Но если он осмелится провозгласить себя царем или императором, Великая Сун даже ценой истощения всех государственных сил будет биться с ним до конца!
Ши Вэньбинь не посмел больше ничего сказать, лишь с горестным видом взмолился:
— Прошу вас, ван Чай, оставьте жителям Юньчэна хоть какой-то шанс на выживание...
Чай Хао, глядя на уездного начальника, который был готов разрыдаться от отчаяния, отмахнулся и со смехом произнес:
— Жители Юньчэна живут в мире и достатке, к чему эти разговоры о шансах на выживание? Лучше позвольте мне указать вам, господин Ши, верный путь.
Ши Вэньбинь поспешно поклонился:
— Прошу вас, ван Чай, наставьте меня.
Чай Хао слегка похлопал его по государственной печати, висевшей на поясе:
— Продолжайте носить эту печать и спокойно исполняйте обязанности уездного начальника Юньчэна. Я пришлю к вам нескольких человек в помощь. Вы будете управлять не только самим уездом, но и возьмете на себя гражданские дела и сбор податей за его пределами. Пока двор не снял вас с должности, вы остаетесь чиновником великой Сун — разумеется, налоги в казну двора больше поступать не будут.
Эти слова заставили Ши Вэньбиня содрогнуться. Он мгновенно понял замысел этого главного бунтаря: тот хотел, чтобы он под прикрытием титула чиновника Сун на деле служил мятежникам!
Разве это не означает стать предателем под маской?
Ши Вэньбинь, с детства впитавший мудрость святых книг, хотел было решительно отказаться, но слова застряли у него в горле. Он вспомнил о происхождении Чай Хао — тот был законным потомком правящего дома прежней династии. Если рассуждать с точки зрения легитимности, это семья Чжао когда-то узурпировала власть у рода Чай. Подняв восстание против Сун, Чай Хао лишь восстанавливает наследие предков, и это дело вполне справедливое!
Великая Сун лишь с виду процветает, а на деле — снаружи золото, внутри гниль, и фундамент ее давно источен червями. Даже если Ши Вэньбинь останется при дворе, если его и не казнят, то вряд ли доверят что-то важное. А если Чай Хао действительно завоюет Поднебесную, то он, Ши Вэньбинь, станет одним из тех, кто помог дракону взойти на трон! Даже если не удастся войти в высший круг сановников, он сможет управлять целой областью, воплотить в жизнь свои стремления и оставить доброе имя в истории.
Ши Вэньбиню едва перевалило за тридцать — самое время для великих свершений. Разве может он, скованный слепой преданностью, утонуть вместе с этой прогнившей династией? К тому же Чай Хао уже подготовил для него путь к отступлению: формально он остается чиновником Сун, хотя по факту будет работать на Чай Хао.
Ши Вэньбинь глубоко вздохнул и со всей искренностью поклонился:
— Ваш покорный слуга готов следовать приказам вана Чая!
В этом ответе, хотя он и не произнес слова о подданстве, уже сквозила верность.
Чай Хао удовлетворенно кивнул:
— Ступайте, господин начальник, помощники скоро прибудут. Работайте усердно, ваше будущее безгранично!
Ши Вэньбинь поклонился и, попрощавшись, последовал за Чжу Гуем вниз с горы. Этот уездный начальник пришел в тревоге, а спускался с легким сердцем, сияя от воодушевления. Способный чиновник, прозябавший в системе Сун, обрел новую жизнь под началом мятежного вана!
Хотя Чай Хао еще не провозгласил себя ваном официально, по тому, с каким воодушевлением служили ему люди, уже можно было угадать дыхание новой эпохи. Глядя на прямую спину уходящего Ши Вэньбиня, Чай Хао невольно улыбнулся: «Таланты из Чу служат в Цзинь. Если бы сунский двор умел ценить таких людей, как Ши Вэньбинь, разве позволили бы они таким негодяям, как Цай Цзин и Ван Фу, вершить судьбы страны? И разве вспыхнул бы в Цзяннани мятеж Фан Ла?»
Едва он договорил, как Чжу Гуй вернулся. На сей раз за ним следовали мужчина и женщина. Пан Ваньчунь вместе с младшей сестрой Пан Цюся по приказу императора Шэнгуна из Цзяннани прибыли засвидетельствовать почтение вану Чаю!
Они дружно поклонились. Император Шэнгун, о котором они говорили, был не кто иной, как Фан Ла.
Глядя на этих брата и сестру, Чай Хао невольно усмехнулся. Только что упомянул Фан Ла, как тут же явились его посланники, да еще и старые знакомые. Поистине, судьба — штука причудливая.
В этот день Ляншань принял три делегации: старейшин из Цзичжоу, уездного начальника Ши Вэньбиня и посланцев Фан Ла. Брат и сестра Пан проделали долгий путь, наверняка они выехали из Цзяннани много дней назад, чтобы успеть к этому сроку.
Чай Хао рассмеялся:
— Брат Пан, госпожа Пан, после нашей встречи у храма Даймяо мы долго не виделись.
Он держался непринужденно и ни словом не обмолвился о том, что они прибыли по приказу Фан Ла.
Глаза Пан Цюся блестели, в ее облике сквозила отвага, а улыбка была подобна цветку:
— Брат Чай, когда мы состязались на арене, ты обещал приехать в Цзяннань навестить меня, но заставил долго ждать! Раз ты не приехал, я сама пришла за тобой!
Ее голос звучал чисто и звонко, словно щебет птицы.
В свое время Гао Цю устроил коварную ловушку, приказав Жэнь Юаню по прозвищу Опора Небес устроить в Тайане арену, чтобы спровоцировать Ляншань. Чай Хао спустился с горы, чтобы принять вызов, и как раз в тот момент спас брата и сестру Пан от козней Жэнь Юаня, одним ударом повергнув того на землю. Так они и сблизились. Образ юного героя глубоко запечатлелся в сердце Пан Цюся.
Теперь, встретившись вновь, она была вне себя от радости. Услышав слухи о том, как Чай Хао устроил переполох в Бяньцзине и увез Ли Шиши, она восхитилась им еще больше, но все же лукаво прищурилась:
— А где та знаменитая Ли Шиши? Хочу взглянуть, что она за красавица.
Чай Хао понял, что в ней проснулась ревность, и про себя вздохнул: «Красота — тоже бремя». Хорошо еще, что его невеста Ху Саньнян уехала домой соблюдать траур, иначе на Ляншани разыгралась бы целая драма.
— Младшая сестра, не болтай лишнего! — сурово прервал ее Пан Ваньчунь. — Не забывай о поручении императора Шэнгуна.
Будучи военачальником Фан Ла, он видел, что Чай Хао намеренно уходит от темы, и был вынужден сам перейти к делу.
Чай Хао с улыбкой разглядывал Пан Ваньчуня, мысленно отдавая должное человеку, который по праву носил имя Летящего в девяти небесах дракона: он был не только мастером стрельбы из лука, но и обладал острым умом.
— Цель вашего визита, брат Пан, мне ясна.
Чай Хао слегка махнул рукой.
Пан Ваньчунь был поражен. Он подумал, что Чай Хао действительно выдающаяся личность, раз за несколько месяцев совершил столько потрясающих воображение дел и теперь, едва они появились, уже все понял.
Он вздохнул:
— Слава вана Чая гремит по всему Цзяннани, мой господин тоже наслышан о вас. Переполох в Бяньляне, стрела, пущенная в императора — это лишило двор всякого лица. Если мы объединимся, будем наступать с севера и юга, сначала захватим Хуайань, а затем вместе возьмем Бяньлян, подавим мятежи Тянь Ху и Ван Цина, то сможем разделить Поднебесную по реке Хуайхэ и горам Циньлин. Мой господин станет Южным императором, а вы, ван Чай, — Северным. Разве это не прекрасно?
Выслушав его, Чай Хао с улыбкой покачал головой:
— Этот план по душе Фан Ла, но не мне. Я — потомок дома Чжоу, и даже если говорить о династии Чжао, то Поднебесная по праву принадлежит Великому Чжоу. Как я могу делить ее с кем-то еще? Чжао Куанъинь, хоть и был узурпатором, сказал верные слова: разве можно позволить кому-то другому спать рядом с собственным ложем?
Пан Ваньчунь был потрясен, осознав, насколько далеко идущие планы вынашивает Чай Хао.
Чай Хао пристально посмотрел на него и со значением произнес:
— Прошу прощения за прямоту, но хотя Фан Ла и провозгласил себя императором, небеса не вручили ему мандат на власть. Тот, кто хочет быть императором, но не обладает волей единолично править миром и готов делить Поднебесную с другими, не имеет задатков властителя. Боюсь, долго он не продержится.
Увидев, что Пан Ваньчунь нахмурился, Чай Хао добавил:
— Брат Пан, я считаю тебя своим другом, поэтому говорю прямо. Если бы не ты с сестрой, я бы и слова не сказал. Фан Ла — не мудрый правитель, и Цзяннань не будет тихой гаванью. Ради своей сестры и близких тебе стоит заранее подумать об отступлении.
Чай Хао знал характер Пан Ваньчуня и понимал, что парой слов его не заставить предать Фан Ла. Эти слова были лишь семенем, которое он посеял в его душе на будущее.
Пан Ваньчунь молчал. Вдумавшись, он понял, что Чай Хао прав. Фан Ла предложил поделить мир, тем самым проявив слабость духа. К тому же повстанцы в Цзяннани столкнулись с трудностями: хотя они и удерживают десятки уездов, расширять территорию больше не могут. Правительственные войска плотно сжимают кольцо, не давая им сделать ни шагу. Если бы не это, Фан Ла не искал бы союзников.
Одной лишь мощи правительственных войск из Хуайнани достаточно, чтобы подавить Фан Ла. А если двор направит на юг элитные части Западной армии? Как тогда устоит Фан Ла? Выходило, что Фан Ла действительно не ровня Чай Хао, который разбил двести тысяч солдат Западной армии, имея лишь двадцать тысяч своих воинов!
Пан Ваньчунь уловил подтекст: достоин ли Фан Ла делить Поднебесную с таким человеком? Сейчас Летящий в девяти небесах дракон смотрел на Чай Хао, чье величие и властность подавляли всякое сопротивление, и не находил слов. По происхождению, славе, решимости и методам Фан Ла был далеко позади.
Фан Ла смог захватить Цзяннань лишь потому, что народ был доведен до отчаяния политикой Хуашиган и Управления по перераспределению полей. Но теперь, увидев Чай Хао, Пан Ваньчунь понял: Фан Ла — лишь авантюрист, а Чай Хао — великий государь, каких не рождалось столетиями! Перед лицом такого героя у авантюриста нет шансов. Даже если Фан Ла не уничтожит двор, он рано или поздно падет перед Чай Хао.
Пан Ваньчунь тяжело вздохнул и сложил руки:
— Что ж, больше мне нечего сказать. С талантами вана Чая Поднебесная рано или поздно окажется в ваших руках.
Он нерешительно взглянул на сестру и продолжил:
— Раз я присягнул императору Шэнгуну, я не могу предать его, иначе я не мужчина. Но моя сестра ни в чем не виновата. Если однажды Фан Ла потерпит поражение, я прошу вас, ван Чай, позаботиться о ней. Я буду помнить об этом в девяти источниках!
— Брат! — Пан Цюся со слезами на глазах упрямо воскликнула: — Умирать — так вместе!
Несмотря на юношескую влюбленность, она превыше всего ставила узы родства.
Пан Ваньчунь сурово прикрикнул:
— Не болтай чепухи! Для настоящего мужа верность превыше всего, нечего девчонке в это вмешиваться.
Внешне он был строг, но на самом деле хотел лишь спасти сестру.
Чай Хао посмотрел на них и серьезно сказал Пан Ваньчуню:
— Если говорить о заботе о госпоже Пан, то кто справится лучше родного брата? Если уж просить о чем-то, то лучше самому передать ее мне в руки. Госпожа Пан еще молода, у вас впереди еще много совместных дней, и я не хочу быть тем злодеем, который разлучает близких.
Его тон стал жестче:
— Если ты, брат Пан, настоящий герой, то не должен оставаться в Цзяннани вместе с Фан Ла. Муж должен взять меч и отправиться на север, чтобы вернуть шестнадцать округов Яньюнь, утраченных двести лет назад!

Комментарии

Загрузка...