Три дня спустя передовой отряд Северного похода под командованием Ян Кэши достиг Моста Байгоу. Деревянная переправа через реку Байгоу была разобрана киданями, от неё остались лишь остовы. На другом берегу расстилался прямой путь к городу Ючжоу; стоя на южном берегу, можно было даже разглядеть очертания крепостных стен вдалеке. Однако, чтобы подойти к ним, необходимо было форсировать реку и прорвать оборону врага, занявшего позиции на северном берегу.
Даже несмотря на то, что от государства Ляо остались лишь земли к югу от Великой стены, их армия всё ещё была способна на активные действия. Выстроившись вдоль реки Байгоу, ляоские войска поклялись не пропустить сунцев дальше.
— Немедленно навести понтонный мост, готовиться к переправе! — скомандовал Ян Кэши, взмахнув копьём.
Видя решительный настрой врага, он понимал: о сдаче не может быть и речи, нужно готовиться к штурму.
— Приказ Сюаньфуши! Мост не наводить, чтобы не провоцировать ляоскую армию! Сделать упор на призыв к сдаче, Сюаньфуши будет с минуты на минуту! — промчался гонец, передавая распоряжение Тун Гуаня.
Ян Кэши стиснул зубы, подавляя вспыхнувший гнев.
Вскоре прибыл и сам Тун Гуань во главе легковооружённого отряда. Желая приписать всю славу за возможную капитуляцию себе, он бросил основные силы во главе с Чжун Шидао и примчался к фронту лишь с лёгкой кавалерией и мобильной пехотой.
— Воины Ляо, слушайте! Я — Сюаньфуши Великой Сун Тун Гуань, командую тридцатитысячным войском для возвращения Яньюнь! — Тун Гуань, облачённый в алые доспехи, с воодушевлением кричал на другой берег. — Ваше государство скоро погибнет от рук чжурчжэней, лучше сдавайтесь сейчас, пока не навлеки на себя полное истребление!
Не успел он договорить, как позади сунских порядков раздался оглушительный топот. Несколько тысяч отборных ляоских всадников ударили с фланга прямо по центру сунского войска. Увидев флаги Юаньланьцзы, Тун Гуань побледнел — он проявил беспечность, имея при себе лишь несколько тысяч человек, и теперь не знал, как сдержать эту железную конницу.
— Это отборные Юаньланьцзы! Скорее, защищайте господина! — личная охрана в панике подхватила Тун Гуаня и бросилась назад.
Ян Кэши, опытный военачальник, мгновенно осознал, с кем они столкнулись. Юаньланьцзы были такими же прославленными воинами, как конные лучники хунну или железные всадники Западного Ся. Они были быстры, как ветер: в наступлении — несокрушимая лавина, в разведке — неуловимые тени. Каждый из них владел луком и копьём в совершенстве, поражая цель со ста шагов. Против слабого врага они шли в лобовую атаку, а против сильного — кружили вокруг, изматывая градом стрел, пока противник не увязал в их тактике, как в болоте.
Осознавая опасность, Ян Кэши приказал передовым частям прикрывать Тун Гуаня, оставив в резерве лишь полторы тысячи тяжелых кавалеристов отряда Байтин. Тяжелая конница была хороша в лобовом столкновении, но бессильна против партизанской тактики Юаньланьцзы. Доспехи сковывали маневренность, и после пары атак всадники выдыхались, в то время как Юаньланьцзы могли двигаться свободно.
В мгновение ока личная охрана Тун Гуаня была почти полностью перебита стрелами. Даже те несколько тысяч подкреплений, которые Ян Кэши отправил на помощь, оказались в ловушке: из-за недальновидных приказов Тун Гуаня они не взяли достаточно снаряжения и теперь лишь безучастно принимали удары.
Сердце Ян Кэши сжалось. Ляоские войска уже переправились и устроили засаду в тылу сунцев! А из-за жажды славы Тун Гуаня главнокомандующий оказался в кольце.
— Отряду Байтин — в седла и надеть броню! — прорычал Ян Кэши.
Цель — другой берег реки Байгоу, прямой удар по штабу Елюй Даши! Глаза Ян Кэши налились кровью: он шёл на это не ради спасения Тун Гуаня, а чтобы нанести удар в самое сердце врага. Это была стратегия осады Вэй для спасения Чжао: сильной атакой на Елюй Даши заставить Юаньланьцзы вернуться на помощь, тем самым разорвав кольцо вокруг Тун Гуаня.
Однако полутора тысячам тяжелых всадников предстояло форсировать реку в самоубийственной атаке. Даже если бы они преуспели, это спасло бы лишь Тун Гуаня, но для всего Северного похода поражение было предрешено.
В седьмой месяц четвёртого года Сюаньхэ Ян Кэши достиг реки Байгоу. Тун Гуань, ослеплённый жаждой успеха, попал в окружение Юаньланьцзы. Ян Кэши лично повёл полторы тысячи воинов Байтин вброд через реку, атакуя штаб Елюй Даши. Окропив воды Байгоу кровью, потеряв половину состава и сломав все клинки, они прорвались на расстояние двухсот шагов до вражеских позиций, вынудив Юаньланьцзы отступить. Тун Гуань спасся и в панике бежал, бросив армию. Ляоские войска, развивая успех, разгромили сунские лагеря на южном берегу.
Лишь у лагеря Чжун Шидао вражеские атаки были отбиты. Хотя поражение было неизбежно, Чжун Шидао сумел прикрыть отступление остатков сунских сил к Сюнчжоу. Однако Тун Гуань, чтобы снять с себя вину, доложил императору, что Чжун Шидао якобы тайно сговорился с Ляо и бездействовал, когда центр был в окружении. Также он обвинил Ян Кэши в некомпетентности, которая едва не стоила ему жизни.
Разгневанный двор приказал старому военачальнику Чжун Шидао сложить полномочия и вернуться домой, а Ян Кэши бросили в темницу.
Спустя два месяца после начала похода Чай Хао на Ляншане получил донесение с фронта. Держа в руках весть о поражении, он не испытал радости, лишь тяжело вздохнул, не в силах скрыть гнев.
Два месяца назад император Чжао Цзи с гордостью провожал Тун Гуаня в поход. Все при дворе были уверены в лёгкой победе. А теперь — весть о полном крахе. Какая ирония! Как человек, пришедший из другого мира, Чай Хао знал, что поход обречён, но не предполагал, что всё закончится столь трагично.
Лишь сейчас он понял причину: Тун Гуань, жаждущий наград, в одиночку углубился в земли врага и попал в засаду. Чтобы спасти одного труса, бесчисленные воины сложили головы! Полторы тысячи воинов Байтин под началом Ян Кэши были элитой Западной армии, единственной настоящей тяжёлой конницей империи. Их коней закупали в Цинтане и Западном Ся, на их подготовку ушли годы и колоссальные средства. Один воин Байтин стоил как тысяча пехотинцев! И эта элита, гордость Запада, из-за ошибки Тун Гуаня была наполовину уничтожена ради его спасения.
Ещё более омерзительно, что Ян Кэши, ценой жизни своих людей вытащивший Тун Гуаня, сам стал козлом отпущения и оказался в тюрьме.
Опытный Чжун Шидао, предвидя беду, сумел сохранить силы для отступления, но Тун Гуань оклеветал его, обвинив в предательстве. Если бы не преклонный возраст, верный генерал вряд ли избежал бы казни. Передние части истекали кровью, а бездарный Тун Гуань, погубивший армию, оставался в фаворе у Чжао Цзи.
— Этот император — слепой глупец! Доверил власть такому негодяю, как Тун Гуань, и погубил верных генералов. Ненавистно! Если когда-нибудь я схвачу Тун Гуаня и Чжао Цзи, я лично проучу их и спрошу: чем воины Западной армии провинились перед династией Чжао?! — Лу Чжишэнь, выходец из Западной армии, был вне себя от ярости, его густая борода топорщилась от гнева.
— Если бы эти герои служили нашему господину, город Ючжоу давно был бы взят! — вторили ему У Сун, Линь Чун и Цинь Мин, презирая прогнившую империю.
— Я не начал поход раньше по двум причинам: не хотел внутреннего кровопролития, истощающего силы Срединного государства, и ждал завершения подготовки флота, — произнёс Чай Хао. — Теперь, когда сунский двор бессилен, а мы готовы — то, что не смогла забрать династия Чжао, заберу я, Чай Хао, ради народа!
В седьмой месяц четвёртого года Сюаньхэ, после краха сунского похода, когда страна была погружена в траур, Чай Хао повёл двадцать тысяч элитных воинов Ляншаня на тысяче кораблей. Под знамёнами освобождения Яньюнь флот двинулся по Великому каналу к Хуанхэ. Чиновники на местах, боясь мощи Ляншаня, не смели преграждать путь, а некоторые, приняв их за врагов, в панике выставляли провизию, лишь бы избежать нападения. Народ же, узнав, что Ляншань идёт возвращать родные земли, встречал их как настоящих освободителей.
В устье Хуанхэ армия пересела на сотню морских судов, построенных Мэн Каном. Попутный ветер позволил за пять дней достичь вод у Цзичжоу. Чай Хао обнаружил остров Саньхэ — стратегически важную точку, которую он сделал своей морской базой. С этого момента у него был надёжный тыл для снабжения и отдыха войск. Ляо и Цзинь были слабы на море, и теперь Чай Хао мог действовать в полную силу.
Цзичжоу, древняя Юйян, контролировала путь к Бохаю и была ключом к Ючжоу.

Комментарии

Загрузка...