Великий государь династии Сун, Хуэй-цзун, на глазах у изумленной толпы выплеснул кровь прямо на крепостную стену!
Сановники в пурпурных одеждах в ужасе побледнели, а Лян Шичэн, дрожа, бросился к телу государя:
— Ваше Величество! Скорее позовите главного лекаря!
Цай Цзин, даже не заметив, что его чиновничья шапка съехала набок, замер в оцепенении, а Тун Гуань уже вцепился в точку над верхней губой императора, пытаясь привести его в чувство. Вдруг кто-то из придворных вскрикнул:
— У государя пульс остановился!
Паника распространилась, словно чума. Те, кто стоял в задних рядах, услышав эти два слова, тут же обмякли и повалились на колени. Копья и алебарды имперских гвардейцев с грохотом упали на землю, и десятки тысяч испуганных глаз устремились на человека в белом под стенами города.
Чай Хао, сжимая копье, восседал на коне, а за его спиной раздался рев, подобный морскому прибою:
— Господин до смерти проклял никчемного правителя! Ему и быть владыкой Поднебесной!
На помосте для казней безмолвно соскользнул на землю указ об амнистии, принесенный Сун Цзяном.
Сун Цзян пребывал в смятении. Лу Цзюньи, Хуянь Чжо и другие генералы, скованные узами верности своим родам, колебались. Они не хотели ни предавать двор, ни становиться врагами Чай Хао, поэтому решили выждать. Если бы император действительно скончался от проклятий Чай Хао, Бяньлян наверняка погрузился бы в хаос, и тогда Чай Хао мог бы воспользоваться случаем и захватить столицу. Но что тогда делать им? Последовать за Чай Хао, чтобы править в Бяньляне и карать старых чиновников, отказавшихся склонить головы?
За пределами города Чай Хао спокойно наблюдал за суматохой, зная, что Чжао Цзи так просто не умрет. Несмотря на свою никчемность, император годами занимался даосскими практиками и обладал крепким здоровьем. Даже если гнев Чай Хао и ударил ему в голову, это лишь временный обморок. В конце концов, даже попав в плен к чжурчжэням, Хуэй-цзун смог зачать детей в суровых краях Ляодуна — значит, запас жизненных сил у него был немалый.
Чай Хао не собирался пользоваться хаосом, чтобы штурмовать город, убивать Чжао Цзи или захватывать Бяньлян. Чжао Цзи, как и Сун Цзян, все еще был ему полезен. Пока Чжао Цзи остается на троне, его некомпетентность перед лицом угрозы со стороны Цзинь будет вызывать разочарование у народа, выгодно оттеняя мудрость самого Чай Хао. Когда придет время, сердца людей сами склонятся к нему, и не придется, подобно героям прошлого, вести бесконечные междоусобные войны.
К тому же, убийство Чжао Цзи сейчас принесло бы лишь беды. Бяньлян не защищен естественными преградами, и все члены императорского рода со всей страны бросились бы на выручку, а потомки основателя династии, жившие в изгнании, могли бы воспользоваться смутой для реставрации. Западная армия с северо-запада стремительно двинулась бы на восток, а мятежники вроде Фан Ла, Тянь Ху и Ван Цина воспользовались бы шансом усилиться. Поднебесная погрузилась бы в хаос, и когда войска Цзинь двинулись бы на юг, положение Центральной равнины стало бы еще плачевнее, чем во время инцидента в Цзинкан.
Поэтому Чай Хао не только не собирался убивать Чжао Цзи, но и хотел, чтобы тот продолжал действовать как прежде, оставаясь живым щитом. Ему нужно было лишь тайно копить силы, чтобы в тот момент, когда оба императора окончательно утратят доверие народа, выйти вперед, поднять знамя, изгнать захватчиков и дойти до самого Лунчжуна!
И действительно, Чжао Цзи не умер. В полузабытьи он смутно слышал, как сановники кричат: Государь скончался, — и кое-кто даже начинал причитать.
Эти мерзавцы! Они так жаждут моей смерти!
Чжао Цзи резко открыл глаза, в которых полыхал яростный огонь.
— Ши Яньмин, если не сейчас, то когда же?! — прорычал он, не обращая внимания на чиновников, увидев, что Ши Яньмин все еще стоит рядом.
Ши Яньмин немедленно исполнил приказ. Он метнулся на позицию, натянул трехсоткилограммовый лук, и острие стрелы уперлось прямо в межбровье Чай Хао! Раздался свист рассекаемого воздуха, стрела устремилась вперед, словно дракон. Это была особая тяжелая стрела, смазанная ядом Цяньцзи и ядом анчара. Одно лишь легкое касание — и смерть наступает мгновенно!
Услышав звон тетивы, Чжао Цзи взволнованно воскликнул:
— Отличный выстрел! Мятежнику Чай Хао конец!
Он заставил себя подняться, желая собственными глазами увидеть гибель врага. Однако, к его изумлению, в двухстах шагах от города Чай Хао спокойно сидел в седле, сжимая в руке ту самую тяжелую стрелу, чье оперение еще подрагивало. Он поймал тайный выстрел голыми руками!
— Великий государь, а прибегает к подлым ударам исподтишка? Ваше Величество поистине низок... — насмешливо произнес Чай Хао.
Он взял у Ван Цзиня лук Цюэцзинь и вложил в него ту самую тяжелую стрелу. Натянув тетиву одной рукой, он уперся ногой в плечо лука — на такое способен только истинный мастер! В развевающихся белых одеждах он был подобен полной луне. Раздался резкий звук, и стрела вернулась к своему владельцу, целясь прямо в голову Чжао Цзи!
В одно мгновение лицо императора стало пепельно-серым, а сановники от страха едва не лишились чувств. Между небом и землей остался лишь величественный силуэт человека в белом, сгибающего лук, чтобы поразить самого Сына Неба!
— Охраняйте государя! Скорее, охраняйте государя! — над воротами Чэньцяо раздались истошные крики.
Видя, как Чай Хао поймал стрелу и тут же пустил ее в ответ, гражданские и военные чины снова пришли в смятение. Тун Гуань в панике закричал своим пронзительным евнушеским голосом. Но стрела была слишком быстра. Она достигла стены прежде, чем телохранители успели среагировать.
Несколько гвардейцев, не щадя себя, бросились вперед, создавая живой щит. Это было продиктовано не верностью, а страхом — если император погибнет, их семьи будут уничтожены. Однако, вместо боли от пронзенной груди, они услышали стон позади себя. Чжао Цзи сидел на земле, и хотя раны не было, его золотая корона с девятью драконами исчезла. Корона была пригвождена к доске ворот Чэньцяо, а конец стрелы все еще дрожал. Ши Яньмин, подбежавший на место, сузил зрачки — Чай Хао намеренно сбил корону, чтобы опозорить государя.
— Стянуть всю гвардию! Убить этого негодяя! — багровея от ярости, взревел Чжао Цзи.
Двести тысяч солдат Бяньляна — неужели они допустят такое своеволие мятежника? Он совершенно забыл, что враг только что пощадил его, чувствуя лишь невыносимый стыд.
Чай Хао под стенами громко рассмеялся:
— Не утруждайтесь провожать! Эту империю я приду забрать в другой день!
Сказав это, он развернул коня и соединился с Лу Чжишэнем и другими, которые уже успели в суматохе захватить конюшни гвардии и увести тысячи лошадей.
— По коням! — скомандовал Чай Хао.
Ли Цзюнь и другие воины вскочили в седла. Хотя не все были искусными наездниками, скакать галопом они могли. Четыре тысячи человек, воспользовавшись тем, что имперские войска еще не успели окружить их, стремительно умчались прочь.
Ситуация вынуждала отступать. Хотя у Чай Хао было четыре тысячи человек, кроме нескольких сотен всадников Гвардии Юйлинь, остальные, включая У Суна и Лу Чжишэня, были мастерами пешего боя. Тем временем армии Пэнжи и Лунвэй уже вышли в полном составе, окружая их десятью тысячами конников в доспехах. Пехота армий Тяньу и Шэньвэй выстроилась в боевые порядки, выкатывая из города даже мощные арбалеты. Против десяти с лишним тысяч прекрасно оснащенных гвардейцев четыре тысячи пехотинцев и конников не устояли бы. Чай Хао принял решение отступить, оставив за собой лишь перепуганный и опозоренный город.
Преследователи из армий Пэнжи и Лунвэй, негласно договорившись, лишь сделали вид, что гонятся, и через несколько ли вернулись в лагерь. Зачем рисковать жизнью, сражаясь с такими воинами Ляншаня? Видя, что Чай Хао отступает добровольно, гвардейцы даже испытали облегчение.
— Никчемные! Все до единого — отбросы! — скрежетал зубами Чжао Цзи, глядя вслед удаляющемуся Чай Хао.
Хотя он ненавидел бездарность своей армии, поделать ничего не мог. К счастью, Чай Хао ушел, и двор мог объявить, что враг разбит. Он тут же издал указ: развесить портреты Чай Хао на всем пути от Бяньляна до округа Цзиндун. Если тот снова появится, власти должны немедленно подать сигнал и сообща схватить его. Он даже не задумывался, выполним ли этот указ и осмелится ли кто-то из местных чиновников стать врагом Чай Хао.
Отъехав на десять с лишним ли и убедившись, что погони нет, Чай Хао осадил коня и посмотрел на скрывшийся из виду Бяньлян.
— Те, кто хорошо держится в седле, следуют за мной по суше, остальные — к реке Бяньхэ, соединитесь с братьями Жуань и возвращайтесь в Ляншань на лодках. У меня еще есть личное дело, — сказал он.
С этими словами он пришпорил коня и направился к южной окраине города. Линь Чун, Ван Цзинь, Ши Вэньгун и Ян Чжи с сотнями гвардейцев последовали за ним. Ли Цзюнь и Хэ Чэн хотели было последовать за ним для охраны, но Гунсунь Шэн остановил их:
— Господин обладает божественной мудростью и силой, у него свои планы. Наша главная задача — благополучно вернуть братьев на гору.
Чай Хао уже завел свой отряд к южным воротам. Охрана полагала, что они давно ушли на восток, и никак не ожидала такого дерзкого возвращения. Конница внезапно ворвалась в город, направляясь прямо к улице Сяоюй, где находился переулок Цзиньцянь.
На балконе дома в переулке Цзиньцянь стояла Ли Шиши, глядя на улицу с легкой грустью. Весть о том, что Чай Хао устроил у ворот Чэньцяо — проклял императора, целился в него из лука и ушел — уже облетела весь город. Услышав это, Ли Шиши испытывала и радость, и тревогу. Она каждый день ждала возвращения Чай Хао, но так и не видела его.
— Ах ты, бессердечный, неужели забыл сестрицу... — прошептала она, вздохнув.
Вдруг на улице Сяоюй раздался топот копыт. Раздался ясный, знакомый голос:
— Сестрица, помнишь ли ты историю о принце на белом коне, которую я рассказывал в тот вечер праздника Фонарей?
Ли Шиши вздрогнула, посмотрела вниз и, увидев знакомый силуэт, твердо ответила:
— Конечно, помню! Принц на белом коне — о каком еще мечтает любая женщина?
Чай Хао рассмеялся, погладив гриву белоснежного Нефритового Льва:
— В прошлый раз я был в спешке и без коня, а сегодня привел его специально. У меня есть белый конь, не хочешь ли ты отправиться со мной?
В этот момент в Бяньцзине из-за внезапного появления Чай Хао царил хаос, но для Ли Шиши существовал только он один. В ее глазах блеснули слезы, а на прекрасном лице расцвела ослепительная улыбка. Эта улыбка заставила замереть всех жителей улицы — Ли Шиши, которую редко можно было увидеть в таком настроении, сейчас светилась счастьем ради Чай Хао.
— Ох! Неужели Ли Шиши и Чай Хао старые знакомые? — вскрикнул кто-то.
— И не только знакомые! Гляньте на ее лицо, это же... — человек не успел договорить, потрясенный открывшейся картиной.

Комментарии

Загрузка...