Императорский двор собрал Западную армию численностью пятьдесят тысяч человек, а также мобилизовал двести тысяч солдат и ополченцев с разных мест под командованием Лю Яньцина для карательного похода на Ляншань. Войска двигались величественно, их колонны растянулись на сотню ли.
Кто бы мог подумать, что Чай Хао, обладающий недюжинной смелостью и проницательностью, под покровом ночи поведет армию в дерзкую атаку. Его копье не знало преград: сначала он разгромил центр, а затем обратил в бегство авангард. Двести тысяч воинов за одну ночь потерпели сокрушительное поражение, побросав шлемы и доспехи.
Сказитель вел свой рассказ так живо и увлекательно, что слушатели застыли в оцепенении, а монеты в качестве награды звенели без умолку.
Великая Сун правила сто шестьдесят лет, отдавая предпочтение чиновникам перед воинами и попустительствуя захвату земель.
Группа гражданских чиновников алчно присваивала поля, выжимая все соки из простого народа. Нынешний император Чжао Цзи предавался безудержной роскоши, насильно собирая коллекцию камней и диковин Хуашиган, а такие мерзкие сановники, как Цай Цзин и Ван Фу, процветали, сколачивая клики ради личной выгоды.
Евнух Ян Цзянь учредил Управление по перераспределению полей, силой отнимая у людей наделы и облагая их непосильными поборами.
По всей стране кипело народное негодование, повсюду слышались стоны и плач.
Фан Ла в Цзяннани и Тянь Ху в Хэбэе еще могли поднять восстание.
А жители Бяньляна, запертые в городе, который охраняли многочисленные гарнизоны, не имели даже шанса на сопротивление.
Услышав, что карательная армия двора разбита Ляншанем, горожане не могли сдержать радости и хлопали в ладоши!
Многие мечтали присягнуть Чай Хао и принять участие в его благородном деле!
Как могли Чжао Цзи и его приближенные, живущие в глубине дворцовых покоев, знать, что под внешней оболочкой их роскошного и развратного процветания уже клокочет ярость народа?
Ныне на улицах и переулках Бяньляна все только и говорили о легендарной победе Чай Хао над правительственными войсками. Власти же смотрели на это сквозь пальцы.
Во-первых, Великая Сун никогда не наказывала за слова, а во-вторых, история о Чай Хао была столь захватывающей, что сказители на ней зарабатывали, а стражники, получая свою долю подношений, естественно, закрывали глаза.
В этот момент в вышитом тереме, выходящем на переулок Цзиньцянь, у полуприкрытого окна, промелькнул ослепительный лик.
Ясные, как осенние воды, глаза, брови, подобные далеким горам — она была прекрасна, словно небожительница Гушэ.
Но еще больше пленяла ее натура — мягкость, в которой проглядывала одухотворенность, и сдержанность, скрывающая внутренний стержень.
Это была Ли Шиши, знаменитая на весь мир куртизанка.
Слушая доносившийся снаружи голос сказителя, эта всегда холодная и неприступная красавица слегка нахмурила брови и с грустью прошептала:
— Ах ты, негодник, наделал столько шума на Ляншане, неужели позабыл о сестре?
Если бы кто-то другой услышал это, у него от удивления отвисла бы челюсть.
Ли Шиши, хоть и вращалась в мире развлечений, обладала возвышенным талантом и не проявляла подобострастия даже перед самим императором. Сколько знатных юношей искали встречи с ней, но разве она когда-либо отдавала кому-то свое сердце?
Тем более не называла никого так ласково.
Лишь при упоминании того самого хозяина Ляншани — Чай Хао — в глазах этой ледяной красавицы появлялась рябь.
В прошлый праздник фонарей Сун Цзян, желая добиться амнистии, пробрался в Бяньлян, надеясь через Ли Шиши попасть на аудиенцию к императору. Именно тогда между ней и Чай Хао завязалась неразрывная связь.
Чай Цзинь, Ши Цзинь, У Сун, Янь Цин, Ли Куй и другие вожаки сопровождали Сун Цзяна. Чай Хао заранее знал, что эта затея обречена на провал из-за того, что Ли Куй устроил дебош в столице в ту же ночь, поэтому он отправился вместе с Чай Цзинем развеяться.
Чай Хао был статен и благороден, с детства сведущ в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи, поэтому он заменил Янь Цина в качестве представителя Ляншани для визита к Ли Шиши. Его изящные манеры, глубокие познания и кругозор, намного превосходящий современников, с первого взгляда покорили Ли Шиши, и она тут же подарила ему свой шелковый платок.
С тех пор как Чай Хао ушел, Ли Шиши не могла забыть его облик. Все мужчины, которых она встречала, включая императора Чжао Цзи, утопали в наслаждениях и были одержимы лишь искусством да забавами. Только Чай Хао сочетал в себе литературный талант и воинскую доблесть, обладая широтой души, достойной героя эпохи.
После этого Ли Шиши днями и ночами мечтала о новой встрече. Два месяца назад Чай Хао снова был в Бяньляне ради поимки Гао Цю, но из-за дел они не увиделись. Лишь когда Гао Цю был доставлен на Ляншань и казнен, Ли Шиши узнала, что Чай Хао был здесь, и не могла сдержать разочарования, мечтая, что если они встретятся вновь, она обязательно уйдет с ним.
Несмотря на статус куртизанки, Ли Шиши хранила свою чистоту. С тех пор как она получила титул первой красавицы и внимание Чжао Цзи, никто не смел ее тревожить. Император был очарован ее утонченностью и не принуждал силой, поэтому она до сих пор оставалась невинной. Она была готова следовать за Чай Хао, даже в качестве наложницы, не зная сожалений.
Слыша, как на улицах воспевают доблесть Чай Хао, Ли Шиши невольно улыбнулась. Даже без личной встречи новости о нем приносили ей радость.
— На севере есть красавица, один взгляд которой может погубить город... — внезапно послышался голос, полный восхищения.
Ли Шиши обернулась и поклонилась:
— Приветствую Ваше Величество.
Пришедшим был сам император Чжао Цзи.
— Встань, — сказал он, присаживаясь. — Я был полон гнева, но стоило увидеть твою улыбку, как он почти утих. Если бы все чиновники при дворе были так же приятны, как ты, мне не пришлось бы тревожиться.
Чжао Цзи сегодня действительно был в ярости, и его слова были правдой.
Лю Яньцин повел огромную армию против Чай Хао, имея десятикратное преимущество, но вернулся с позором, потеряв бесчисленное количество провианта и снаряжения.
Еще больше императора злило то, что поначалу это скрывали. Лю Яньцин щедро одарил Цай Цзина, Тун Гуаня и других, чтобы те лгали, будто воины Западной армии не привыкли к местному климату, и просили разрешения вернуться в столицу.
Если бы не слухи на улицах Бяньляна, Чжао Цзи до сих пор оставался бы в неведении.
Ли Шиши, будучи крайне проницательной, хоть и не сказала прямо, догадалась о причине его беспокойства и тихо произнесла:
— Ваше Величество, не стоит обращать внимание на уличные толки, можно издать указ, запрещающий обсуждать дела Ляншани.
Внешне она утешала его, но на деле тайно помогала Чай Хао.
Ли Шиши боялась, что в порыве гнева Чжао Цзи прикажет прославленному полководцу Западной армии Чжун Шидао атаковать Ляншань всеми силами. Чжун Шидао был ветераном сотни битв, и он был куда опаснее Лю Яньцина, что было крайне невыгодно для Чай Хао, чьи позиции еще не окрепли.
Чжао Цзи усмехнулся:
— Закрывать людям рты сложнее, чем преграждать путь реке. Чай Хао с Ляншани сейчас в Бяньляне известен больше, чем Фан Ла, провозгласивший себя императором на юге, он стал первым среди четырех великих разбойников!
Хотя он и не умел управлять страной, глупым он не был и понимал, что запреты бесполезны.
Ли Шиши помолчала и добавила:
— Это поражение было вызвано лишь недооценкой врага со стороны Лю Яньцина. Если Ваше Величество позволит ему искупить вину, то при мощи двора Ляншань с их двумя десятками тысяч человек не сможет устоять.
Обычно она никогда не обсуждала политику, но сегодня ради помощи возлюбленному нарушила это правило.
— Довольно, — Чжао Цзи махнул рукой. — Чай Хао пока не покидает водные заводи и не захватывает города, пусть пока побудет. Сейчас важнее совместный удар с государством Цзинь по остаткам Ляо. Я уже приказал Лю Яньцину и Чжун Шидао готовить войска к походу на север вместе с Тун Гуанем. Если мы вернем утраченные земли, я стану самым великим правителем со времен Пяти династий!
Чжао Цзи погладил бороду, желая блеснуть величием перед Ли Шиши.
Услышав это, она почувствовала облегчение. Главное, что двор не начнет полномасштабную карательную операцию немедленно.
Император уже собрался послушать игру Ли Шиши на цитре, как вдруг евнух доложил:
— Ваше Величество, в лагере амнистированных войск Сун Цзяна за пределами города взбунтовались солдаты, они убили инспектора Ли Юйхоу!
— Дерзость! Эти ляншаньские разбойники действительно неисправимы! Я, помня о строптивости Чай Хао, проявил милость к Сун Цзяну и остальным. Пожаловал каждому по кувшину вина и фунту мяса, позволив искупить вину в походе на север. А они посмели убить чиновника у меня на глазах!
В покоях Ли Шиши Чжао Цзи в ярости ударил по столу.
Сначала Чай Хао нарушил указ и убил чиновника, разгромив двести тысяч солдат. Теперь амнистированные войска убили посланника двора. Чжао Цзи был вне себя от гнева.
Он не знал, что Ли Юйхоу урезал награды, сократив количество вина и мяса вдвое. Младший офицер Хэ Чэн попытался воззвать к справедливости, но был оскорблен и назван неисправимым вором, после чего в гневе совершил убийство.
Даже если бы Чжао Цзи узнал об этом, ради сохранения достоинства двора он все равно приказал бы казнить Хэ Чэна.
— Передать приказ Сун Цзяну: немедленно казнить преступника и выставить голову на всеобщее обозрение! Если посмеет покрывать его, я снесу голову и ему самому!
Чжао Цзи ушел, чтобы лично отправиться к городским воротам и наблюдать за казнью.
...
К востоку от Бяньляна медленно двигался торговый караван.
В белых одеждах на белом коне ехал необычайно статный юноша. Это был хозяин Ляншани, наводящий ужас на столичный округ — Чай Хао.
Линь Чун, Ван Цзинь и еще пять генералов возглавляли сотню гвардейцев Юйлинь, переодетых в сопровождение. Гунсунь Шэн был в облике даоса, У Сун и Лу Чжишэнь — в монашеских одеждах. Братья Жуань с матросами притворились лодочниками. Ши Цзинь и остальные разделились на мелкие группы и просочились в город.
На сей раз Чай Хао лично привел с горы двадцать вожаков и две тысячи элитных воинов.
Это решение не было спонтанным. С момента разгрома Лю Яньцина прошло больше полумесяца. Главной целью Чай Хао было разведать обстановку при дворе, чтобы получить преимущество в противостоянии с правительственными войсками. Во-вторых, он хотел увидеть, как дела у его бывших соратников вроде Лу Цзюньи, которые приняли амнистию — в глазах Чай Хао эти братья лишь временно использовали имя двора и в конечном итоге должны были вернуться под его знамена.
Третьей же причиной было желание забрать Ли Шиши.
Чай Хао не был лишен чувств. Когда он в прошлый раз встретил эту знаменитую красавицу, он сразу почувствовал, что она питает к нему симпатию. Просто тогда время было неподходящим, и он не хотел отвлекаться на любовные дела, мешающие его амбициям, поэтому не ответил взаимностью.
Теперь же, когда позиции Ляншани были прочны, а за плечами была победа над двухсоттысячным войском, настал лучший момент, чтобы забрать Ли Шиши.
Да что там похищение одной Ли Шиши, разве стоило бояться, если придется снова перевернуть весь Бяньлян?
В ближайшее время правители Сун не смогут направить войска против Ляншани. Или, вернее, они просто не осмелятся воевать снова!
Для двора Ляншань была как кость в горле — и проглотить нельзя, и выплюнуть жалко. Даже если бросить все силы страны на ее захват, в итоге вернешь лишь кусок бесплодных болот; а если не захватишь — понесешь огромные потери и потеряешь лицо.
Вместо этого выгоднее развернуть войска на юг против Фан Ла, захватить богатые земли Цзяннани или двинуться на север против Ляо, чтобы отвоевать шестнадцать округов Яньюнь. Любой из этих путей был куда разумнее, чем грызть твердый орешек Ляншани.
Именно поэтому Чай Хао сейчас чувствовал себя вольно — двор ничего не мог ему сделать, а он мог поступать так, как пожелает!
— Прошло столько лет, а Бяньлян все такой же пышный и величественный, но для меня, Линь Чуна, здесь все стало чужим! — глядя на возвышающиеся вдалеке стены Бяньляна, Линь Чун не мог не вздохнуть.
Когда-то, оклеветанный Гао Цю, он был сослан в Цанчжоу и думал, что по окончании срока вернется к семье, но судьба распорядилась иначе: дом был разрушен, родные погибли, и в итоге он был вынужден уйти на Ляншань. Если бы не Чай Хао, у него не было бы шанса вернуться сюда.
Взирая на город, хранивший воспоминания о половине его жизни, Линь Чун загорелся решимостью:
— Разве может такая роскошная страна оставаться в руках никчемного императора и продажных чиновников? И процветание Бяньляна, и все горы и реки Поднебесной должны принадлежать господину!
Его голос звучал твердо и решительно.
Как только Чай Хао завоюет Поднебесную, Линь Чун сможет с гордо поднятой головой вернуться в Бяньлян, как герой-основатель династии, и добиться посмертных почестей для своей жены!
Чай Хао, услышав это, громко рассмеялся:
— Хорошо! Пока мы, братья, едины, этот мир в конце концов окажется в наших руках!

Комментарии

Загрузка...