Реакция Чэнь Мэна оказалась даже более бурной, чем ожидал Чао Е. Мгновенно сузившиеся зрачки и испуг, проступивший в приглушенном голосе, не оставляли сомнений: он узнал этот символ и прекрасно понимал, что тот сулит опасность, далеко выходящую за рамки обычных неприятностей.
— Смертельно опасно? — переспросил Чао Е. Его тон был спокойным, почти безразличным, словно он обсуждал погоду. Однако только он сам знал, что в этот миг в глубине души что-то давно уснувшее вдруг вспыхнуло — не страхом, а почти дрожащим возбуждением. — Похоже, ты действительно кое-что знаешь. Это хорошо, избавляет меня от лишних объяснений.
Он вытащил салфетку и неторопливо стер с поверхности стола водяной след, не оставив ни единого пятна. Возможность контролировать информацию и заметать следы приносила тонкое чувство удовлетворения.
Чэнь Мэн пристально следил за движениями Чао Е, а затем резко огляделся, убеждаясь, что никто не обращает на них внимания. Лишь после этого он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться, хотя настороженность и подозрительность в его взгляде ничуть не убавились.
— Кто ты такой на самом деле? — голос Чэнь Мэна оставался тихим, но в нем звучала небывалая серьезность. — Как ты умудрился связаться с ними?
— С ними? — Чао Е мгновенно ухватился за это ключевое слово. Его мозг, словно точный прибор, принялся анализировать структуру, скрывающуюся за этим местоимением. — Организация? Семья? Или что-то иное?
Чэнь Мэн плотно сжал губы, явно осознав, что сболтнул лишнее. В его глазах отразилась борьба: он взвешивал риски. Угроза раскрытия информации столкнулась с искушением удовлетворить любопытство и, возможно, получить от Чао Е что-то ценное.
Чао Е не подгонял его. Он просто снова поднял уже остывший американо, сделал глоток и перевел взгляд на окно, демонстрируя полное терпение. Ему нравилось это состояние — скрываясь за маской спокойствия, направлять ход беседы и выуживать секреты. Эта интеллектуальная дуэль и исследование неизведанного действовали на него как сильнодействующий наркотик, к которому он пристрастился. По сравнению с пустяковыми временными способностями, полученными за последние недели, это ощущение хождения по краю, когда с помощью ума и ограниченных ресурсов удается переломить ситуацию, дарило истинное освобождение его подавленной натуре. Он жаждал контроля — не только над деньгами и судьбой, но и над информацией, над правдой, скрытой от чужих глаз, и даже над самой опасностью.
Секунды тянулись одна за другой, и джазовая музыка в кафе стала фоном для их незримого противостояния.
Наконец, Чэнь Мэн, похоже, принял решение. Он подался вперед и едва слышно прошептал:
— Я знаю немного. Лишь то, что люди или предметы с таким знаком крайне опасны. Около полугода назад на западе города произошло дело: двое подпольных бойцов погибли, причем смерть была мучительной. Рядом с местом преступления нашли пуговицу с похожим клеймом. После этого все новости об инциденте были подавлены, всё прошло бесшумно, будто тех двоих никогда и не существовало.
Он сделал паузу и с сомнением посмотрел на Чао Е:
— В наших кругах ходят слухи, что этот символ принадлежит очень древней и скрытной группе. Чем именно они занимаются, никто толком не знает, но все сходятся в одном: ни в коем случае не проявлять любопытства, не расспрашивать и тем более не переходить им дорогу. Стоит только связаться — и ты можешь исчезнуть без следа.
Подпольные бойцы? Скрытная группа? Блокировка информации?
Мозг Чао Е лихорадочно обрабатывал осколки данных. Это подтверждало его догадку: за нападавшими действительно стояла мощная, хорошо организованная сила. И этот чайник из цзыша, скорее всего, был связан с какими-то тайнами организации. Ощущение было великолепным — словно он разгадывал сложнейшую головоломку, где каждый фрагмент приближал его к самому ядру.
— Где именно произошло то дело на западе? Где обычно выступали те бойцы? — Чао Е задал уточняющие вопросы. Ему нужны были точные координаты.
Чэнь Мэн назвал заброшенный завод и кодовое название подпольного ринга.
— Это все, что я знаю. Теперь твоя очередь. Где ты увидел этот знак? Как ты умудрился с ними связаться?
Чао Е понимал, что должен выдать хоть немного информации, чтобы сохранить доверие. Тщательно подбирая слова, он произнес полуправду:
— Я случайно стал обладателем старинной вещи с этим клеймом. А вчера ночью ко мне заявились пятеро. Хорошо обученные, действовали жестко. Похоже, их интересовали не деньги, а мое устранение.
Он умолчал о деталях с чайником и управляющим Лю, как и о том, что использовал дар предвидения, чтобы дать отпор. Он лишь подчеркнул опасность нападавших и собственную роль невинной жертвы — это была эффективная маскировка.
Чэнь Мэн судорожно вздохнул:
— Пятеро? Ты... — он смерил Чао Е взглядом, пытаясь понять, как тот выжил после такого нападения.
— Мне повезло, к тому же я хорошо знаю те переулки, — Чао Е пренебрежительно отмахнулся, а затем резко сменил тему, переходя к истинной цели: — Меня интересует то, что стоит за этим знаком. Одному действовать слишком опасно, мне нужно больше информации и... некоторая помощь.
Его взгляд, устремленный на Чэнь Мэна, говорил сам за себя.
Чэнь Мэн инстинктивно отпрянул, на его лице отразилось явное нежелание:
— Помочь тебе? Связаться с этой кучкой безумцев? Я хочу прожить еще подольше!
— Только предоставление информации, никакого прямого участия, — Чао Е принялся убеждать его: — Например, присматривай за тем, где еще могут всплыть предметы с этой меткой, или кто еще что-то знает. В качестве награды... — он сделал паузу, наблюдая за реакцией собеседника, — я могу предоставить финансирование. Или помочь советом и удачей, если возникнут проблемы, в которых «неудобно» светиться перед официальными властями.
Он намекнул, что обладает способностями или ресурсами, выходящими за рамки обычного, но сделал это туманно и загадочно.
Глаза Чэнь Мэна снова забегали. Деньги и потенциальная поддержка для человека, живущего в серой зоне и зарабатывающего на жизнь силой и информацией, были весомым аргументом. К тому же спокойствие Чао Е и его необъяснимая удача заставляли думать, что этот человек — темная лошадка.
— ...Я буду только собирать сведения, в прямых акциях не участвую. Цена будет зависеть от ценности информации, — Чэнь Мэн в конце концов сдался, но обозначил четкие границы. — И если я почувствую хоть что-то неладное, сразу прекращу сотрудничество.
— Разумно, — Чао Е кивнул и ловко достал из кармана бумажку, на которой был написан сложный код из букв и цифр. — Используй это приложение для шифрованной связи, добавь этот одноразовый аккаунт. Без крайней необходимости меня не беспокоить.
Почему он знал про одноразовые коды? Это было заслугой Системы регистрации. После ее получения чувство опасности обострилось, и он заранее подготовился. В свободное время за последние недели он не бездельничал. Используя кратковременные, но эффективные состояния вроде сверхбыстрого обучения или предельной концентрации, он яростно собирал в сети знания по информационной безопасности, методам борьбы со слежкой и анонимным коммуникациям. Эти аккаунты и способы связи были частью его «защитного вооружения», подготовленного до появления боевых способностей. И теперь они пришлись как нельзя кстати.
Чэнь Мэн взял бумажку, мельком взглянул на нее, и в его глазах промелькнуло удивление — он не ожидал такой профессиональной подготовки. Молча запомнив код, он скомкал записку и сунул в карман.
— Понял.
Чао Е поднялся и положил деньги за кофе под чашку.
— Я пойду. Помни, осторожность прежде всего.
Он не оглянулся на Чэнь Мэна и направился к выходу. Его шаги были уверенными, словно это была самая обычная встреча, и лишь он сам чувствовал, как бешено колотится сердце от возбуждения и предвкушения.
Чэнь Мэн остался сидеть, глядя вслед уходящему Чао Е, и потирая в кармане бумажный комок. Этот парень оказался куда сложнее и опаснее, чем он думал.
***
Семь часов вечера, шашлычная у Толстяка Вана.
Столб дыма, шум толпы, воздух пропитан ароматами зиры, острого перца и жареного мяса. Это был самый настоящий, самый шумный пульс города.
Когда Чао Е пришел, Цао Чжэнь уже занял столик и вовсю заказывал еду:
— ...Двадцать шашлычков из баранины, десять порций сухожилий, пару почек, жареный лук, тарелку арахиса с эдамаме и ящик ледяного пива!
Увидев Чао Е, он широко улыбнулся и замахал рукой:
— Брат Е! Сюда!
Чао Е подошел, глядя на беззаботную радость Цао Чжэня. Напряжение и возбуждение от дневных интриг с Чэнь Мэном незаметно растворились в этой теплой, живой атмосфере, осев глубокой решимостью. Он должен защитить это.
— Заказал так много, разбогател? — Чао Е отодвинул пластиковый стул и сел, улыбаясь. Его тон был легким и естественным, никто бы не догадался, что полчаса назад он вел опасные тайные переговоры.
— Да нет, просто радуюсь! Отпуск дали, и еще... — Цао Чжэнь подался вперед, понизив голос, с оттенком возбуждения и смущения: — Та девушка согласилась пойти со мной в кино!
— Правда? Похоже, все серьезно, — Чао Е искренне порадовался за него. — Как пообщались?
— Как ты и учил! Не хвастаться собой, расспрашивать о работе, слушать жалобы на родителей учеников, вовремя выражать понимание... Реально работает! Она сказала, что со мной легко общаться, не то что с другими, которые только и делают, что кичатся машинами и квартирами, — Цао Чжэнь почесал затылок. — Брат Е, ты крут! Хорошая голова на плечах — это другое дело!
Чао Е улыбнулся, ничего не ответив. Он был мастером анализа человеческих душ, и использовать это для помощи другу в свиданиях было, конечно, стрельбой из пушки по воробьям, но видеть радость друга было приятно. Это обычное, человеческое достижение было совсем иным, чем триумф от закулисных манипуляций, но не менее важным.
Вскоре принесли шашлыки и пиво. Цао Чжэнь, уплетая мясо, без умолку рассказывал о странных клиентах в автосервисе. Чао Е молча слушал, изредка поддакивая и чокаясь кружкой.
Ледяное пиво скользило по горлу, принося кратковременное облегчение. Окружающий шум, болтовня друга, аромат еды создавали ощущение прочного и теплого быта, временно отделяя его от холодных заговоров.
На миг ему даже показалось, что вчерашнее нападение в переулке и дневная встреча в кафе были лишь странным сном.
Но холодная, твердая пуговица в кармане постоянно напоминала: всё это реально. Опасные течения бурлили прямо под этой мирной поверхностью. И он, жаждая погрузиться в эту пучину, чтобы найти правду и обрести силу, в то же время до боли дорожил этим теплом, до которого можно дотянуться рукой.
— Эй, кстати, брат Е, — Цао Чжэнь сделал большой глоток пива, — как там с работой? Может, сказать нашему боссу? Нам как раз нужен кто-то на учет запчастей, работа не пыльная, главное — внимательность. Думаю, ты справишься!
На душе у Чао Е потеплело, но он покачал головой:
— Не стоит, Чжэнь-цзы. Я еще сам поищу. Складским делом никогда не занимался, не хочу создавать тебе проблем.
Он не мог привязать себя к одному месту, ему нужна была свобода, чтобы реагировать на переменные Системы регистрации и потенциальные угрозы.
— Да ладно, какие проблемы! — Цао Чжэнь махнул рукой. — Хотя ты прав, работа для тебя мелковата. Ищи дальше, обязательно подвернется что-то получше!
Чао Е кивнул и, взяв шампур, как бы невзначай спросил:
— Кстати, Чжэнь-цзы, ты столько машин видел, не знаешь, есть ли у нас какие-нибудь крутые ателье или мастерские по изготовлению элитной фурнитуры? Ну, такие места, о которых обычные люди и не знают?
Он пытался направить разговор к пуговице, используя связи Цао Чжэня.
Цао Чжэнь задумался, пережевывая мясо:
— Ателье? Откуда мне знать... Но если нужны редкие запчасти, у меня есть пара идей. Рядом с нашим заводом, на той улице, есть старая часовая мастерская. Хозяин — странный тип, но мастер на все руки, берется за всякие старые штуки. Кажется, он знаком с коллекционерами редких вещей. А что, брат Е? Хочешь костюм заказать? — мышление Цао Чжэня было простым и прямым, он ни о чем не догадывался.
— Нет, просто спросил, услышал где-то, стало любопытно, — Чао Е сохранил невозмутимый вид, но в уме отложил слова «часовая мастерская» и «коллекционеры». Возможно, это был новый, более безопасный путь расследования. — Давай, пей.
Такой была его жизнь — расколотая, но целостная. С одной стороны — пиво в шашлычной и искренняя забота друга, с другой — тайные знаки, смертельные атаки и опасные информаторы.
Он должен был осторожно ступать между этими мирами, скрывая необычное за обыденным, черпая силы в повседневности, но при этом направляя взгляд в глубокие течения, скрытые под ней. Он был одержим возбуждением от закулисного контроля, но глубоко привязан к этому простому теплу.
Ночь сгущалась, шашлычная продолжала шуметь. Чао Е и Цао Чжэнь чокнулись кружками, и этот звон потонул в общем гуле.
Никто не знал, что этот мягкий и спокойный юноша хранит в кармане не только опасные секреты и одноразовые коды, но и выстраивает в голове сложную шахматную партию, обладая сердцем, которое становилось лишь крепче от того, что могло одновременно управлять двумя столь разными жизнями.

Комментарии

Загрузка...