Поселок Тайпин
Новый год прошел уже больше месяца назад, погода постепенно теплела. Ван Суцинь грелась на солнышке во дворе, когда вернулся Чжан Юаньшань. Ван Суцинь заговорила: Юаньшань, я тут слышала от людей, что сажать грушевые деревья во дворе — к несчастью. Ведь «груша» звучит так же, как «разлука».
Не слушай целыми днями всякую чушь, которую метет эта толпа на улице, и не верь всему подряд. Это грушевое дерево растет во дворе столько лет, и ничего плохого не случилось, раньше я от тебя такого не слышала.
Просто наш сын тогда еще не уезжал из дома.
Услышав это, Чжан Юаньшань больше ничего не сказал.
Цинтанчэн
Гао Гуаньчжи только что вернулся из Куньлуня. Ли Юлу приготовила для него несколько отменных блюд и, сокрушаясь, что его так долго не было дома, велела есть побольше.
На душе у Гао Гуаньчжи было тяжело, аппетита он не чувствовал. Проколебавшись долгое время, он все же заговорил: Папа, мама, есть одна вещь. Я думал о ней уже давно, но до сих пор не знаю, как поступить.
Говори, что такое? — отозвался Товарищ Гао.
Пару дней назад старший дядя позвал меня к себе и рассказал, кто именно пытается разрушить Платформу Вознесения. Сейчас их четверо, и двое из них — это Чжан Ань и Чжан Цинлан.
Ли Юлу решила, что ослышалась, и переспросила: Сяо Ань и Цинлан из поселка Тайпин?
Гао Гуаньчжи кивнул.
Правда?
Что же случилось с этими двумя детьми после нашего отъезда? Как они умудрились сбежать из поселка и ввязаться в такое дело?
Старший дядя говорил тебе что-нибудь еще?
Больше ничего, — ответил Гао Гуаньчжи.
И что ты сам думаешь?
Дядя сказал, что сейчас они находятся в Городе Шэньчэн, и я хочу сначала повидаться с ними.
А ты уже рассказал отцу и дедушке? — тут же встревожилась Ли Юлу.
Еще нет, я же сначала решил посоветоваться с вами.
Как ты думаешь, если ты им расскажешь, они согласятся? — спросил Товарищ Гао.
Я не знаю, — растерянно ответил Гао Гуаньчжи.
Думаю, здесь наверняка произошло что-то, о чем мы не знаем, — задумался Товарищ Гао.
Так вы согласны? — спросил Гао Гуаньчжи.
А если ты отправишься к ним, не подвергнешь ли себя опасности? — с глубоким беспокойством произнесла Ли Юлу.
Гао Гуаньчжи покачал головой: Вряд ли. Сейчас еще ничего не произошло, к тому же при наших с ними отношениях ничего дурного случиться не должно.
Товарищ Гао сказал: Если все обдумал — езжай. Сяо Аня и Цинлана мы вырастили на глазах, оба они хорошие парни, мы прекрасно знаем, кто они такие. Во всем разберетесь при встрече, вопросы зададите, но в первую очередь пообещай беречь себя.
Правда можно? — Гао Гуаньчжи сейчас как воздух был нужен утвердительный ответ.
Можно.
У Гао Гуаньчжи прибавилось уверенности, он кивнул и произнес: Хорошо.
Давайте ужинать.
Город Шэньчэн
Чжан Ань и Чжан Цинлан снова пришли к городским воротам Города Шэньчэн — на этот раз пешком. Снаружи все выглядело точно так же, как и в их первый визит, разве что у ворот прибавилось стражников. Благополучно миновав вход, они сначала заглянули в чайную лавку, чтобы отдохнуть, и не стали сразу разыскивать Чжоу Ти или направляться в семью Су, опасаясь новых неконтролируемых неприятностей. Они решили сперва осмотреться в Городе Шэньчэн, оценить обстановку, а заодно мысленно восстаний ход недавних событий, провести работу над ошибками и заполнить пробелы. И хотя казалось, что иллюзорная преграда пасть, осторожность никогда не бывает лишней. Чжан Ань рассеянно отхлебнул чаю: А Лан, а каков был тот маневр на море! Просто мощь! — С этими словами он тяжело и одобрительно поднял большой палец.
Чжан Цинлан с самодовольным видом выпрямил спину: Еще бы! Я — истинный даосский наставник с гор Лунхушань, сечешь?
Подумать только, стоило его похвалить, как он тут же задрал нос.
Не став продолжать этот разговор, Чжан Ань спросил: А что случилось с твоей одеждой? Почему она вдруг стала красной? В этом наряде явно таится какой-то секрет.
Чжан Цинлан опустил взгляд на свои серо-белые одежды и удивился: Серьезно? Не заметил. Это же моя обычная одежда, которую я всегда ношу, ты ее прекрасно видел.
Разве? Может, мне показалось? Хотя вряд ли.
Да плевать! Главное, что мы выбрались наружу. Местечко тут просто безумное: стоило закрыть и открыть глаза, как прошло десять лет.
Пока они обсуждали, куда отправиться дальше, Чжан Ань внезапно заметил вдалеке девушку. На вид ей было лет семнадцать-восемьдесят. Если бы к ней применили все те хвалебные слова, которыми в книгах описывают красавиц — Алые губы распускаются цветом, белизною сверкают зубы, ясный взор пленит красотой, а на щеках играют прелестные ямочки, — это было бы сущая правда. Одета она была изысканно и чисто, в струящиеся шелка, словно нетронутый белый нефрит или свежий лотос, распустившийся после дождя. На нее невольно хотелось заглядеться.
Заметив, что Чжан Ань застыл на месте, Чжан Цинлан проследил за его взглядом и в тот же миг сам остолбенел, разделив участь товарища. Впрочем, Чжан Цинлан быстро пришел в себя, взмахнул рукой и помахал перед глазами Чжан Аня. Тот отморгнулся и увидел, что Чжан Цинлан смотрит на него с ехидной ухмылкой.
Девушку звали Яо Сыюэ, она приходилась внучкой, которую больше всех баловали глава семьи Су и владыка Города Шэньчэн. Больше всего на свете она любила творить справедливость на улицах Города Шэньчэн. Но поскольку в городе и так царил мир и покой, ей оставалось лишь бесцельно слоняться по улицам, убивая время: сегодня в Восточном городе, завтра в Западном. Очень скоро все горожане узнали о такой воительнице. Все знали о ее происхождении, поэтому потакали ей — в конце концов, девчонка была добрая и простая, просто маялась от скуки в поисках развлечений. К тому же порой ей и вправду везло: она натыкалась на какую-нибудь несправедливость и действительно помогала людям. Поначалу члены семьи Су были против ее ежедневных скитаний, опасаясь, что она натворит бед. Но со временем, видя, что никаких бед она не приносит, домашние махнули на нее рукой и позволили делать что хочется. Сама она находила в этом искреннее удовольствие и часто теряла голову от всеобщего хора голосов, величавших ее не иначе как благородной воительницей.
Из-за домашних дел Яо Сыюэ пару дней не выходила из дома, но сегодня наконец вырвалась на свободу и сразу же принялась вершить правосудие. Зайдя в какую-то лавку, она обратилась к лавочнику: Хозяин, случались ли за последние дни какие-нибудь несправедливости?
Лавочник охотно подыграл: Докладываю благородной воительнице: никаких несправедливостей не происходило.
Яо Сыюэ слегка разочарованно протянула: Ну ладно, тогда я пошла.
Поистине решительно и стремительно — словно ветер, а не девушка.
Лавка, в которую заглянула Яо Сыюэ, находилась как раз напротив той чайной, где сидели Чжан Ань и Чжан Цинлан. Они видели все от начала до конца и расспросили хозяина чайной, в чем дело. Узнав причину, Чжан Цинлан хихикнул: Чего, запал?
Чжан Ань отмахнулся: С чего бы? Просто красивая, вот и глянул пару раз. — При этом он машинально коснулся красного шнурка на запястье.
Чжан Цинлан прекрасно понимал, что друг говорит правду — в конце концов, в поселке Тайпин его ждала девушка, с которой они были знакомы с самого детства.
Впрочем, при случае можешь попробовать попытать счастья. Хотя, по-моему, ты ей не пара, — с видимым азартом произнес Чжан Ань.
Проводив взглядом удаляющуюся Яо Сыюэ, Чжан Цинлан сказал: Ладно, давай о деле. Что делаем дальше? Сразу предупреждаю: к Чжоу Ти мы не идем. Куда угодно — к твоему наставнику или еще куда, но только не к нему. К Чжоу Ти заглянем потом, потом обсудим.
Чжан Ань кивнул: Тогда сперва отправимся в Башню Минъюэ.
Поразмыслив, Чжан Цинлан согласился.
Башня Минъюэ. Прошло едва ли полдня с их прошлого визита, а заведение снова изменилось: оно стало еще больше, обзавелось вторым этажом. Осмотревшись, Чжан Цинлан заметил: Кажется, теперь Башня Минъюэ выглядит именно так, как должна.
От твоего выражения „выглядит так, как должна“ мне как-то не по себе. Пойдем внутрь, посмотрим, — бросил Чжан Ань и шагнул за порог.
Послушный мальчик на побегушках у входа проводил их до столика. Чжан Цинлан наобум заказал пару блюд — в конце концов, они пришли сюда не ужинать, — после чего они принялись наблюдать за обстановкой. Лавочник оказался мужчиной средних лет, причем неким неуловимым образом смахивающим на прежнего управляющего Хэ. Когда еду подали, Чжан Цинлан подозвал его к себе и спросил: Скажите, хозяин, вы случаем не по фамилии Хэ?
Именно так, — ответил тот. Хотя он не узнал парней, это его ничуть не смутило: Башня Минъюэ считалась первоклассным рестораном в Городе Шэньчэн, и людей, знавших его имя, было предостаточно.
Получив утвердительный ответ, Чжан Цинлан продолжил допрос: А кем вам приходится Хэ И?
Тут лавочник слегка удивился. Его отец уже несколько лет не занимался делами ресторана, а учитывая, как молодо выглядели эти двое, вряд ли они могли быть знакомы со стариком. Тем не менее, вида он не подал и ответил нейтрально: Это мой покойный... то есть, прошу прощения, это мой отец.
Уголки ртов Чжан Цинлана едва заметно дрогнули, но он промолчал.
Тогда лавочник поинтересовался: Вы знакомы с моим отцом или у вас к нему какое-то дело?
Мы виделись пару раз, — отозвался Чжан Ань.
Отец как раз сейчас во внутреннем дворе, позвать его? — Лавочник подумал: а вдруг эти двое — какие-нибудь бессмертные старцы, владеющие секретом вечной молодости? Если они действительно знают его отца, позвать будет кстати, а если нет — он ничего не теряет. За годы управления рестораном ему довелось повидать всякого соглядатая, так что он всегда вел себя предельно осторожно — все-таки Город Шэньчэн полон темных личностей.
Тогда будьте добры утрудиться, — вежливо попросил Чжан Ань.
Вскоре лавочник вернулся вместе с седовласым стариком. Тот внимательно оглядел парней, силясь вспомнить, где мог их видеть, но память упорно отказывалась подсказывать, кто перед ним. Тогда Чжан Цинлан подсказал: Давно, у Чжоу Ти.
Хэ И напряг память, и на его лице проступило выражение внезапного прозрения: Время течет неумолимо, я уже сед как лунь, а вы двое все так же молоды и цветущи.
Лица Чжан Аня и Чжан Цинлана мгновенно напряглись. Неужели они все еще находятся в иллюзии? Иначе как объяснить, что Хэ И узнал их и несет какую-то чушь про то, что они не виделись десяток лет? Раньше они думали, что так называемые зеркальные миражи просто искажают привычные вещи, преподнося их под иным соусом, но теперь все оказалось не столь однозначно.
Чжан Ань судорожно принялся шарить по карманам, пока не вытащил конверт и кисет. Потерев пальцами пачку сложенных писем, он широко раскрыл глаза и вытащил еще одно. Письма полностью развернулись на столе.
Их было всего два.
Он поднял взгляд на точно такое же окаменелое лицо Чжан Цинлана. Что же все-таки происходило на самом деле — реальность это или иллюзия?
Я больше не смогу в короткий срок воссоздать то состояние, что было у берегов Восточного моря, — пробормотал Чжан Цинлан, решив, будто прежнее ощущение разрушения иллюзии было фальшивкой и они по-прежнему в ловушке.
Успокоив бушевавшие в груди эмоции, Чжан Ань спросил: Старый хозяин, а какой нынче год и день?
Услышав ответ Хэ И, они содрогнулись, осознав, что положение куда серьезнее, чем представлялось. Если слова Хэ И правдивы, то с момента их первого появления в Городе Шэньчэн прошло уже около трех месяцев, хотя по их собственным ощущениям миновал всего один день. И тем не менее, у Хэ И не было никаких причин лгать им.
В этот момент в дверях показался молодой человек в богатых одеждах, окруженный свитой, и направился прямиком к их столу. Заметив его, лавочник сперва обрадовался, но тут же мысленно чертыхнулся: дело приняло дурной оборот! Ведь Чжан Ань с товарищем заняли как раз любимый столик этого молодого господина Су. То ли голова была забита заботами, то ли еще что, но он совершенно забыл об этом, а мальчишки-слуги не подсказали. И вот хозяин явился собственной персоной — что теперь делать?
Ого, дай-ка посмотрю, каков смельчак уселся на мое, Су Цзиши, место! — злобно оскалился молодой человек в шелках.
Лавочник попытался было объясниться, но Су Цзиши прервал его: Хозяин, советую тебе помалкивать. Я не собираюсь усложнять тебе жизнь, а вот с ними — не твое дело. — Повернувшись к Хэ И, он процедил: Старый хозяин, уступи-ка место, не мешай мне разбираться с делами.
Хэ И поднялся и произвел примирительный жест: Молодой господин Су, давайте закроем это дело. Башня Минъюэ приносит извинения, а эти двое — старые знакомые вашего покорного слуги. Ради моей седины, проявите великодушие, не держите зла на глупцов.
Обычно сговорчивый в стенах Башни Минъюэ Су Цзиши сегодня словно подменили: Старый хозяин, все что угодно, только не это. Эй, отведите старика во внутренние покои, да аккуратнее мне!
Так Хэ И оказался выдворен назад, а Су Цзиши уставился на поднявшихся со своих мест Чжан Аня и Чжан Цинлана взглядом, полным зловещего предвкушения.
Парни переглянулись, решив пока не предпринимать резких движений — неприятности сами нашли их.
Чжан Ань попытался заговорить, надеясь уладить дело мирным путем: в столь опасном месте лучше избегать лишних конфликтов.
Но стоило ему раскрыть рот, как Чжан Цинлан дернул его за руку, заслоняя собой, и настороженно уставился на Су Цзиши. Длинный меч в ножнах лег поперек дороги зарвавшемуся аристократу — Чжан Цинлан отчетливо чувствовал, что этот человек жаждет крови.
При виде столь накаленной обстановки посетители ресторана боялись даже дышать: снующий в шелках молодой господин был вовсе не тем человеком, с которым стоило шутить — внук самого городского владыки, Су Цзиши.
Стоявший в сторонке лавочник был готов провалиться сквозь землю от отчаяния, проклиная себя за столь глупую оплошность и за то, что этот Су Цзиши приперся именно в этот момент. Если здесь завяжется драка, чем все это кончится?
И тут снаружи раздался звонкий, раскатистый девичий голос: Ну-ка, пусть эта благородная воительница взглянет, кто тут буянит!
Этот голос прозвучал как небесная музыка, заставив лавочника едва ли не прослезиться от счастья: Маленькая моя госпожа, наконец-то вы явились!
Это была Яо Сыюэ. Шаг за шагом она приближалась к замершим друг напротив друга людям, выражение ее лица совмещало в себе любопытство и азарт. Слуги Су Цзиши не смели преградить ей путь и послушно расступились: хотя их господин был суров, за ошибку перед ним можно было схлопотать лишь нагоняй, но вот перейти дорогу этой девице... дело было даже не в ее крутом нраве — в конце концов, выругавшись, она выпускала пар, — а в том, какими последствиями это обернется со стороны Су Цзиши, ведь тот обожал ее до безумия.
Подойдя вплотную к Су Цзиши, Яо Сыюэ заглянула ему в лицо и протянула с издевкой: Братец Цзиши, чего творишь? Людей силой давишь?
Су Цзиши зыркнул на нее исподлобья, но промолчал. Не добившись ответа, девушка переключилась на лавочника: Хозяин, докладывай, в чем дело.
Лавочник со лба стер пот, лихорадочно соображая, как выкрутиться, тем временем Су Цзиши бросил на Чжан Цинлана презрительный взгляд, фыркнул и молча зашагал к выходу.
Увидев, что угроза удалилась, Чжан Цинлан отпустил рукоять меча и кивнул Яо Сыюэ: Благодарю вас, барышня. Меня зовут Чжан Цинлан, а с кем имею честь...
Яо Сыюэ постаралась придать голосу как можно больше героических ноток: Мое имя Яо Сыюэ. Благодарности ни к чему — настоящая воительница так и должна поступать. Бывайте!
Еще один день помощи слабым и борьбы со злом — настроение у Яо Сыюэ было превосходным.
Появилась стремительно, исчезла как ветер — поистине благородный дух воина. Окружающие в зале так и остались стоять с разинутыми ртами.
Выйдя из ресторана, парни отчетливо поняли: здесь даже бездействие не спасет от неприятностей, они сами найдут тебя. Не будь тогда той девушки по имени Яо Сыюэ, неизвестно, во что бы все вылилось. Так что оставалось лишь идти в наступление — напрямую отправиться в поместье Су и разыскать наставника Чжан Аня. Найдут — хорошо, а нет — так или иначе, после этого они немедленно покинут город и больше никогда сюда не вернутся.
У ворот поместья Су дежурили уже совсем другие стражники. Подойдя к ним, парни прямо сказали: Мы пришли к господину Кун Шуцюаню.
Один из стражников расплылся в улыбке и уточнил: Вы ведь молодой господин Чжан Ань?
Чжан Ань кивнул.
Улыбка привратника стала еще шире, приобретя подобострастный оттенок: Прошу вас, господин Чжан, проходите! Господин Кун ждет вас уже несколько дней. Глава семьи отдал приказ: если появится господин Чжан, немедленно проводить его прямо к господину Куну. — С этими словами он сделал приглашающий жест.
Привратник шел впереди, петляя по запутанным переходам поместья Су, пока наконец не остановился перед пятиярусной пагодой. Чуть наклонившись, он произнес: Уважаемые господа, в поместье действуют строгие правила: без позволения главы семьи входить в башню запрещено. Но поскольку хозяин отдал особый приказ, вы можете подняться прямо на пятый этаж — господин Кун ожидает вас именно там. Помните: нигде больше в башне не бродите, сразу наверх.
Повторив наставление, привратник удалился.
Чжан Ань поправил за плечами узелок и глубоко вздохнул, Чжан Цинлан тоже подобрался, положив пальцы на рукоять меча. След в след они шагнули внутрь пагоды. Беспрепятственно преодолев половину круга винтовой лестницы, они поднялись на пятый этаж и увидели одинокую фигуру: опершись руками о перила, некто смотрел вниз. Седые волосы были небрежно собраны на затылке.
Чжан Ань остановился и неуверенно позвал: Наставник?
Человек обернулся — это действительно был Кун Шуцюань. Убедившись, что перед ним и вправду учитель, Чжан Ань не испытал прилива радости — слишком много фальши и правды перемешалось за последние дни, начисто лишив его способности чему-либо верить. Первой мыслью было желание проверить: а настоящий ли это наставник на сей раз?
Заметив их настороженные лица, Кун Шуцюань с улыбкой произнес: Голова идет кругом от череды странных событий, потеряли почву под ногами? Успокойтесь, могу заявить со всей ответственностью: я настоящий, все происходящее вокруг — тоже правда, и то, что ждет нас за этой дверью, — сущая правда. Ну же, входите, я поведаю вам все, что вы так хотели узнать.
Тогда сперва ответь на пару вопросов, — потребовал Чжан Ань.
Изволь, — легко согласился Кун Шуцюань.
Едва стражник покинул пост, как доложил о прибытии парней Су Ванькую, а тот приказал передать Су Цзиши и Чжоу Ти, чтобы они тоже шли в Миражную башню.
Стоило переступить порог комнаты, как Чжан Ань застыл, сраженный открывшимся зрелищем: внутреннее пространство оказалось неизмеримо больше, чем можно было судить снаружи. Пятый этаж деревянной пагоды никак не мог вместить в себя столь обширные палаты — помещение казалось карманной вселенной, замкнутой самой в себе. Обстановка сочетала в себе пышность и строгую простоту. Комната выглядела абсолютно герметичной: ни единого окна, лишь одна входная дверь. Солнечный свет не проникал сюда, и освещение исходило от вкрапленных в стены ночных жемчужин. В их мягком сиянии в воздухе парили сотни разноцветных масляных зонтов. На каждом были нанесены сложнейшие узоры, хотя из-за дымки рассмотреть их детально не удавалось, что лишь добавляло загадочной прелести. Зонты висели многоярусными рядами, словно невесомо зависнув в пустоте; при ближайшем рассмотрении удавалось заметить едва уловимые шелковые нити, тянущиеся от кончиков каждого зонта к вершине купола. А наверху открывалось поистине завораживающее зрелище: свод пагоды в точности повторял форму исполинского зонта, где стропила служили ребрами жесткости, а толстый опорный столб в центре заменял ручку. На самом же полотне «зонта» мерцали точки звезд, образуя сложнейшую небесную карту. Из всей прочей мебели в зале нашлось лишь несколько длинных столов да низких табуретов — больше ничего.
В комнате присутствовал еще один человек. Он сидел за длинным столом в одеяниях, схожих с нарядом Кун Шуцюаня, и примерно того же возраста. Чжан Ань, никогда прежде не видевший этого старика, подумал: неужели это какой-то неизвестный ему дядя-наставник? Заметив вошедшего Чжан Аня, старик чуть не подпрыгнул от переполнявших его эмоций, едва сдерживая рвущийся наружу восторг. Кун Шуцюань молча опустил ладонь в успокаивающем жесте, и лишь тогда старик, не сводя глаз с лица Чжан Аня, медленно опустился обратно на табурет.
Чжан Ань ничего не понял, но промолчал и последовал за наставником в проход между рядами столов. Кун Шуцюань занял главное место во главе стола и жестом указал Чжан Аню и Чжан Цинлану садиться по левую руку. Напротив же Чжан Аня устроился тот самый старик.
Сяо Ань, Цинлан, подождите немного, — тихо произнес Кун Шуцюань. — Пусть соберутся все, тогда мы и начнем наш разговор, иначе придется повторять одно и то же каждому новому гостю, а язык у нас не казенный.
Что ж, оставалось ждать.
Шло время, никто больше не приходил, в тишине комнаты не раздавалось ни звука. Чжан Цинлану в конце концов наскучило сидеть без дела: он принялся вертеть головой и нашел-таки себе занятие по душе — стал считать зонты на потолке, а затем увлекся разглядыванием росписей по шелку.
Наконец дверь отворилась. Заметив, что товарищ все еще таращится на потолок, Чжан Ань легонько толкнул его в бок. Цинлан оторвался от созерцания живописи и бросил взгляд на вошедшего. Лица вновь прибывшего казалось странно знакомым, хотя Чжан Ань никак не мог сообразить, откуда именно. Тут Чжан Ань наклонился к нему и шепнул на ухо: Погоди-ка... это же тот самый тип, что гнался за нами и братом Чжоу Ти, когда мы впервые попали в Город Шэньчэн!
Чжан Цинлан пораженно округлил глаза: И правда он! Только теперь выглядел куда более солидным и внушительным.
Это был Су Ванькуй. Молча дойдя до места напротив Чжан Цинлана, он опустился на стул рядом со стариком.
Дверь снова скрипнула. На этот раз вошел Су Цзиши и устроился прямо возле Су Ванькуя.
Дверь распахнулась в третий раз. Внутрь шагнула троица: мужчина одной рукой вел женщину, а другой держал за руку мальчугана. Этим мужчиной оказался Чжоу Ти.
У Су Цзиши осталось лишь одно свободное место, зато на стороне Чжан Аня места еще оставались, так что они заняли их там. Женщина села с краю, прижимая к груди ребенка.
Когда стихли шаги, из-за приоткрытой двери донесся шорох чьих-то шагов, но самого входящего видно не было.
Что за чертовщина, кто-то подслушивает? Чжан Цинлан подумал: раз он услышал, значит, остальные тем более заметили. Но раз никто из присутствующих не подал вида, он тем более не собирался выскочкичать в чужом логове — пускай себе забавляются.
Видя, что все в сборе, Кун Шуцюань заговорил: Ну вот, собрались все. Позвольте мне представить каждого.
Это мой ученик, Чжан Ань.
Это Чжан Цинлан, его земляк и друг, ученик даосского наставника Лунхушаня.
Это Чжоу Ти, присутствующим он хорошо знаком, так что представлять излишне.
А это — та самая девушка, что притворялась юношей, когда вы впервые явились в Город Шэньчэн, дочь главы семьи Су, Су Юй. — Последние слова адресовались Чжан Аню и Чжан Цинлану. Когда они обернулись, Су Юй виновато улыбнулась им.
Это Су Цзиши, старший внук главы дома.
Это Су Ванькуй, глава семьи Су — тот самый человек, что преследовал вас при первом побеге и преградил путь Чжоу Ти во второй раз.
Наконец, мой давний друг, старейшина рода Су и основатель Города Шэньчэн, Су Цзиньсюй.
А этот почтенный муж — мой дядя, Кун Шуцюань, — добавил Су Цзиньсюй.
Кун Шуцюань легко улыбнулся: У вас наверняка накопилась масса вопросов. Не спешите, сперва выслушайте одну историю.
С этими словами над головами присутствующих заклубилась дымка, очертания предметов расплылись, и в густом тумане начали проступать первые неясные картины.
Тысячу лет назад в нашем мире было вдоволь духовной энергии, а практикующих насчитывалось бесчисленное множество. Даже дикие звери, травы и деревья могли заниматься культивацией, а достигнув определенного уровня развития, обретали способность говорить человеческим языком и принимать человеческий облик. Практикующие сбивались в стаи, повсюду возникали различные секты и фракции. Позднее в одной секте появился юный гений: во время своего первого путешествия у подножия гор он обнаружил, что жизнь простых людей внизу совсем не так прекрасна, как в обителях культиваторов. Жизнь простолюдинов была полна страданий и угнетения, в ней не было ни достоинства, ни свободы, ни мыслей, ни надежды, а их жизни для людей пути культивации и вовсе не стоили ломаного гроша. Он от рождения обладал чистой и доброй натурой, и ему было невыносимо больно видеть всё это. В его сердце зародилось зерно — зерно искупления и борьбы.
Он постоянно размышлял, пытаясь найти способ разрешить эту проблему, пока спустя десяток-другой лет, достигнув успеха в культивации и войдя в круг верхушки секты, не узнал множество тайн. Лишь тогда он понял, что истинным корнем бедствий и страданий простого люда в этом мире были бессмертные.
Мир бессмертных и мир людей соединяли две Платформы Вознесения. Боги и бессмертные могли спускаться в мир людей через Платформу Вознесения, а монахи, чья культивация достигала Сферы Великого Достижения, могли вознестись в мир бессмертных и обрести Дао и вечную жизнь. Энергия бессмертных передавалась из мира бессмертных в мир людей через Платформу Вознесения, а эта энергия как раз и являлась истоком культивации монахов — без нее не существовало бы и самих практикующих.
В ту эпоху все ресурсы для культивации контролировались крупными сектами и именитыми кланами, которые, в свою очередь, полностью зависели от мира бессмертных. Чтобы усилиться самим и укрепить свои секты, они шли на любые меры, а у простых людей больше не оставалось шансов вырваться из этого положения — они были словно домашний скот, выращиваемый хозяевами.
Тогда он принял решение. Он решил разрушить этот уклад: уничтожить Платформу Вознесения, лишить богов возможности спускаться в мир смертных, извести в человеческом мире всех монахов и сделать всех живых существ равными.
Путь оказался невероятно трудным. Ему потребовались десятки лет, чтобы собрать собственную силу и обрести трех соратников, готовых разделить с ним жизнь и смерть. У всех этих людей была единая цель: сокрушить Платформу Вознесения, навеки разделить небо и людей и принести в Поднебесную мир. Он мог себе представить, с каким сопротивлением им придется столкнуться.
Но они справились превосходно. К тому моменту, когда они открыто явили себя миру, их сила стала поистине колоссальной. Среди них было немало бессмертных и обладателей великих божественных способностей, ведь в этом мире он был далеко не единственным, в чьем сердце жило стремление спасти и исцелить людей, а тело обладало божественной мощью.
Объединившись, они вместе вынашивали план установления мира.
Под его предводительством они преодолели мириады препятствий: разрушили одну Платформу Вознесения и повредили другую. Цена оказалась чудовищной: погиб он сам, погиб один из его братьев по оружию, созданная им организация была уничтожена больше чем наполовину, а практикующие в мире людей понесли тяжелейший урон, погрузив всё живое в пучину страданий. Но всё же это того стоило. Пусть Платформу Вознесения не удалось полностью уничтожить, они пресекли саму возможность для бессмертных спускаться в смертный мир — боги больше не могли являться внизу, а скорость подачи энергии бессмертных сократилась в разы. Это дало шанс тем, кто придет после, вновь воплотить изначальную цель в жизнь.
Выжившим приходилось отбиваться от облав других практикующих. К счастью, они выстояли, и один из двух оставшихся в живых братьев в минуту смертельной опасности прорвал пределы человеческого тела, почти достигнув непобедимого в мире людей состояния. В тот день он был полон задора и отваги, собираясь снова разрушить Платформу Вознесения, но у него больше не было шанса: кто-то установил у Платформы Вознесения массив, и стоило ему активироваться, как все оставшиеся в мире люди-боги должны были напрямую вознестись.
Он решил добиться цели другим путем. Триста лет они потратили на то, чтобы разыскать всех богов, оставшихся в мире смертных: тех, кто желал вознестись, отправляли наверх, а не желавших отправляться уничтожали на месте. Всех диких зверей, травы и деревья прогнали в Сто Тысяч Гор, а в человеческом мире остались лишь обычные практикующие да простые люди.
Платформа Вознесения была повреждена, духовной энергии бессмертных в мире людей не хватало, и монахам приходилось крайне тяжело. Тогда они придумали выход: собирать остатки духовной энергии, чтобы позволить адептам культивировать внутри нее и влачить жалкое существование. Энергии становилось всё меньше, способных достичь Великого Достижения — еще реже, а после достижения этой сферы вознестись в бессмертные и вкусить вечную жизнь можно было только через Платформу Вознесения, навсегда потеряв возможность вернуться в мир смертных. Те же, кто решал остаться в человеческом мире, получали лишь триста лет жизни — по истечении этого срока им предстояло сделать выбор: вознесение или смерть.
То была бурная, потрясающая душу эпоха, когда бесчисленные люди бесстрашно шли на смерть ради единой цели, и их подвиги достойны песен и слез.
После этого мир людей обрел относительно стабильный период длиной в пятьсот лет, в течение которого различные силы то возвышались, то исчезали — вплоть до сегодняшнего дня.
Картина снова расплылась, и туман постепенно рассеялся.
— Если есть вопросы, можете задавать, — произнес Кун Шуцюань.
— У кого нет вопросов, могут уходить, — сказала Су Цзиньсю.
Су Ванькуй поднялся первым и ушел — он и так всё знал.
Су Цзиши встал следом. Он многого не знал, но на некоторые вопросы уже нашел ответы и теперь хотел хорошенько всё обдумать.
Семья Чжоу тоже поднялась на ноги: какими растерянными они пришли сюда, такими же уходили.
Молчание.
Немного погодя Чжан Ань спросил:
— Учитель, неужели всё это правда? И те три раза, что мы входили в Город Шэньчэн, и то, что вы только что рассказали?
Чжан Ань даже позабыл, что не рассказывал Кун Шуцюаню о своих странствиях по Городу Шэньчэн.
Кун Шуцюань кивнул:
— Всё, что ты пережил — правда. И сейчас, когда ты уже почти год как вдали от дома, мои слова — тоже чистая правда.
— Тогда что же представляли собой те два наших прошлых опыта?
— Зеркало в воде, луна в небе — не более чем иллюзия, сотворенная им. Мы перенесли вас в прошлое, в подлинное прошлое, — Кун Шуцюань указал на Су Цзиньсю.
Чжан Ань растерянно кивнул, мысленно возвращаясь к пережитому и пытаясь разложить всё по полочкам.
Заметив, что Чжан Ань замолчал, Чжан Цинлан озвучил терзавшие его сомнения:
— Господин Кун, а что стало с теми двумя людьми из истории, которую вы только что рассказали, и с их организацией?
— Распустились.
— А те двое?
— Далеко за горами, а точнее — прямо перед глазами, — загадочно ответил Кун Шуцюань.
У Чжан Цинлана в голове зашумело. Бессмертные?!
— Но мой учитель говорил, что в этом мире больше нет бессмертных, — вспомнил он слова наставника.
— Твой учитель знает обо мне. Наверное, и то, что ты встретил Сяо Аня, было устроено твоим наставником, верно?
Чжан Цинлан растерянно кивнул.
Чжан Ань снова спросил:
— Учитель, зачем вы велели мне прийти сюда, перенесли нас в прошлое и рассказали обо всем этом?
Раньше он думал, что наставник отправил его в путь просто ради путешествия, но теперь это явно казалось не так.
Дверь внезапно распахнулась. Из-за отсутствия опоры кто-то, прильнувший к ней в попытке подслушать, кубарем ввалился внутрь. Выпрямившись и оглядев всех присутствующих, незваная гостья смутилась.
Это была Яо Сыюэ.
— Ладно, на сегодня закончим. Возвращайтесь, хорошенько обдумайте всё, что сегодня увидели и услышали, поразмыслите над этим. Ступайте, жилье для вас уже подготовлено.
Увидев, что никто ее не ругает, а старейшина сам отпустил гостей, Яо Сыюэ тут же упорхнула пулей.
Чжан Ань бросил взгляд на учителя, и Кун Шуцюань тихо произнес:
— Идите отдыхайте, а со всеми вопросами приходите ко мне завтра.
Когда они ушли, Су Цзиньсю спросила:
— Младший дядя, как думаешь, он... возьмется за это дело?
— Возьмется.
— Но ведь я провела в этой Башне Миражей пятьсот лет в одиночестве, а однажды вдруг отчетливо поняла одну истину... — Су Цзиньсю осеклась на полуслове.
— Что именно?
— Разве изначальная цель господина была осуществима? Неужели корнем всему действительно служат лишь бессмертные, лишь Платформа Вознесения, лишь пропасть между богами и смертными?
— Нет, — прямо ответил Кун Шуцюань.
— Тогда зачем? Какой во всём этом смысл? Какой смысл был во всем, что мы тогда сделали? Неужели все они погибли напрасно?
— Раньше я искренне верил, что мир, о котором говорил старший брат, станет реальностью. Позже я понял — точно так же, как и ты сегодня: эта цель способна жить лишь в наших сердцах и никогда не воплотится в действительности. Старший брат наверняка тоже это понимал, но всё равно шел до самого конца, до самого исхода своей жизни.
— Почему же?
Кун Шуцюань ничего не ответил.
Раз этого не достичь, так и пытаться не стоит? Мы должны стараться, без конца приближаться к недостижимому. Нам необходима зримая цель, и мы никогда, ни при каких обстоятельствах не смеем терять мужество и надежду.

Комментарии

Загрузка...