старик явно знает об этом круге не понаслышке. Рисунки в блокноте были бесценной зацепкой.
Следующим шагом должна была стать расшифровка символа.
Едва он отошел от мастерской, его зашифрованный телефон (дешевый старый аппарат, который он сам модифицировал) слегка завибрировал. Это было сообщение от Чэнь Мэна, отправленное с одноразового аккаунта.
Сообщение было коротким, всего одна фраза, от которой у Чао Е по спине пробежал холодок:
— Кто-то наводит справки о вчерашнем происшествии в переулке, спрашивают, не появлялись ли там незнакомцы, нет ли раненых. Это не копы. Будь осторожен. —
Глаза в тенях уже начали поиски, и они добрались до места происшествия. Эффективность была пугающей.
Чао Е, не меняясь в лице, быстро ответил:
— Принято. Какие приметы у тех, кто спрашивает? —
Ему нужно было как можно больше информации, чтобы оценить уровень угрозы.
Ответ от Чэнь Мэна пришел через несколько минут:
— Незнакомцы, одеты просто, но стоят и смотрят не как обычные люди, скорее как тренированные бойцы. Спросили и ушли, не задерживались. Скорее всего, расширят круг поиска. —
Бойцы... Значит, они прислали не просто громил, а людей, ответственных за разведку и «зачистку». Это означало, что их организация куда профессиональнее, чем он предполагал.
Чао Е глубоко вздохнул и ответил:
— Продолжай следить, безопасность прежде всего. Если что-то узнаешь — сразу сообщай. —
Он убрал телефон и растворился в толпе. Солнце светило ярко, вокруг кипела жизнь, но он чувствовал, как в воздухе сплетаются невидимые нити, как сеть тихо расправляется над городом. А он был одновременно и потенциальной добычей, и охотником, пытающимся перехватить нити управления.
Способность Эксперта по криминалистике вывела его восприятие на новый уровень. Он невольно начал оценивать каждого прохожего: ритм шагов, степень износа одежды, наличие специфических мозолей на руках, направление взгляда... Он пытался отличить обычных людей от тех, кто преследует цель.
Пока ничего подозрительного. Но он знал, что нужно быть предельно осторожным.
После обеда он, как и договаривались, забрал починенный компас и доплатил остаток. В мастерской он снова попытался выведать что-то о значении символа или о том «круге», но старик хранил молчание, лишь повторив свое предупреждение.
Чао Е не стал настаивать и, поблагодарив, ушел. Он уже получил всё, что мог на данном этапе.
Вечером ему позвонил радостный Цао Чжэнь и позвал на шашлыки, хотел отблагодарить за «божественную помощь» — свидание прошло отлично.
Чао Е согласился. Ему была нужна эта простая жизнь, это ощущение реальности, чтобы помнить, ради чего он борется.
Когда наступила ночь, у шашлычной толстяка Вана было как всегда шумно.
Когда Чао Е пришел, Цао Чжэнь уже заказал мясо и пиво, сияя от счастья.
— Ночной брат! Сюда! — Цао Чжэнь громко помахал ему, а когда тот сел, наклонился и заговорщически прошептал: — Получилось! Кажется, это действительно серьезно! Она сказала, что на выходных мы снова встретимся!
— Хорошее дело, — Чао Е искренне порадовался за него и чокнулся бокалом. — Видимо, пообщались и правда отлично.
— Всё благодаря тем советам, что ты дал! — Цао Чжэнь по-доброму рассмеялся, а потом вдруг что-то вспомнил. — Кстати, утром ты спрашивал про ту мастерскую, я кое-что разузнал. Один старый мастер на заводе сказал, что помнит, как в старом районе был мастер, который делал такие сложные пуговицы, но, кажется, он давно этим не занимается. Еще сказал, что если мне правда интересно, можно попытать счастья на барахолке у Храма литературы — там иногда можно найти старую одежду и аксессуары, может, кто из знатоков подскажет.
Барахолка у Храма литературы? Это было новое направление. Там полно всякого сброда, отличное место, чтобы спрятаться или собрать слухи, но там же можно наткнуться и на неожиданные зацепки.
— Спасибо, Чжэнь, я так, к слову спросил, а ты правда занялся, — поблагодарил Чао Е, запоминая место.
— Да брось, мы же свои! — Цао Чжэнь махнул рукой и снова принялся увлеченно рассказывать детали свидания.
Чао Е улыбался, слушал, ел шашлыки и пил холодное пиво. Шум города, искренние слова друга, аромат еды — всё это снова окутало его. Внешне он выглядел расслабленным, но обостренное восприятие Эксперта по криминалистике заставляло его продолжать сканировать окружение.
Внезапно его взгляд, скользнувший по соседнему столику, замер.
Там сидели трое парней, они ничем не отличались от остальных посетителей: громко смеялись, пили и играли в «камень-ножницы-бумага». Но Чао Е заметил, что один из них, хоть и казался вовлеченным в игру, время от времени бросал быстрые, невероятно естественные взгляды в их сторону, особенно на самого Чао Е. В этом взгляде не было безразличия обычного клиента, это была быстрая, оценочная проверка.
Более того, на штанинах того парня в районе локтей — когда он сидел — были заметны следы укрепления ткани, нехарактерные для обычного износа. Словно штаны часто подвергались специфической нагрузке (например, при блокировании или упоре).
Показалось? Или...
Чао Е невозмутимо отвел взгляд и продолжил болтать с Цао Чжэнем, даже специально рассказал шутку, заставив того громко рассмеяться.
Но внутри он был предельно собран.
Глаза в тенях, похоже, уже не просто рыскали в районе места происшествия. Они, возможно, уже бесшумно подобрались к нему самому.
Ужин внезапно потерял свой вкус.
Он понимал, что балансировать между повседневностью и темным миром становится всё труднее и опаснее. Ему нужно действовать быстрее, скрываться тщательнее, использовать эти семь дней способности Эксперта, чтобы найти лазейку или... найти способ нанести ответный удар, пока сеть окончательно не сжалась.
Ночь становилась всё темнее, дым от шашлыков всё ещё согревал, но он уже не мог разогнать холодок, который тихо просачивался в душу.

Комментарии

Загрузка...