Лю Яньцин сбежал на север, разрешите моему отряду пуститься в погоню. Ши Вэньгун, допросив пленных, тут же обратился к господину.
— Умение отца и сына Лю спасать свои шкуры действительно не имеет равных, не стоит тратить силы на погоню, — Чай Хао равнодушно усмехнулся.
Он прекрасно знал, что в истории Лю Яньцин и его сын прославились именно своим мастерством бегства, а Лю Гуанши за это даже получил прозвище Генерал-длинноногий. В свое время Лю Яньцин возглавлял стотысячное войско в северном походе, но в итоге был до смерти напуган остатками войск государства Ляо и в панике рассеялся. Сегодня ночью, увидев пламя, охватившее лагерь со всех сторон, этот главнокомандующий вновь прибег к старому трюку: бросил армию и пустился наутек. То, что такой никчемный военачальник остался жив, было даже на руку Чай Хао.
— Разбойники из Ляншаня, не смейте бесчинствовать! Хань Шичжун из Западной армии здесь!
Громоподобный крик раздался с западной стороны. Среди бегущих солдат пробивался отряд под предводительством могучего военачальника. Это был Хань Шичжун — будущий герой, который войдет в число четырех великих генералов эпохи возрождения! Хотя сейчас он занимал лишь должность командира лагеря, в нем уже чувствовалась стать великого полководца: не страшась опасности, он собирал вокруг себя разбитые части.
Хань Шичжун, пробиваясь против потока бегущих, громко взывал:
— Братья из Фуяньлу, за мной! В атаку! Не дадим разбойникам смотреть на воинов Западной армии свысока! Не позорьте нас!
Его призыв и личная отвага зажгли сердца солдат. Рассеянные воины, увидев, что Хань Шичжун возглавил контратаку, воспряли духом, развернулись и вступили в бой. Изначально с ним было всего триста человек, но после его воодушевляющей речи, к моменту выхода на передовую, вокруг него сплотилась уже тысяча ветеранов Фуяньлу. С Хань Шичжуном во главе они быстро выстроились в импровизированный боевой порядок.
Хань Шичжун, сочетавший в себе грубую силу и тонкий расчет, понимал: его силы состоят преимущественно из пехоты, и если кавалерия врага отступит, догнать её будет невозможно. Столкнувшись с явным преимуществом конницы Чай Хао, переломить ход сражения можно было лишь одним способом — захватить главаря. Это напомнило ему битву при Иньчжоу, когда он в одиночку ворвался в стан врага и зарубил зятя инспектора войск Си Ся.
— Хань Шичжун из Западной армии здесь! Где Чай Хао из Ляншаня? Смеешь ли сразиться со мной?! — Хань Шичжун, пришпорив коня, взмахнул саблей Земной Луны, бросая вызов.
— Ну и наглец! Господин, позвольте мне выйти против него! Такой мелкий командир не достоин того, чтобы вы марали руки, — Цинь Мин, Громовой огонь, яростно взмахнул своей булавой.
Чай Хао рассмеялся:
— Редкий случай встретить такого молодца. Раз уж он бросил вызов, как мы можем уклониться?
Сказав это, он пришпорил Нефритового Льва, Освещающего Ночь, и, сжимая Копье Лазурного Дракона, Озаряющее Солнце, устремился прямо на Хань Шичжуна.
В отблесках пожара Хань Шичжун увидел молодого военачальника в белом халате и серебряных доспехах, несущегося на белом коне, и сердце его дрогнуло. С древних времен те, кто осмеливался облачаться в белое на поле боя, никогда не были обычными людьми — будь то Чжао Юнь из эпохи Троецарствия или Сюэ Жэньгуй из династии Тан.
По стати и снаряжению Чай Хао, Хань Шичжун понял: перед ним сам предводитель Ляншаня. Видя, что враг так молод, но уже командует сонмом героев и за мгновение разбил двадцатитысячную армию, он стал еще осторожнее. Хань Шичжун вогнал шпоры в бока коня, и его сабля Земной Луны, превратившись в холодный блик, с силой обрушилась на голову Чай Хао, словно стремясь расколоть гору.
Чай Хао оставался невозмутим. Его копье взметнулось вверх, подобно дракону, вылетающему из пучины, и приняло на себя удар сабли. Раздался звон металла, и Хань Шичжун почувствовал, как его руки онемели. Сабля вылетела из пальцев, а сам он зашатался в седле. У него лопнула кожа между большим и указательным пальцами, хлынула кровь, а старые раны от палок, полученные от Лю Яньцина, вновь открылись. Кровь пропитала одежду, лицо стало бледным, как бумага.
Неужели здесь я и сложу голову? Неужели я, Хань Шичжун, прославившийся своей доблестью, не смог выдержать даже одного удара Чай Хао?
Хань Шичжун закрыл глаза, ожидая смерти. Проиграть такому человеку он был готов — столь выдающийся герой, обладающий божественным военным талантом, был несравним с обычными разбойниками. Однако, склонив голову под удар, он долго не чувствовал острия копья. Открыв глаза, он увидел, что Чай Хао опустил оружие, не имея намерения лишать его жизни.
— Почему не убил меня? — хрипло спросил Хань Шичжун.
— Герой не достоин погибнуть от моего копья, — Чай Хао окинул взглядом его окровавленную спину. — Ты вышел на бой раненым, я же не приложил всех сил. Если не согласен с поражением, приходи в другой день, померимся силами снова.
Эти слова потрясли Хань Шичжуна до глубины души. Он прошел через множество битв и видел, что Чай Хао действительно сдержался, иначе он уже был бы мертв. Даже в лучшие свои годы он не смог бы противостоять мощи этого удара. Но еще больше его поразило уважение, проявленное врагом. Он считал, что предводитель Ляншаня должен быть жестоким бандитом, а оказался человеком столь широкой души. Во всей Западной армии не сыскать такого человека.
Вспоминая, как он совершал подвиги, а награды присваивали начальники, как он защищал солдат, а получал палочные удары от Лю Яньцина, и сравнивая это с тем, как государственный преступник отнесся к нему с геройским почтением, Хань Шичжун ощутил абсурдность происходящего. Мир перевернулся с ног на голову! Двор погряз в пороке, словно воровской притон, а разбойник Чай Хао оказался проницательным ценителем талантов!
Хань Шичжун тихо вздохнул, и в тот же миг в нем зародилась мысль присягнуть Чай Хао и последовать за этим великим героем. Такова была притягательная сила личности Чай Хао. Если бы не преданность Западной армии, впитанная с молоком матери, Хань Шичжун, возможно, склонился бы перед ним прямо сейчас.
Чай Хао, чей взгляд был острее молнии, видел колебания Хань Шичжуна, но не спешил принуждать его. В конце концов, в этом мире мало кто легко решался стать разбойником. Даже такие герои, как У Сун, поначалу были законопослушными гражданами. Для Хань Шичжуна, выходца из семьи потомственных военных, верность государю была не тем, что можно изменить за один день. Чай Хао лишь посеял семя в сердце этого тигра. Оставить его в живых он решил не только из уважения к таланту, но и потому, что уже считал его своим. Когда придет время, это семя обязательно прорастет.
— За милость сохранить мне жизнь — благодарю! Но если мы встретимся на поле боя вновь, даже если я буду слабее, я буду сражаться до конца! — Хань Шичжун сложил руки в приветственном жесте и отбыл.
Чай Хао лишь безмятежно улыбнулся. Вот он, настоящий Хань Лянчэнь, чье имя останется в истории! Если бы он предал традиции своего рода из-за мелкой милости, чем бы он отличался от приспособленцев? То, к чему стремился Чай Хао, — это дождаться, когда этот «тысячеверстный скакун» возмужает, и тогда укротить его. Приручение такого полководца подобно укрощению дикого коня — в этом есть свое особое наслаждение.
Глядя вслед уходящему Хань Шичжуну, Чай Хао слегка приподнял уголки губ. Амбиция покорить Поднебесную заставляла кровь бурлить в жилах. Его военачальники, видя такое величие, еще больше уверились в том, что их господин обладает даром древних мудрых правителей. Отпустить тигра, чтобы поймать его позже — это было сродни тому, как Ли Шиминь помиловал Юйчи Гуна, а Чжугэ Лян отпустил Мэн Хо — все это были шаги к тому, чтобы в будущем подчинить себе героев. К несчастью, в ту эпоху еще не было таких понятий, иначе они бы закричали: Господин, это все один большой план!
Едва Хань Шичжун скрылся из виду, Чай Хао повел войска на захват главного лагеря Фуяньлу. В небо взметнулось пламя, и паника охватила окрестные гарнизоны. Правительственные войска и рабочие из Цзичжоу даже не видели теней ляншаньских героев, но уже в ужасе бежали обратно к городу.
Лишь передовой отряд Ван Юаня сохранял относительное спокойствие, но когда огни пожара в центре лагеря озарили ночное небо, Ван Юань был вынужден собрать войска и выступить на помощь. Во время ночного марша из-за куриной слепоты многие солдаты отстали, и к середине пути отряд сократился на треть. Именно в этот момент из засады внезапно ударили пехотинцы Ляншаня под командованием У Суна и Лу Чжишэня.
— В атаку!
— Грохот!
В кромешной тьме ночи крики сражающихся и раскаты Громовых пушек потрясли небеса.
— Засада! Мы попали в ловушку!
Авангард, ведомый Ван Юанем, мгновенно пришел в смятение.
— Не паниковать! Построиться в ряды!
Опытный Ван Юань пытался организовать оборону. Его отряд был напуган, но не так безнадежен, как основные силы Лю Яньцина. Однако, если люди могли сохранять хладнокровие, то лошади — нет. Под точным обстрелом Грохочущего Грома Лин Чжэня сотни боевых и вьючных коней обезумели. Они метались во все стороны, сбрасывая всадников и топча пехотинцев.
Видя, как кавалерия в панике разбегается, Ван Юань тяжело вздохнул. Огни пожара и тишина со стороны главных сил говорили о многом — армия Фуяньлу была полностью разбита. Его подкрепление попало в засаду и потерпело поражение. Бывалый вояка Ван Юань быстро восстановил в голове картину боя: Ляншань выделил элитный отряд, чтобы в обход авангарда совершить ночной налет на лагерь Лю Яньцина, а другой отряд устроил засаду на пути его следования. Его люди после ночного марша были измотаны, а ляншаньцы, отдохнувшие и вооруженные Громовыми пушками, имели все шансы на успех.
— Среди разбойников Ляншаня есть знатоки военного дела! Проклятый Лю Яньцин, своей бездарностью ты погубил вековую славу Фуяньлу! — Ван Юань скрежетнул зубами и скомандовал: — Отступать! К Цзичжоу, не вступать в бой!
В чернильной ночи, даже имея приказ, отступление превратилось в бегство. В одну ночь стотысячное войско рухнуло, как гора. Главнокомандующий Лю Яньцин сбежал быстрее всех и уже стоял у стен Цзичжоу вместе с сыном Лю Гуанши и сотней телохранителей.
— Быстро открыть ворота! Это я, главнокомандующий Лю Яньцин!
На рассвете стража на стенах увидела своего предводителя: волосы растрепаны, лицо в пыли, а горстка уцелевших солдат постоянно оглядывалась назад, страшась преследователей. На башне Чжан Шуе, префект Цзичжоу, нахмурился. Увидев вчерашний пожар, он хотел выступить на помощь, но по пути встретил бегущих солдат и узнал, что центр разбит. Чтобы спасти город, он вернулся, надеясь, что Лю Яньцин перегруппирует силы, но этот потомок прославленного рода выглядел донельзя жалко.
Даже всегда рассудительный Чжан Шуе не мог сдержать гнева. Какое потомственное военное сословие? Какой прославленный генерал? Этот Лю Яньцин оказался хуже даже Гао Цю, выходца из низов — по крайней мере, когда тот нападал на Ляншань, он мог удержать лагерь, проиграв лишь из-за неудач на воде. В то время Гао Цю противостоял Ляншаню в его расцвете, а Лю Яньцин, имея стотысячную армию, был разбит Чай Хао на суше, даже не дойдя до вод Ляншаня!
Чжан Шуе хотелось спросить: как у тебя хватает наглости вернуться после такого позора?

Комментарии

Загрузка...