Окружившие место казни горожане не особо задумывались о политике — восторженные крики и возгласы изумления сменяли друг друга. Отовсюду только и слышалось: Великий господин Чай — истинный небожитель, сошедший на землю, какая мощь! Они пришли посмотреть на казнь, но кто бы мог подумать, что станут свидетелями того, как Чай Хао в белых одеждах разнесет эшафот в щепки, сначала пригвоздив к земле генерала, а затем растоптав насмерть свирепого воина. Это было куда захватывающее, чем любые байки сказителей о героях, берущих головы врагов посреди многотысячного войска!
Но кто мог знать, что эта легенда — лишь увертюра к грядущим событиям.
Чжао Цзи стоял на крепостной стене, его лицо было мертвенно-бледным, и даже гражданские и военные чиновники отчетливо слышали его тяжелое, прерывистое дыхание. Сын Неба был до крайности уязвлен — он хотел использовать Сун Цзяна, чтобы продемонстрировать мощь своей власти, но в итоге сам же опозорился перед всем народом из-за Чай Хао. Как же так: великий император, властелин девяти небес, не может справиться с мятежником, бесчинствующим прямо у подножия стен императорского города!
К этому моменту Линь Чун и другие командиры уже привели гвардию Юйлинь и соединились с Чай Хао. А у эшафота Ли Цзюнь и его соратники, разогнав отряды Императорской гвардии, также подоспели на подмогу.
Мятежники сильны! Передать приказ всем войскам за городом: окружить и уничтожить их любой ценой! — Чжао Цзи сжал кулаки, зубы его скрипели. — Главных военачальников, уклоняющихся от боя, казнить вместе с семьями! Тех, кто отступит — обезглавить! Сегодня этот негодяй должен умереть!
Ваше Величество, прошу, одумайтесь! — поспешно взмолился один из сановников. — Чай Хао невероятно силен, лобовая атака лишь приведет к бессмысленным потерям среди наших воинов...
У вашего слуги есть план, как избавиться от мятежника Чай Хао, не потеряв ни одного солдата!
Рядом с Чжао Цзи внезапно подал голос безбородый старик в даосском халате. Этот человек не был настоящим даосом — он был евнухом. Поскольку Чжао Цзи был одержим даосизмом и часто называл себя императором-даосом, окружавшие его евнухи последовали его примеру и облачились в даосские одеяния.
Этого старого евнуха звали Лян Шичэн. Он пользовался безграничным доверием Чжао Цзи, умел тонко чувствовать настроение государя и был крайне изворотлив. В свое время даже такие влиятельные фигуры, как Цай Цзин и Тун Гуань, получили свои высокие должности благодаря протекции Лян Шичэна. Именно поэтому в народе его называли Скрытым премьером — хотя он и оставался в тени дворца, он мог вершить государственные дела и обладал огромной властью.
Лян Шичэн предложил этот план не из преданности, а потому, что среди военачальников элитных армий было немало его ставленников, которые исправно приносили ему подношения. Если бы Чжао Цзи приказал идти в лобовую атаку, эти люди понесли бы тяжелые потери, и Лян Шичэн лишился бы многих своих денежных деревьев.
Каков же твой план, верный слуга? — Чжао Цзи, не знавший о корыстных расчетах евнуха и считавший его преданным государству, просиял.
Ваше Величество, охранник императорского арсенала Ши Яньмин искусен в стрельбе из лука и верховой езде. Он способен натянуть трехсотфунтовый лук и поразить врага с двухсот шагов! Вашему Величеству стоит лишь использовать хитрость, чтобы выманить Чай Хао поближе. Когда он окажется на расстоянии двухсот шагов, прикажите Ши Яньмину выпустить стрелу — он непременно лишит его жизни! А если Чай Хао не осмелится принять вызов, то, как бы он ни был храбр, весь мир будет лишь насмехаться над его трусостью!
Чжао Цзи довольно погладил бороду: Отличный план! Так и сделаем!
Затем он посмотрел на Ши Яньмина: Если сможешь застрелить Чай Хао, я щедро тебя награжу!
Слушаюсь, Ваше Величество! — Ши Яньмин, сжимая длинный лук, опустился на колени.
Охранники императорского арсенала были личными телохранителями государя, их было всего шестеро, и все они занимали шестой ранг. Отбирали туда лишь самых искусных бойцов, статных и сильных. Ши Яньмин был лучшим лучником среди них. Обычный стрелок едва ли мог гарантировать точность на сотне шагов, и лишь редкие мастера были способны поразить цель на таком расстоянии. Ши Яньмин же с помощью своего трехсотфунтового лука мог пронзить лист ивы с двухсот шагов — это далеко за пределами возможностей обычного пехотного лука. Если он воспользуется шансом, Чай Хао не выжить!
Чжао Цзи отдал приказ: Армии Пэнжи и остальным отступить! Позвольте Чай Хао подойти на двести шагов, я хочу поговорить с ним лично!
Сказав это, он посмотрел в сторону Чай Хао и громко крикнул: Чай Хао, посмеешь ли ты принять вызов?!
Это была та самая уловка!
На краю эшафота, в четырехстах шагах от стен, Чай Хао холодно усмехнулся. Столь неумелая провокация была видна любому проницательному человеку. Но он притворился, что ничего не понял, и на глазах у изумленной толпы погнал коня вперед, по пути убрав свое Копье Лазурного Дракона. Гвардия Юйлинь, а также Ли Цзюнь, Хэ Чэн и остальные последовали за ним. Со стороны казалось, будто это не император вызывает мятежника, а Чай Хао ведет армию на осаду Бяньляна.
Чай Хао здесь! Что угодно государю из рода Чжао? — в двухстах шагах от стен Чай Хао осадил коня и направил копье прямо на Чжао Цзи, стоявшего на башне.
Взгляд Чжао Цзи стал ледяным, он почувствовал, что его достоинство грубо попрано. Украдкой подав знак Ши Яньмину, он величественно произнес: Великая Сун всегда была добра к твоему роду Чай, почему же ты, Чай Хао, не думаешь о том, как отплатить за императорскую милость?!
Услышав это, Чай Хао рассмеялся, словно услышал величайшую глупость, и отрезал: В те времена император Великой Чжоу относился к твоему предку Чжао Куанъиню с великой щедростью! Я сам хочу спросить: почему твой предок решил узурпировать трон моего рода Чай?! Спроси своих предков, почему они отобрали Поднебесную у моей семьи!
У ворот Чэньцяо Чай Хао, сидя верхом с копьем в руке, в открытую бросил вызов Чжао Цзи, отчего лицо императора стало пепельно-серым. Он хотел воспользоваться планом Лян Шичэна, выманить Чай Хао поближе и предстать перед народом в образе гневного властелина, карающего мятежника, чтобы восстановить свой авторитет. Но он совершенно забыл, кто такой Чай Хао — это же прямой потомок рода Чай из Великой Чжоу! И власть рода Чжао была получена именно путем захвата у сирот и вдов семьи Чай.
Вопрос Чай Хао заставил Чжао Цзи онеметь от ярости и досады на самого себя за то, что решил выйти на этот разговор.
Цензор Чжан Банчан поспешил вмешаться: Наш великий предок был воплощением небесного огненного дракона, он правил по воле Неба! В те годы династия Чай исчерпала свой мандат, и приход Великой Сун был предопределен судьбой! А твой мятеж — это преступление против воли Неба, ты — предатель и изменник!
Эти слова, сказанные с показной находчивостью, не только защитили достоинство императора, но и укрепили легитимность династии Сун, ссылаясь на волю Неба. Чжао Цзи слегка кивнул, бросив на Чжан Банчана одобрительный взгляд. Император с презрением посмотрел на Чай Хао внизу, думая про себя: Посмотрим, как ты, мятежник, будешь оправдываться теперь!
Но Чай Хао лишь рассмеялся. Хотите потягаться в красноречии? Боюсь, что все ваши чиновники вместе взятые не смогут составить ему конкуренцию — ведь подноготную Великой Сун он знал лучше всех.
Воля Неба? Ваш род Чжао разве достоин упоминать о ней! В эпоху пяти династий император Великой Чжоу обладал великим талантом и стремился объединить Поднебесную! Он поставил перед собой грандиозную цель: за десять лет расширить границы, за десять лет принести мир народу и за десять лет установить всеобщее благоденствие! Он отправился на запад против Поздней Шу и захватил четыре области Цинь и Фэн! Пошел на юг против Южной Тан и забрал все четырнадцать областей к северу от Янцзы и Хуайхэ! Выступил на север против киданей и разбил их на трех заставах! Он был величайшим правителем, равных которому не было! Жаль, что Небо не благоволило Чжоу — едва он собрался двинуть войска на Яньюнь, как внезапно слег с тяжелой болезнью и не успел осуществить задуманное! Если бы не зависть Небес к его таланту, он давно бы разгромил государство Ляо, вернул Яньюнь и объединил всю страну!
А ваш предок Чжао воспользовался моментом, обманув сирот и вдов! Чжао Куанъинь у ворот Чэньцяо украл трон у моего рода Чай! Пытаясь подражать северным походам, он не смог одолеть даже вассала Ляо — Северную Хань, проиграв три битвы подряд! Еще смешнее была ваша казна для выкупа земель — вы надеялись накопить денег, чтобы выкупить Яньюнь, — это же посмешище для всего мира! Вскоре братья пошли друг на друга, и смерть Чжао Куанъиня от рук младшего брата — достойное возмездие за узурпацию власти у Чжоу!
Что же до Чжао Гуанъи, то он был еще более бездарен! Высокомерный и пустой, он решил продолжить войну с Ляо и терпел поражение за поражением! В битве при Гаолянхэ, получив ранение, он бросил свою армию и бежал сотню ли на ослиной телеге! Элита, которую с таким трудом тренировали в Чжоу, была уничтожена в один миг! Имя бога ослиных телег из Гаолянхэ навсегда останется в истории как анекдот! Неужели такой никчемный правитель осмеливается рассуждать о воле Неба?
С момента основания вашей Великой Сун сначала был договор в Шаньюане, по которому вы платили дань Ляо! Затем Западная Ся объявила о независимости, и вы снова платили дань, выпрашивая мир! За сто с лишним лет восстания вспыхивали повсюду! А при тебе, Чжао Цзи, Фан Ла в Цзяннани провозгласил себя императором, Тянь Ху в Цзиньчжуне — королем! Ван Цин в Хуайси захватил земли и назвал себя королем У! Мои братья из Ляншаня — разве не были они доведены до отчаяния твоими порочными чиновниками? Ты называешь нас четырьмя разбойниками, но не понимаешь, что весь мир восстал, потому что именно ваша династия Сун стала главным бедствием для народа! Четыре стороны света восстали против вас, как у вашего рода Чжао хватает наглости говорить о воле Неба?!
Чай Хао, стоя с копьем наперевес, указывал прямо на Чжао Цзи. Каждое его слово было как нож, вскрывающий позорные тайны трех поколений правителей Сун! Тени от топора и свечей, бегство на ослиной телеге, позорные поражения и унижение страны — всё это разрывало репутацию рода Чжао в клочья!
На крепостной стене Чжао Цзи тяжело дышал, его глаза налились кровью, казалось, из них вот-вот вырвется пламя! Пламенная речь Чай Хао не содержала ни одного грязного ругательства, но каждое слово, словно клинок, клеймило императора и его предков. Чжао Цзи чувствовал, как пылают его щеки, словно ему на глазах у всех отвесили сотни пощечин. Он несколько раз бросал взгляды на своих сановников, надеясь, что кто-нибудь выйдет вперед и возразит, но никто из чиновников не посмел вставить ни слова!
Дыхание Чжао Цзи участилось, он был на грани удушья, а чиновники стояли, словно онемевшие, никто не осмеливался бросить вызов Чай Хао. Некоторые министры про себя размышляли над словами Чай Хао и не могли не признать: эта отповедь — величайшее проклятие в истории!
Ты... ты совершаешь ужасное преступление, ты хуже зверя! — Хуэй-цзун Чжао Цзи, опираясь на стену, тяжело дышал и лишь спустя долгое время смог выдавить из себя эти слова. По сравнению с мощью Чай Хао, это выглядело жалко.
Тыкать мне будешь?! — Чай Хао холодно взглянул на него и резко произнес: Я думал, что ты, как правитель страны, явившись на поле боя, скажешь что-то весомое! А ты изрыгаешь лишь подобные вульгарные слова! Послушай же, что я скажу...
Видя, что Чай Хао снова собирается начать свою тираду, Чжао Цзи в панике перебил его: Чай Хао, ты идешь против императора и воли Неба!
Но разве он мог тягаться с Чай Хао? Не успел он договорить, как Чай Хао рявкнул: Замолчи! Безумный тиран! Народ ненавидит тебя так, что готов съесть твою плоть и спать на твоей коже, как ты смеешь еще тявкать здесь?! Небо сжалилось и призвало меня, Чай Хао, поднять знамя восстания в Ляншане! Я действую от имени Неба, чтобы покарать преступника, ради народа! Ты, никчемный правитель, годен лишь на то, чтобы дрожать от страха! И ты смеешь говорить о воле Неба?! Крысы из рода Чжао, воры, укравшие страну! Как вы потом посмотрите в глаза предкам династии Чжоу в загробном мире?!
Чжао Цзи, лицо которого стало серым, как пепел, схватился за сердце и прошептал: Я... я прикажу уничтожить твой род до девятого колена...
Чай Хао с презрением фыркнул: И это всё?!
Не успели эти слова сорваться с его уст, как Чжао Цзи внезапно изверг фонтан крови и тяжело рухнул на кирпичную кладку крепостной стены. На обветшалых стенах ворот Чэньцяо расцвело ослепительно яркое кровавое пятно.

Комментарии

Загрузка...