Поселок Тайпин
Ван Суцинь как раз готовилась к обеду и даже решила приготовить на одно блюдо больше, прикинув по дням, что сегодня должен вернуться Чжан Юаньшань. К тому же этот господин Кун сегодня снова рассказывал истории в таверне. Сама она ходила слушать его несколько раз: там было довольно шумно, вот только кое-что оставалось не до конца понятным — видимо, потому что она не захаживала туда каждый раз, пропуская немало сюжетных нитей посередине. Господин Кун сказывал истории прекрасно, вот только из-за его выступлений некому было готовить обед для девчушки Сяо Юй. Поэтому временами она звала Сяо Юй к себе домой — девочка росла очень смышленой и прекрасно ладила с ее собственной дочкой Сяобэй.
И верно: не успела Ван Суцинь закончить стряпню, как калитка во дворе отворилась. Это вернулся Чжан Юаньшань. Наскоро приведя себя в порядок, он сразу отправился на кухню помогать жене. Как раз к моменту, когда все было готово, прибежала дочка Сяобэй, притащив с собой Сяо Юй — они вовремя поспели к горячему обеду.
Наступила осень, и летний зной уже спал. Семья уселась обедать прямо во дворе, а густая тень от раскидистой груши падала как раз на стол. Прежде дерево ломилось от плодов, и часть груш Ван Суцинь даже раздала соседям, но сейчас на ветках не осталось ни единого фрукта — их подчистую умяли эти две девчонки.
Ван Суцинь положила Сяо Юй в миску кусочек посильнее и ласково произнесла:
— Ешь давай, Сяо Юй, кушай побольше.
— Спасибо, тетушка, я сама положу, — с улыбкой ответила та.
— Мам, а ты чего мне в тарелку не положешь? Почему не заставляешь меня побольше есть? — обиженно протянула Чжан Бэй.
— Хочешь — бери сама, — с легким упреком бросила Ван Суцинь.
Чжан Бэй недовольно скривила губы — судя по всему, такое происходило далеко не впервые, — и с видимым ожесточением зачерпнула себе еды.
— На, доченька, папа тебе положит, — с бесконечным баловством в голосе произнес Чжан Юаньшань.
В этот момент Ван Суцинь поинтересовалась:
— Сяо Ань ведь ушел уже с полгода назад, верно?
— Полгода и прошло. Если все нормально, как раз к концу года должен был добраться на место, — ответил Чжан Юаньшань.
Ван Суцинь все равно тревожилась:
— Ребенок впервые в жизни уехал так далеко. Как он там? Вдруг на дороге приключится беда?
На самом деле Чжан Юаньшань и сам сильно переживал, но вида не показывал:
— Точно всё в порядке. Наш парень башкастый, да к тому же и то, чему я его учил, и знания, которые дал господин Кун — всего этого немало. Обязательно целым и невредимым доберется до Города Шэньчэн, а уж как встретится там с господином Куном, так и вовсе волноваться будет не о чем.
Ван Суцинь кивнула, но тут же ворчливо добавила:
— И этот господин Кун хорош! Задумал сорвать мальчика с места — так сорвал бы, мы ведь не были против. Но зачем же отпускать его так далеко?
— Вот вернутся — мы с этим господином Куном хорошенько потолкуем, — поддержал жену Чжан Юаньшань.
— Пожалуй, так и надо, — согласилась Ван Суцинь.
— И я того же мнения, — поддакнула со стороны Чжан Бэй.
Таверна Тайпин
ЦАО Сюаньчэн как раз только что закончил длинный отрывок сказания. Рассказывал он вдохновенно, с глубоким чувством, чрезвычайно довольный собой. Едва переведя дух, он сделал глоток воды и все еще смаковал остаточное ощущение от только что пережитого момента, как вдруг услышал, что кто-то намеренно рушит всю идиллию.
— Старик ЦАО, ты эту историю заводишь лишь спустя уйму времени, а всё остальное время болтаешься невесть о чем. С такой скоростью ты до конца века свое сказание не дослушаешь — глядишь, книга еще не кончится, а ты сам уже помрешь.
Человек этот был средних лет, завсегдатай здешних мест и давний знакомый ЦАО Сюаньчэна. Не сказать чтобы он не пропускал ни единого выступления, но ходил очень часто. При любой удобной возможности он любил поспорить с ЦАО Сюаньчэном, к чему все вокруг уже давно привыкли и воспринимали как простое развлечение.
ЦАО Сюаньчэн, разумеется, не собирался ударять в грязь лицом:
— Послушай-ка, старина Чжан, раз ты заговорил об этом: если я до самой смерти так и не дорасскажу эту историю, смотри — после кончины буду являться тебе в ночных кошмарах и день за днем твердить ее снова и снова, раз за разом, кругом за кругом!
— Ладно-ладно, поступай как знаешь! Но высказать тебе свое мнение я ведь имею право?
ЦАО Сюаньчэн махнул рукой, жестом показывая: мол, говори, я внимательно слушаю.
Старина Чжан заговорил:
— Ладно уж, пускай ты тянешь кота за хвост. Но прекрати ты вечно расписывать, как мается и страдает простой люд: то голод у них, что в животе урчит, то одежда дырявая, что тела не прикрывает, то бездомные они, несчастные, заживо в кипятке горящие! Тошно от этого слушать. Рассказывал бы лучше про то, как люди вино пьют да мясо жрут, про благородную месть и лихую удаль — вот это загляденье! И под такую историю рюмашку пропустить куда как слаще, разве нет?
Кое-кто из сидевших поблизости тоже поддержал его: судя по всему, многие находили в его словах немалый смысл.
ЦАО Сюаньчэн сперва поддразнил его:
— Ишь ты, наслушался историй, а гляди-ка — понабрался умных книжных словечек!
Затем он уже серьезно спросил:
— Или, по-твоему, все то, о чем я говорю — ложь?
— Да я же не утверждаю, что это неправда... — тон старины Чжана заметно сдал.
ЦАО Сюаньчэн с горьким вздохом произнес:
— Я полжизни скитался по свету, и среди вас, сидящих здесь, наверняка есть те, кто тоже уходил далеко от дома. Вы-то прекрасно знаете: мир за нашими пределами совсем не похож на здешние края! Нам в поселке Тайпин, да и во всей округе Цичэна, в прошлых жизнях выпало накопить величайшую добродетель, раз мы родились в таком месте. До тех пор пока сам не начнешь творить зло, о сказочном богатстве, может, речи и нет, но досыта наесться — с этим проблем не будет. Что же, вам мало того, что вы сами избавлены от этих бедствий, так вы еще и слушать о чужих страданиях не желаете?
Старина Чжан сперва пробормотал себе под нос: ишь ты, сказитель возомнил себя барином, — а затем громко окликнул:
— Ладно тебе, старик ЦАО! Ишь как быстро ты освоился — чуть что, сразу нашечковать: наш поселок Тайпин, наш поселок Тайпин!
— Пусть я родился не здесь, но умереть намерен именно в этом поселке и кости свои сложить здесь же. Моя дочка тоже продолжит жить на этой земле. И что же, я не имею права сказать нашечковать наш поселок Тайпин?
Тут старина Чжан окончательно признал свое поражение:
— Ладно, ладно. Дальше ты говоришь — я слушаю. Пусть будет так.
ЦАО Сюаньчэн продолжил уже спокойнее:
— Думаете, мне доставляет радость распинаться о человеческих горестях? Все это я видел собственными глазами, а потом произношу вслух — у меня у самого на душе скребут кошки. Но стоит тебе выйти за порог, пройти сотни и тысячи ли — от этих бед никуда не деться. Я повествую о них вовсе не для того, чтобы воспевать страдания, а чтобы воспеть несгибаемый дух людей, которые этим страданиям противостоят. Благодарить следует вовсе не саму беду, а себя самого — за то, что выстоял, когда обрушилось лихолетье. Вот это действительно заслуживает и осмысления, и того, чтобы у этого поучиться.
Время перевалило за полдень, толпа постепенно разошлась. В таверне остались лишь ЦАО Сюаньчэн да работники. Чуньсяо как раз прибирала разную утварь. Обменявшись с ней пара дежурными фразами, ЦАО Сюаньчэн уже собирался уходить, как вдруг Лу Силай быстрыми шагами подошел к его столу и опустился на стул. Заметив, что у того явно есть разговор, ЦАО Сюаньчэн молча вернулся на свое место.
Немного подавшись вперед, Лу Силай тихо заговорил:
— Старичина ЦАО, как тебе сегодняшнее выступление?
Услышав это, ЦАО Сюаньчэн улыбнулся с плутовским огоньком во взгляде:
— Братец Лу, давай уж без утайки. Каждый раз ты слушаешь мои истории именно с таким видом.
Лу Силай смущенно усмехнулся:
— Старичина ЦАО, скажи мне, все эти истории, что ты рассказывал про свои странствия по миру — они правдивые?
ЦАО Сюаньчэн призадумался:
— Не все.
— Помнится, в прошлый раз ты рассказывал про старика Чжоу... У которого еще сын ушел из дома и так и не вернулся.
ЦАО Сюаньчэн кивнул, показывая, что понял, о ком речь.
— И это правда?
Догадавшись, к чему клонит Лу Силай, ЦАО Сюаньчэн со смешком ответил:
— Ложь. Сам сочинил.
— А тот старик в конце? — допытывался Лу Силай.
— Умер.
Лу Силай заранее знал, какой ответ услышит, но все равно спросил — и получил предсказуемую развязку.
Немного помолчав, он продолжил:
— Старичина ЦАО, как ты думаешь... тот старик Чжоу в глубине души ведь так и не простил своего непутевого сына?
ЦАО Сюаньчэн покачал головой:
— Пожалуй, надежды в нем было куда больше, чем обиды, да и сожалений тоже. Вряд ли он держал на него зло.
— Правда?
— Правда — без сомнения.
Лу Силай тупо уставился в одну точку и тяжело кивнул:
— А его сын...
Он не успел договорить, как ЦАО Сюаньчэн оборвал его:
— Уважаемый хозяин Лу, мне пора возвращаться.
— Хорошо, — с трудом выдавил из себя улыбку Лу Силай.
Но с места оба так и не сдвинулись. Лу Силай сидел с остекленевшим взглядом, погруженный в какие-то свои тяжелые мысли, пока наконец ЦАО Сюаньчэн не выдержал и задал вопрос:
— Люди сказывают, хозяин Лу, что ты объявился в наших краях уже больше десятка лет назад?
Лу Силай молча кивнул.
ЦАО Сюаньчэн больше не стал задерживаться. Он поднялся, легко хлопнул Лу Силая по плечу и зашагал прочь.
* * *
Ранним утром Чжан Ань отправился в путь вместе с торговым караваном. Познакомились они позавчера в каком-то постоялом дворе: за трапезой разговорились, пришлись друг другу по душе, и вожатый каравана сам пригласил Чжан Аня попутствовать вместе.
Устроившись на телеге, доверху груленой товаром, Чжан Ань думал о том, что удача в последние дни ему улыбается: больше не нужно натирать мозоли пешими переходами, да еще и подкармливают бесплатно. В конце концов, в этом отряде больше десятка человек — лишний рот погоды не сделает. Впрочем, при расставании все равно придется отсыпать старшему брату Линю немного серебра, иначе на душе будет скрести кошка. Учитель ведь говаривал: принимать незаслуженные дары — ночей не спать от тревоги.
В этот момент вожатый каравана как раз проходил мимо телеги. Чжан Ань окликнул его:
— Брат Линь, скажи-ка, чего это ты с самого утра сам не свой?
Линь Сингуан пояснил:
— Братец Чжан, ты многого не знаешь. Вчера мы шли все больше по мирным местам, так что шли без забот, куда глаза глядят. А вот сегодня все иначе: на нашей дороге лежат две шайки разбойников, связываться с которыми — себе дороже. Впрочем, с этими разбойниками я кое-как знаком; если столкнемся, откупимся деньгами на вино — глядишь, и пропустят. Никуда не деться, ремесло у нас такое, извечно ходим по этой тропе и этим кормимся. Но разбойники на то и разбойники — если вдруг вздумают отказать от слова, мы ничего поделать не сможем. Так что лучше бы нам с ними вообще не встречаться.
Чжан Ань с понимающим видом кивнул:
— И то верно, осторожность не помешает.
К полудню, заметив, что Линь Сингуан больше не выглядит таким напряженным, как с утра, Чжан Ань подсел к нему поближе и вполголоса спросил:
— Ну что, брат Линь, мы в безопасности?
Линь Сингуан ответил:
— Почти. Первый рубеж мы уже миновали, а та банда больно лютая. Во второй половине дня нам еще предстоит пересечь владения другой шайки, но, должно быть, проблем не возникнет. Эти люди чтят понятия чести: они принципиально не трогают случайных путников вроде нас, грабят исключительно богатеев да отбирают неправедно нажитое добро. Тех, кого обирают, редко бьют насмерть — самое большее отделаются парой синяков. Так что слава у них вполне сносная.
Чжан Ань удивился: надо же, какие благородные разбойники!
Во второй половине дня ничего не делавший Чжан Ань лежал на телеге, прикрыв глаза и погруженный в полудрему, как вдруг уловил какое-то шуршание. Телега тут же остановилась. Чжан Ань мысленно выругался: неужели и впрямь угодили прямо в лапы к тем честным разбойникам? Куда только подевалась его удача?!
Распахнув глаза, он убедился, что так и есть: телегу со всех сторон окружили вооруженные люди. Запрокинув поводья, Чжан Ань торопливо спрыгнул на землю и, приняв оборонительную стойку, подошел к Линь Сингуану. Кое-какими боевыми навыками он владел и в случае драки вполне мог подсобить.
Завидев вышедшего вперед человека — судя по всему, главаря этой шайки, — Линь Сингуан виновато улыбнулся и заискивающе произнес:
— Второй главарь, и что же это за знаки внимания? Прошу вас, вот деньги на вино для братьев.
С этими словами он вытащил из-за пазухи небольшой мешочек и протянул его вперед.
Плата за проход.
Тот бросил косой взгляд на холщовый мешочек, но руки протягивать не стал:
— Братец Линь, извиняй нынче. Наш главный главарь отдал прямой приказ лично по твою душу: людей, коней и поклажу — всё до единого доставить в лагерь. Братья, забирайте!
Похоже, места для переговоров не оставалось.
Лицо Линь Сингуана помрачнело. С этим таинственным главным главарем они отроду не ссорились, кошек не давили — с чего вдруг такая напасть? Желая хоть как-то выправить дело, он уже было собрался снова заговорить, как Второй главарь предостерег его:
— Братец Линь, послушай моего совета, подчинись по-хорошему. Наш главный главарь сказывал: если ваши люди не станут сопротивляться, всем гарантируем сохранность и мир.
Рассерженный Чжан Ань сделал шаг вперед, но не успел и глазом моргнуть, как разбойник со всего маху двинул ему ногой в грудь. Не успевая защититься, Чжан Ань смог лишь перекрестить руки на груди, принимая удар на себя. В ту секунду, когда нога противника врезалась в его блок, он ощутил чудовищную мощь — и отлетел назад шага на два, прежде чем сумел устоять на ногах.
Тот удивленно хмыкнул:
— Ого! А ты, я погляжу, кое-чему обучен.
Вызов.
Чжан Ань не стал продолжать движения. У противников было слишком много людей, и если довести их до греха, то мало того что он сам наживет проблем, так еще и втянет Линь Сингуана и остальных в смертельную опасность.
Поняв, что отыграть назад уже невозможно, Линь Сингуан тяжело вздохнул и бросил Второму главарю:
— Надеюсь, Второй главарь держит свое слово и в положенный час отпустит наших людей невредимыми.
— Не сомневайся, братец Линь. Тронулись!
По дороге в гору Чжан Ань шагал плечом к плечу с Линь Сингуаном. Наклонившись к нему, он понизил голос:
— Брат Линь, у тебя что, с их главным главарем старые счеты?
Мрачный Линь Сингуан, в уме уже подсчитывающий убытки от этого рейса, ничего не ответил и лишь молча покачал головой.
— Тогда с чего они налетели на нас, как на кровных врагов, и волокут в гору всех подряд?
Тогда Линь Сингуан заговорил:
— Вроде бы в наших краях сказывают, что этот их главный главарь объявился в здешних местах лишь в прошлом году. Словно с небес свалился — взял и за короткий срок приструнил всю эту вольницу так, что они по струнке ходили. Прежний главный главарь вразжаловался и стал Вторым — это вот тот самый тип, что только что перед нами распинался. До появления этого загадочного человека банда, конечно, тоже считалась более-менее порядочной по сравнению с теми головорезами из низовьев дороги, но разбойники все равно остаются разбойниками — просто совести у этих капельку больше водилось. А вот после прихода того человека все и переменилось, и слава у них пошла хорошая. Я-то думал, нынче мы проскочим тихо-мирно, а оно вон как...
Линь Сингуан ссутулился еще сильнее, словно его плечи придавило невидимым грузом.
— А что за птица этот их главный главарь? Никто не знает?
Линь Сингуан покачал головой:
— Одни слухи. Сам он показывается редко, да и путники его в глаза не видели — до того скрытный тип.
— Что ж, тогда остается плыть по течению, — изрек Чжан Ань.
Как они сами ранее и заявляли, человеческих жизней те вроде бы не отнимали. Если они держат слово, для Чжан Аня в этом нет ничего страшного — подумаешь, задержка в пути на день-другой, он и так напутешествовал немало, пара дней погоды не сделает. Вот только Линь Сингуан и его люди понесут тяжкий урон.
Пройдя еще немного, Чжан Ань издалека заметил укрепленный лагерь. Добравшись до ворот, он смог разобрать выбитые на притолоке иероглифы: «Лагерь Громовых Раскатов». Странное название, подумалось ему.
Едва они вошли внутрь, Второй главарь распорядился приставить надежных людей охранять повозки и лошадей, а затем отвел всех остальных в сторонку и приказал:
— Сидите здесь тихо и не смейте шастать где попало! Ты, и ты... Оба выходите, пойдете со мной к нашему главарю.
С этими словами он ткнул пальцем в Чжан Аня и Линь Сингуана.
Линь Сингуан горько вздохнул: что за напасть такая? Добро бы отдали все барахло, так нет же — мало того что не отпускают, так еще и какого-то главаря подавай! Но возражать он не смел, боясь разозлить бандитов и навлечь новую беду.
Чжан Ань неторопливо вышел вперед, мысленно решая: если дело примет дурной оборот, придется прорываться силой. При его выучке шанс удрать всегда найдется, всяко лучше, чем сидеть сложа руки и ждать своей участи. Как никогда прежде, он порадовался тому, что послушался наставника и в занятиях боевыми искусствами не проявлял лени.
Троица подошла к дверям добротного дома. Второй главарь дважды стукнул кулаком в створку, сам распахнул ее и шагнул внутрь. Чжан Ань и Линь Сингуан последовали за ним. В комнате находился лишь один человек: он стоял к ним спиной, но одежда и весь его облик разительно отличались от Второго главаря — скорее походя не на разбойника с большака, а на ученого мужа.
Второй главарь подошел ближе и доложил:
— Главарь, людей привели.

Комментарии

Загрузка...