Линь Чун всё понял без слов: он с размаху ударил ногой в подколенную ямку Гао Цю и высоко поднял стальной клинок. Гао Цю, воя от боли, рухнул на колени и затрясся всем телом:
— Господин Чай, пощадите! Наставник Линь, помилуйте! Господин тайвэй, спасите меня!
Тот, кто ещё недавно задирал нос, воображая себя всемогущим маршалом, теперь, под страхом смерти, выказывал лишь жалкое и мерзкое подобие человеческого облика.
— Гао Цю, собачья твоя душа! Когда был у власти — притеснял честных людей, а как потерял её — скулишь, как побитая псина! Знал бы я, что так обернётся, ещё тогда, на улицах Бяньляна, покончил бы с тобой! И не пришлось бы стольким невинным душам сгинуть из-за тебя, лишившись крова и родных! Моя вина, Ван Цзиня, что позволил тебе дожить до сегодняшнего дня!
Раздался гневный окрик, и крепкий мужчина лет сорока с разворота нанёс сокрушительный удар ногой. Кость ноги Гао Цю хрустнула, и он тут же лишился чувств.
Этот силач сам назвал своё имя — это был Ван Цзинь, тот самый, что когда-то в Бяньляне избил Гао Цю до полусмерти! Этот прославленный герой, некогда посрамивший великого маршала, вынужден был бежать из столицы, чтобы спастись от мести. Позже он стал наставником Ши Цзиня в поместье Ши, а затем бесследно исчез, оставив ученика в тщетных поисках.
Никто и подумать не мог, что Ван Цзинь объявится здесь, на Ляншани! Но для проницательных людей было ясно: появление Ван Цзиня неразрывно связано с Чай Хао. Выяснилось, что Ван Цзинь давно перешёл на службу к Чай Хао, став одним из домашних генералов, но так искусно скрывался, что никто об этом не догадывался.
Чай Хао не только переманил Ван Цзиня, но и взял под своё крыло Ши Вэньгуна. Из десятков тысяч крестьян, живших на землях клана Чай, он отобрал восемьсот юношей, чьи семьи веками хранили верность их роду. Ван Цзинь и Ши Вэньгун лично обучали их владению оружием, стрельбе из лука и верховой езде. Этот отряд, сформированный по подобию гвардии Хо Цюйбина времён династии Хань, получил название Гвардия Юйлинь клана Чай.
Ещё до прихода на Ляншань этот элитный отряд действовал тайно, и лишь скрытность Чай Хао позволяла держать его в тени. Именно с Ван Цзинем, Ши Вэньгуном и восемью сотнями гвардейцев Чай Хао отправился в Бяньлян за головой Гао Цю. Именно в этом отряде крылась его уверенность, позволившая войти в логово тигра.
— Наставник! Это действительно вы! — Ши Цзинь, прозванный Девятизубым Драконом, не помнил себя от радости. Он поспешно бросился к учителю и пал на колени. — Я столько лет искал вас, не думал, что доведётся увидеться снова!
Ван Цзинь поднял любимого ученика и кивнул:
— Все эти годы я жил в поместье Чай, служил молодому господину и скрывался от ищеек Гао Цю. Теперь, когда этот негодяй повержен, мне больше не нужно прятаться. Мы с тобой, учитель и ученик, будем вместе помогать молодому господину.
Только теперь Ши Цзинь осознал, что его наставник давно присягнул на верность господину Чаю. Видя, что такие герои, как Ван Цзинь, У Сун и Лу Чжишэнь, признают Чай Хао своим повелителем, Ши Цзинь окончательно утвердился в своём решении следовать за ним.
Тем временем Гао Цю привели в чувство, плеснув холодной водой. Он дрожал, то ли от боли, то ли от охватившего его ужаса. Сун Цзян, наблюдавший за этим, не выдержал:
— Чай Хао! Ты понимаешь, какие последствия повлечёт за собой убийство государственного чиновника? Не хочешь мириться с императорским двором — твоё дело, но зачем ты губишь братьев, которые стремятся к амнистии?
— Ты ошибаешься, Сун Гунмин! — насмешливо ответил Чай Хао. — Я убиваю Гао Цю не только ради того, чтобы проводить его в последний путь, но и чтобы защитить тех, кто хочет амнистии. Если не убрать этого пса, даже после помилования он будет строить вам козни. Теперь, когда он умрёт здесь, на Ляншани, такие, как Цай Цзин или Тун Гуань, сто раз подумают, прежде чем тронуть вас!
Я смог выкрасть Гао Цю из самого Бяньляна, значит, смогу притащить сюда и Цай Цзина! Пока я и братья, не желающие идти на поклон к трону, остаёмся на Ляншани, мы будем висеть над головами двора, как карающий меч. Императорские чиновники не посмеют открыто вредить вам! А если ты, Сун Гунмин, будешь защищать Гао Цю, то лишь покажешь злодеям, что Ляншань слаб и с вами можно делать всё, что угодно.
Эти слова прозвучали твёрдо, как удар колокола. Сун Цзян стоял красный от стыда. Лу Цзюньи и другие втайне кивали, чувствуя восхищение и благодарность к Чай Хао — ведь его дальновидность была направлена на защиту тех, кто выбрал путь амнистии.
Лу Цзюньи заметно изменился в лице. Чай Хао, заметив это, едва заметно улыбнулся и подал знак Линь Чуну. Тот всё понял, и стальной клинок с силой опустился вниз!
— Наставник Линь, пощадите!
— Хочешь жить? Сначала верни жизнь моей жене!
Вспыхнула сталь, брызнула кровь. Голова великого маршала покатилась по полу и остановилась у ног Сун Цзяна. Жизнь этого злодея оборвалась.
— Жена, Линь Чун отомстил за тебя! — Линь Чун издал истошный крик, выплескивая ненависть, копившуюся долгие годы. Он опустился на одно колено, опираясь на меч, и торжественно поклонился Чай Хао: — Господин Чай помог мне утолить жажду мести, отныне моя жизнь принадлежит вам!
— Встаньте, брат Линь, — Чай Хао с улыбкой помог ему подняться. — Мы не только соученики, но и братья, а твои враги — это мои враги.
В Зале Верности и Справедливости не только Линь Чун, но и остальные сорок восемь вожаков были покорены поступком Чай Хао. По сравнению с Сун Цзяном, который ради личной выгоды был готов продать братьев, благородство и широта души Чай Хао казались безмерными.
Даже сторонники амнистии во главе с Лу Цзюньи теперь смотрели на Сун Цзяна с презрением. Когда Чай Хао назвал Линь Чуна соучеником, в глазах Лу Цзюньи мелькнуло изумление — он давно догадался по технике владения мечом, что этот молодой господин Чай — их младший собрат по школе!
— Господин Чай, позвольте спросить, ваш наставник... — голос Лу Цзюньи дрожал, он жаждал подтверждения своей догадки.
— Брат Лу, с наставником всё хорошо, он странствует по миру и просил нас не беспокоиться.
Чай Хао слегка улыбнулся, глядя на Лу Цзюньи.
— Вот и славно! Вот и хорошо! — Лу Цзюньи просиял, но тут же помрачнел. — Только встретились с соучеником, и снова пора расставаться.
У него мелькнула мысль остаться с Чай Хао, но с детства воспитанные принципы не давали покоя. Семья Лу всегда славилась безупречной репутацией, и на Ляншань он попал лишь из-за козней Сун Цзяна. Теперь, когда появился шанс смыть клеймо разбойника, мог ли он им пренебречь? В конце концов, Лу Цзюньи не был «попаданцем», знающим, что дни династии Сун сочтены. В его глазах лишь возвращение доброго имени могло позволить ему предстать перед предками и обеспечить достойное будущее потомкам.
Чай Хао понял его терзания и спокойно сказал:
— У каждого свой путь, брат Лу, не нужно себя мучить. Гао Цю мёртв, даже если вы пойдёте на амнистию, придворные злодеи будут опасаться вас и не посмеют больше так легко подставлять. Если же когда-нибудь двор поступит с вами несправедливо или вы захотите вернуться на Ляншань, братья всегда будут ждать вас.
Это были искренние слова. Затевая этот переполох в Зале Верности и Справедливости, Чай Хао не собирался насильно удерживать людей. Во-первых, он хотел оставить на Ляншани тех, кто не желал амнистии и обладал редкими талантами, как Ань Даоцюань, Лин Чжэнь, Ши Цянь или Тан Лун. Во-вторых, он хотел подорвать авторитет Сун Цзяна, чтобы даже после амнистии между ним и Лу Цзюньи осталась трещина. В-третьих, он хотел завязать добрые отношения с Лу Цзюньи, посеяв в его сердце семена сомнений.
Когда придворные позже проявят свою гнилую натуру, эти семена прорастут, и он поймёт, насколько прозорлив был Чай Хао. А когда династия Сун рухнет, Чай Хао лишь позовёт — и эти люди вернутся под его знамёна! К тому времени многие из них уже займут высокие посты, и Чай Хао, не потратив ни единого солдата, значительно укрепит свои силы. Самое же приятное, что, не считая Сун Цзяна, он не обидел ни одного из вожаков.
Этот расчёт был безупречен. В ходе непринуждённой беседы была разыграна шахматная партия, где ставкой был весь мир!
Сун Цзян, глядя на сияющего Чай Хао и на окровавленную голову Гао Цю у своих ног, почувствовал тошноту и вкус крови во рту. Вся слава досталась Чай Хао, а он сам стал объектом всеобщего презрения! Хуже того, смерть Гао Цю ставила его в крайне опасное положение перед императорским двором. Он оказался меж двух огней, и в этой игре только он один остался с разбитым сердцем и поруганной честью.
Рядом стоял тайвэй Су, лицо которого напоминало полотно — он всё ещё не мог прийти в себя от ужаса. Когда Чай Хао приволок Гао Цю на Ляншань, он был словно в тумане, не понимая, что происходит. А когда очнулся, голова маршала уже лежала на полу в луже крови. Всё было кончено!
Тайвэй Су дрожащим голосом воскликнул:
— Господин Чай! Вы понимаете, что натворили? Вы казнили великого маршала, это чудовищное преступление! Двор не простит вам этого! Отныне вы — главный мятежник Великой Сун! Даже если сложить всех чиновников, убитых Фан Ла в Цзяннани, их ранг не сравнится с рангом одного Гао Цю!
Чай Хао громко рассмеялся:
— Раз уж я мятежник, то должен быть первым в мире! Разве основатель нашей династии Чжао Куанъинь не был главным мятежником при династии Поздняя Чжоу?
Эти слова поразили тайвэя Су, как удар молнии. Он застыл, глядя на Чай Хао. В тот миг ему показалось, что от юноши исходит ослепительный свет — словно утреннее солнце, озаряющее горы и реки, словно истинный дракон, взмывающий в небеса. С этого момента имя Чай Хао, главного мятежника Великой Сун, прогремело на весь мир!
В зале тайвэй Су попятился от мощной ауры Чай Хао, полный страха. А Линь Чун, У Сун, Лу Чжишэнь и другие герои смотрели на него с восторгом, их кровь бурлила. Амбиции, проявленные Чай Хао в этих немногих словах, заставили их сердца биться чаще — этот потомок клана Чай явно собирался перевернуть мир!
Если Чжао Куанъинь смог узурпировать власть у Чжоу и основать Сун, почему Чай Хао не может свергнуть Сун и возродить Чжоу? Мысль о возможности служить истинному государю и совершить великие подвиги наполняла их гордостью. Даже сторонники амнистии во главе с Лу Цзюньи дрогнули: если служить этому полному решимости господину, в чьих жилах течёт кровь Чай Жуна, может, и вправду удастся...
(Конечно, если бы они были одиноки, то непременно остались бы с Чай Хао, но многих из них связывали семьи или происхождение из знатных родов. Предки Хуянь Чжо были знаменитыми полководцами, и даже при желании следовать за новым господином он должен был думать о чести рода. Хотя династия Сун клонилась к закату, а народное недовольство росло, её фундамент был ещё крепок — Западная армия успешно сдерживала тангутов, государство Ляо слабело, а такие, как Фан Ла, легко подавлялись регулярными войсками.)
Чай Хао, каким бы гениальным он ни был, не мог в одиночку сокрушить вековую традицию. Старые дела династии Чжоу давно забылись, и титул потомка был лишь тенью прошлого. Амнистия была предрешена, и они уже вступили в игру Чай Хао.
Тайвэй Су и Сун Цзян спешили покинуть гору. Первый был в отчаянии — менее шестидесяти человек согласились на амнистию, а кровь Гао Цю на полу означала неминуемую кару. Но страшнее всего было то, что он разглядел в Чай Хао того, кто в будущем может опрокинуть саму империю.

Комментарии

Загрузка...