— Желаем следовать за господином и вершить великие дела!
Линь Чун, Ван Цзинь, Ши Вэньгун и другие в едином порыве отозвались на призыв. В их глазах горела жажда подвигов, а сердца наполняли мечты о высоких титулах и славе военачальников.
Отряд Чай Хао только прибыл к восточным воротам Бяньляна, как вдруг услышал шум толпы за стенами города: Скорее к воротам Чэньцяо! Государь лично пожаловал, чтобы узреть, как Сун Цзян казнит ляншаньских разбойников!
Горожане, толкаясь, устремились к месту казни. В глазах Чай Хао блеснул холодный свет: Ах ты, черносердечный Сун Цзян, решил обагрить свой чиновничий халат кровью братьев! Он ударил коня шпорами и помчался к воротам Чэньцяо, его белые одежды развевались на ветру, словно крылья.
В пяти ли от ворот Чэньцяо, там, где раскинулся лагерь, ляншаньское войско, принявшее амнистию, было плотно окружено императорской гвардией. Площадь для казни была оцеплена отборными частями армий Пэнжи и Лунвэй, чьи холодные копья тускло поблескивали в лучах осеннего солнца.
На городской стене, опершись на перила, стоял император Чжао Цзи, а рядом с ним, с ехидной усмешкой, Цай Цзин держал в руках указ. На самой площади, облаченный в алый чиновничий наряд, застыл Сун Цзян, чьи усы едва заметно подрагивали.
Связанный Хэ Чэн стоял на коленях, гордо подняв голову. Палач позади него сбрызнул лезвие меча вином. Пять тысяч сложивших оружие воинов Ляншаня, окруженные деревянным частоколом, с пустыми руками наблюдали, как их собрата готовят к смерти.
Лу Цзюньи, Хуянь Чжо, Гуань Шэн, Ли Цзюнь и другие военачальники, принявшие амнистию, стояли по периметру площади, и лица их выражали разные чувства. Глядя на крепко связанного Хэ Чэна, обреченного на казнь, многие испытывали жалость, а иные и вовсе не скрывали своего негодования.
Ведь это Ли Юйхоу первым урезал им жалование, а затем принялся оскорблять и избивать Хэ Чэна и его людей. Но двор перевернул всё с ног на голову: мало того, что приказали казнить Хэ Чэна, так еще и стянули войска, чтобы следить за амнистированными, словно за преступниками. Подобное отношение ясно давало понять: их здесь не считают за своих.
Этот бестолковый двор совершенно утратил способность отличать правду от лжи! — раздался чей-то гневный шепот. — С тех пор как мы приняли амнистию, нас держат взаперти, как узников. Такие псы, как этот Ли Юйхоу, унижают нас и называют неисправимыми разбойниками. Брат Хэ Чэн в порыве гнева дал отпор, но по закону за это полагается лишь ссылка, а двор жаждет его крови! Знали бы мы заранее, лучше было бы остаться на Ляншане и служить господину Чай Хао!
Сун Гунмин поначалу расписывал всё в красках, обещал, что после амнистии мы прославим свои роды. — подхватил другой. — Теперь же ясно, что только господин Чай Хао по-настоящему заботился о нас. Говорят, недавно двор отправил двести тысяч воинов Западной армии подавить Ляншань, но те были разбиты господином Чай Хао в пух и прах. А Сун Гунмин теперь помогает двору казнить собственных братьев, от этого становится по-настоящему жутко!
Сначала эти разговоры велись вполголоса, но вскоре стали звучать всё громче и безбоязненнее. Сун Цзян, стоя на помосте, слышал каждое слово, и лицо его посинело, словно он превратился в деревянного истукана. Хотя он и жаждал чинов и наград, он не хотел рубить сук, на котором сидит. Но Хэ Чэн, убив Ли Юйхоу, разгневал самого Сына Неба, и Сун Цзян ничего не мог поделать.
Сун Цзян мог бы притвориться, что по соображениям верности вынудил Хэ Чэна совершить самоубийство, а затем, изобразив скорбь, доложить двору, что дело закрыто.
Однако, поскольку император лично распорядился следить за казнью, у Хэ Чэна не осталось даже шанса на самоубийство!
Это лишь разожгло ненависть амнистированных воинов к двору и породило глубокую обиду на самого Сун Цзяна!
Но у Сун Цзяна не было пути назад — на Ляншань дорога закрыта, ведь Чай Хао в одиночку разгромил двести тысяч правительственных войск, и его слава затмила времена расцвета Ляншаня!
Ему оставалось лишь стиснуть зубы и идти до конца, преданно следуя за двором!
— Брат Сун! Умоляю, будь милосерден!
На площади Хэ Чэн, туго связанный, закричал, и каждое его слово было пропитано кровью.
— Я лучше сам лишу себя жизни, чем погибну от меча этого тирана! Пусть я никто, но я настоящий мужчина!
На его шее еще виднелись следы крови от предыдущей неудавшейся попытки самоубийства. Как только прибыл императорский указ, Сун Цзян не смел больше позволить ему умереть своей смертью.
Слушая крики Хэ Чэна, Сун Цзян сжал кулаки в рукавах, мечтая заткнуть ему рот — с каждым словом ненависть братьев становилась всё сильнее!
— Брат Гунмин! Хэ Чэна нельзя казнить!
Ли Цзюнь, прозванный Речным Драконом, внезапно вырвался вперед и, стиснув зубы, воскликнул: Братья Жуань поручили мне присматривать за ним, если он умрет, как я буду держать ответ!
Лицо Сун Цзяна посинело: Назад! Государственный закон суров! Если не казним его, всех нас постигнет кара!
— Государственный закон! В крайнем случае вернемся на Ляншань и вместе с господином Чай Хао разнесем этот нелепый двор! — Ли Цзюнь сверкнул глазами.
Этот старый соратник из Цзянчжоу окончательно разочаровался в Сун Цзяне.
Сун Цзян в панике закричал: Ли Цзюнь обезумел! Схватить его!
Он бросил взгляд на городскую стену, опасаясь худшего, и немедленно бросил жетон: Время вышло — казнить!
— Остановитесь! — Ли Цзюнь, едва не лишившись рассудка, бросился вперед, решив, что если не спасет Хэ Чэна, то погибнет вместе с ним!
Но Ван Ин преградил ему путь, намертво перекрыв дорогу.
На площади солдаты императорской гвардии, сжимая копья, приготовились к расправе над разгневанными воинами.
Палач высоко поднял меч. Холодный блеск — и голова Хэ Чэна должна была покатиться на землю.
— Чай Хао с Ляншаня здесь, не смейте трогать моих братьев!
Грозный окрик внезапно разорвал тишину, повергнув всех в оцепенение.
В воздухе сверкнула холодная искра, подобная летящему дракону, и блеск её был ярче, чем у палаческого меча. Она сбила палача вместе с мечом на добрых десять шагов!
Раздался топот копыт, и Чай Хао, в белых одеждах и на белом коне, ворвался на площадь, словно небесное божество.
Нефритовый Лев, Освещающий Ночь заржал, подобно дракону, а его подковы били по земле, как барабаны, возвещающие битву.
Чай Хао, чьи одежды были белее снега, скакал вперед, мгновенно подавив всех своим присутствием.
Будь то Сун Цзян и его люди на площади или государь и его приближенные на воротах Чэньцяо, все замерли в ужасе.
Чай Хао с Ляншаня здесь, не смейте трогать моих братьев — именно так.
Эхо этих слов разносилось за пределами Бяньляна, а образ всадника, подобного дракону, завладел умами всех присутствующих.
Этот мятежник посмел явиться в столицу империи!
На воротах Чэньцяо император Чжао Цзи пришел в ярость.
— Ваше Величество, гнев — плохой советчик! Чай Хао сам бросился в пасть льву, это лучший шанс схватить его! — поспешно проговорил Цай Цзин.
Чжао Цзи стиснул зубы и отдал приказ: Приказываю армии Пэнжи и армии Лунвэй немедленно схватить этого разбойника!
В душе императора кипела ненависть не только из-за того, что престиж двора был растоптан, но и из-за того, что этот мятежник выглядел слишком статно и благородно.
Белые одежды, белоснежный конь, стремительный, как дракон, — его появление было ошеломляющим!
Это заставило Чжао Цзи, который считал себя воплощением утонченности, почувствовать себя униженным!
Как может какой-то разбойник выглядеть величественнее, чем он, Сын Неба!
Разве можно такое стерпеть!
Армии Пэнжи и Лунвэй состояли из отборной кавалерии. По приказу Чжао Цзи тысячи закованных в броню всадников хлынули на площадь, словно приливная волна, направляясь прямиком к Чай Хао.
На площади.
Увидев Чай Хао, Сун Цзян вздрогнул!
Но тут же в его глазах вспыхнул алчный огонь, и он яростно закричал: Эй, вы! Скорее схватить мятежника Чай Хао, живым или мертвым! Это величайшая заслуга перед государством!
Ах, Чай Хао, такова воля небес, раз ты посмел вернуться в Бяньлян! Сегодня ты сам попал в ловушку, не вини меня за жестокость!
За прошлые унижения я сегодня сполна отплачу!
В сердце Сун Цзяна бурлили ядовитые помыслы.
Однако, несмотря на его крики, никто на площади не двинулся с места.
Лу Цзюньи и другие воины глубоко уважали Чай Хао и были недовольны Сун Цзяном, а несправедливость в отношении Хэ Чэна лишь подлила масла в огонь их гнева.
Теперь, когда Чай Хао явился спасти Хэ Чэна, разве станут они ему мешать?
Некоторые были готовы бросить всё и прорываться из окружения вместе с Чай Хао!
Появление Чай Хао вызвало у всех смесь изумления и радости, заставив их кровь закипеть!
— Господин Чай!
Тысячи воинов в едином порыве прокричали это имя, и звук потряс небеса.
Ли Цзюнь, который уже отчаялся и был готов умереть, внезапно вновь обрел надежду, словно очнулся от дурного сна!
— Господин Чай обладает добротой безграничной, Ли Цзюнь готов следовать за ним до самой смерти!
Ли Цзюнь, с глазами, полными слез, воспользовался тем, что Ван Ин замешкался, вскочил на помост и взмахнул мечом, перерубая веревки Хэ Чэна.
— Остановите его! Скорее остановите Чай Хао!
На помосте Сун Цзян исказился от злости.
Но никто на площади не подчинился приказу!
Даже стражники Бяньляна, поддерживавшие порядок, топтались на месте, переглядываясь друг с другом.
Слава Чай Хао, разгромившего двести тысяч правительственных войск, уже нагнала на них страху.
Рисковать жизнью? Пусть этим занимаются отборные войска! Кто им платит больше, тот пусть и бросается в бой!
— Ван Ин! Скорее прегради путь Чай Хао! Если совершишь этот подвиг, я выхлопочу для тебя официальный пост!
Сун Цзян, с налитыми кровью глазами, ревел во всю глотку. Он знал, что Ван Ин не ровня Чай Хао, но сейчас лишь этот верный пес мог исполнить его волю.
Ван Ин как раз оказался на пути Чай Хао.
Сердце его упало, он проклинал свою неудачу.
Чай Хао владел боевыми искусствами в совершенстве, он несся на коне во весь опор, а у Ван Ина в руках не было даже оружия — как он мог его остановить?
Но приказ Сун Цзяна был отдан, и ослушаться он не смел.
К тому же Сун Цзян пообещал, что если он проявит себя, то поможет ему жениться на девушке из императорского рода!
Это обещание задело самое больное место Ван Ина.
Он был падок на женщин, но ему всегда не везло в любви.
В свое время на горе Цинфэн он захватил жену начальника гарнизона, желая оставить её себе, но Сун Цзян отдал её Хуа Жуну в качестве любезности.
Тогда Сун Цзян пообещал найти ему кого-то получше.
Позже, во время нападения на поместье Чжу, Ван Ин был пленен Ху Саньнян и с первого взгляда влюбился в неё. Вырвавшись на свободу, он потребовал, чтобы Сун Цзян сдержал обещание.
Кто бы мог подумать, что Чай Хао победит Ху Саньнян и завоюет её сердце.
Сун Цзян пытался свататься за Ван Ина, но Ху Саньнян решительно отказала — она желала выйти замуж только за Чай Хао!
На глазах у всех Сун Цзян не стал настаивать.
Чай Цзинь с улыбкой вышел вперед и обручил своего племянника Чай Хао с Ху Саньнян.
Поскольку Ху Саньнян еще носила траур, Чай Хао предложил подождать три года до свадьбы, и этот поступок еще сильнее привязал её к нему.
Вспомнив об этом, Ван Ин пришел в ярость, решив, что Чай Хао украл его невесту.
Подстегиваемый ненавистью из-за отнятой жены и обещанием Сун Цзяна, Ван Ин, ослепленный яростью, бросился под копыта коня Чай Хао.
Он был невысок, а Нефритовый Лев Чай Хао — статен и высок.
Ван Ин решил, что проскользнет под брюхом коня и свалит Чай Хао.
Если Чай Хао упадет, он либо погибнет, либо станет калекой!
Он пригнулся, перекатился по земле и бросился под коня.
Однако Нефритовый Лев, обладавший невероятным чутьем, был одним целым с Чай Хао. Конь внезапно встал на дыбы и с силой опустил передние копыта, каждое размером с чашу!
— Хрусть!
Грудная клетка Ван Ина была раздроблена, внутренности превратились в кашу.
Нефритовый Лев даже не замедлил бега, унося Чай Хао прочь.
— Пх-х...
Ван Ин изрыгнул кровь, его взгляд быстро потускнел.
Умирая, он чувствовал лишь горечь — прославленный главарь горы Цинфэн погиб под копытами коня...
— Брат Ван Ин!

Комментарии

Загрузка...