Чжан Ань дошёл до подножия горы и заметил впереди полуразрушенный храм. К тому же уже стемнело, и он решил передохнуть в этой заброшке эту ночь, а на следующий день продолжить путь. Войдя внутрь, он сначала огляделся: бо́льшая часть построек обрушилась, уцелел лишь главный зал, который, судя по всему, пустовал уже много лет. Зайдя в него, Чжан Ань обнаружил у одной из стен охапку хвороста со следами примятой травы — судя по всему, её оставил такой же странник, как и он сам. Чжан Ань подумал, что это как раз кстати: получается вполне безопасное место для ночлега.
Он уже несколько дней находился в дороге. Поначалу, ночуя под открытым небом, он дрожал от каждого шороха и не смыкал глаз всю ночь, из-за чего на следующий день еле шёл и был вынужден отсыпаться днём, преодолевая всего по несколько ли в день. Теперь же он привык и засыпал до самого рассвета, если ночью не происходило ничего из ряда вон выходящего.
Он рассчитывал сладко поспать этой ночью, но среди ночи всё же раздались звуки. Чжан Ань крепко спал, когда вдруг услышал чьи-то голоса снаружи. Стоило ему приподняться, как створки храмовых дверей распахнулись, и внутрь шагнуло несколько человек с факелами. Шедший впереди мужчина посветил вокруг и внезапно заметил в зале ещё одного человека. Тот едва не умер от испуга, выругался матом и заорал:
— Что за чёрт посреди ночи, человек или призрак?!
Чжан Ань уже хотел было подать голос, но, услышав этот вопрос, наполовину успокоился: раз это живой человек, уже хорошо. Однако уступать в уверенности он не собирался и выпалил:
— Это я у вас хочу спросить, какого чёрта вы среди ночи людям спать мешаете?
Убедившись, что обе стороны — живые люди, они перестали так сильно напрягаться. Все они были путниками, у которых не было крова на ночь, а сюда заглянули лишь перекантоваться, так что можно было пойти друг другу навстречу.
Тон того мужчины заметно смягчился, и он сказал:
— Уж прости нас, братец, виноват. Мы с ребятами спешили в путь да пропустили постоялый двор, а когда узнали, что здесь есть полуразрушенный храм, поскакали сюда среди ночи. Подумали, что всяко лучше, чем спать в диких горах да пустых полях, да никак не ожидали встретить здесь братца. Извини, что потревожили.
Это прозвучало крайне вежливо, особенно учитывая, что их было много и они могли попросту выбросить Чжан Аня на улицу посреди ночи — и никто бы за него не заступился. Чжан Ань тут же вежливо ответил:
— Ничего страшного, ничего. Место это бесхозяйное, к тому же все мы странствуем вдали от дома, так что располагайтесь, уважаемые старшие братья.
С этими словами он лёг обратно на хворост. Те люди тоже больше ничего не говорили, положили факелы в стороне, наскоро перекусили и улеглись отдыхать.
Ночь прошла спокойно.
На следующий день все по очереди проснулись. После ночи настороженности между ними поубавилось. Чжан Ань заметил, что эти люди почти не разговаривали друг с другом: один разжигал ковёр во дворе, другой искал хворост, третий готовил еду — разделение труда было чётким. Похоже, они были товарищами с большим стажем и уже выработали слаженность. Вскоре из-за двери поплыл манящий запах мяса. Чжан Ань глянул на сухой паёк в своей руке, вдохнул аромат и почувствовал, будто жуёт солому: чёрствый хлеб катался во рту туда-сюда, и проглотить его никак не получалось.
В этот момент со двора донёсся оклик:
— Эй, братец в доме, у нас еды еще немало, выходи-ка разделить трапезу!
Судя по голосу, звал тот самый старший брат, с которым Чжан Ань общался вчера, судя по всему, их глава. Для Чжан Аня этот голос прозвучал как райская музыка.
Он не стал ломаться, спрятал свой сухой паёк и направился к выходу. Стоило Чжан Аню присесть, как один из них самодовольно ухмыльнулся:
— Видали? А я говорил, что точно выйдет!
Двое других состроили выражения лиц в духе «ну ты и хитрец».
Даже при всей своей неопытности в цзянху Чжан Ань сразу всё понял: над ним просто подшутили эти парни, заключив пари. Движения его руки тут же замерли.
Заметив это, главный из них тут же произнёс:
— Братец, не обижайся. Мы тут уже несколько дней на всех парах несёмся, дорога пыльная, скучная. Вот зашёл разговор о тебе, мы и заспорили на интерес, никакого дурного умысла, честное слово, никакого дурного умысла!
Хотя на душе у Чжан Аня скребли кошки, в народе говорят: людям из цзянху не пристало размениваться по мелочам, а тем более — когда на кону мясо. Сначала он убрал руку и сказал:
— Ничего страшного. Только вы потом не жалейте, если младший брат уплетет за обе щеки на пару кусков больше.
Услышав это, все дружно рассмеялись. Один из них бросил:
— Ладно, братец, уписывай за обе щеки, пока не лопнешь!
Чжан Ань потёр руки и отозвался:
— Ну тогда я церемониться не стану.
— Слышь, братец, ты вроде не местный? Откуда путь держишь?
Чжан Ань ел и одновременно отвечал:
— Чжан Ань, родом из Цичэна.
Услышав это, остальные тоже назвали свои имена. Главаря звали Чжоу Мингуй, он был самым сильным бойцом среди них и работал мастером сопровождения — бiaoши, а остальные приходились ему многолетними верными товарищами.
Стоило признать, что при перечислении имён в этом чувствовался особый дух цзянху, про себя отметил Чжан Ань.
Чжоу Мингуй поинтересовался:
— Гляжу, ты парень молодой, а путешествуешь в одиночку да ещё так далеко забрался. Куда путь держишь?
— На юг, к учителю, — ответил Чжан Ань.
— В Цзянчэн?
— Ещё южнее.
Видя, что Чжан Ань не расположен откровенничать дальше, Чжоу Мингуй не стал допытываться. За трапезой они прекрасно пообщались, а когда собрали вещи, Чжоу Мингуй предложил ему попутчиков: пару дней они смогут преодолеть южный путь вместе, к тому же впереди в горах завелись разбойники и небезопасно, а вместе будет надежнее. Чжан Ань, разумеется, был только рад.
Пятеро спутников за день перевалили через эту гору. На дороге им так и не встретились бандиты, чему Чжан Ань, желавший испытать свои силы, одновременно и огорчился, и обрадовался. За этот день общения он еще сильнее сблизился с остальными, и наконец задал вопрос, который целый день вертелся у него на языке:
— Старший брат Чжоу, почему у вас, охранников каравана, нет ни одной лошади?
Чжоу Мингуй ничуть не удивился этому вопросу и ответил:
— Потому что в этот раз мы как раз перевозим лошадей. На тех, на которых едешь верхом, обратно придётся возвращаться пешком. Хорошо еще, что путь не слишком далёк, и до заката мы как раз успеем добраться до конторы. Братец Чжан, погостишь у нас в конторе денёк-другой, а на следующий день отправишься дальше на юг.
Чжан Ань покачал головой:
— Так ведь неудобно... Я и так вас эти два дня обременял.
— Что за глупости! Разве люди цзянху знают толк в излишних церемониях? Велено гостить — значит, располагайся без лишних сомнений, — отрезал Чжоу Мингуй.
— Тогда заранее благодарю вас, старший брат Чжоу, — откликнулся Чжан Ань.
В этот момент один из попутчиков, некто Чжоу Гуанпэн, встрял в разговор:
— Братец Чжан, а ты всё-таки куда путь держишь?
— На Восточное море, в Город Шэньчэн.
Все вокруг мгновенно замолкли. Чжан Ань страшно удивился: он ведь всего-навсего назвал название города и больше ничего не добавил, с чего бы им всем вдруг умолкать? До Города Шэньчэн отсюда еще тысяча ли пути, да и дорога предстоит сложнейшая. Неужели эти люди как-то связаны с Городом Шэньчэн?
Помолчав, Чжоу Гуанпэн протянул:
— Брат Мингуй, как думаешь, сколько кувшинов хорошего вина стоит этот мой вопрос?
Не дожидаясь ответа Чжоу Мингуя, Чжоу Гуанпэн загнул три пальца и сам же ответил:
— По-моему, не меньше трёх.
Чжан Ань как раз собирался спросить, что это значит, но Чжоу Мингуй опередил его:
— Братец Чжан, если память мне не изменяет, вчера ты говорил, что направляешься к своему учителю. Твой учитель в Городе Шэньчэн?
— Именно так, — кивнул Чжан Ань.
Получив утвердительный ответ, Чжоу Мингуй произнёс:
— Я много лет хожу по дорогам цзянху и кое-что слышал о Городе Шэньчэн. Знаешь ли ты, что он сильно отличается от прочих мест?
— Вот об этом я как раз ни сном ни духом, — покачал головой Чжан Ань.
— Обычно всеми городами управляют и охраняют их простые смертные. Но Город Шэньчэн захвачен кланом практикующих! Говорят, этот клан окопался там уже несколько сотен лет назад, иные даже утверждают, что сам Город Шэньчэн был основан этим родом: сначала появились бессмертные, а следом — город. Так что Город Шэньчэн — это всамделишное место, где смешались и драконы, и змеи. Мы-то сами слышали об этом лишь краем уха и своими глазами не видели, но подобные слухи возникли явно не на пустом месте, — с предельно серьёзным видом изложил Чжоу Мингуй.
Чжан Ань тоже опешил. Он подумал: с чего бы учителю отправлять его на поиски в столь опасное место? Хоть он и протопал уже немалую дорогу, ему еще не доводилось встречать истинных практиков — впрочем, возможно, он просто не мог их распознать, ведь вряд ли кто-то станет разгуливать по улицам, швыряясь заклинаниями ради забавы. Учитель говорил: находясь в цзянху, полагается держать клинок в ножнах и не выставлять напоказ свой блеск. Поразмыслив об этом, Чжан Ань сказал:
— Я тоже впервые слышу о Городе Шэньчэн, и подумать не мог, что он из себя представляет. На прощанье учитель лишь велел мне по прибытии в Шэньчэн сразу же разыскать семью Су, больше он ничего не объяснял.
Чжоу Мингуй поражённо выдохнул:
— Сказывают, что Город Шэньчэн крепко держит в руках именно семья Су. Интересно, та ли это семья Су, о которой говорил твой учитель?
Чжан Ань тоже погрузился в смятение и тихо пробормотал:
— Наверное, всё же другая. Будь у моего учителя такое могущество, он бы не прозябал учителем в нашей глуши десятки лет.
Услышав, что наставник Чжан Аня — обыкновенный учитель грамоты, Чжоу Мингуй слегка разочаровался.
— Больше мне ничего не ведомо, и то я собирал эти крохи крупицами долгие годы.
Чжан Ань полюбопытствовал:
— Старший брат Чжоу, а зачем вы вообще собирали такие слухи?
— Из-за деда.
— Что? — Чжан Ань, конечно, расслышал каждое слово, но было очевидно, что Чжоу Мингуй ещё не договорил.
— Моего деда зовут Чжоу Сяньли, у него пятеро детей: два сына и три дочери. Старший дядя был любимым сыном моих дедушки и бабушки. По словам деда, в юности старший дядя встретил какого-то дивного мудреца, который вручил ему книгу тайных техник, и к двадцати годам он уже считался одним из сильнейших мастеров в наших краях. А однажды дядя заявил деду, что отправляется в Город Шэньчэн искать бессмертных. Ушёл — и с тех пор минуло уже больше тридцати лет, за все эти три десятилетия — ни единой весточки. Бабушка от тоски по сыну слегла и скоропостижно скончалась, а умирая, всё сжимала в руках недошитую подошву — она мастерила её для старшего дяди. Мой отец и остальные решили, что старший дядя давно погиб. Я думаю так же: будь человек жив, неужели за тридцать лет не прислал бы ни единого письма, хоть весточки крошечной? Но дед думает иначе. Он верит, что у старшего дяди были веские причины не возвращаться домой. С тех пор как не стало бабушки, дед написал бессчётное число писем — исписав лист, он прятал его в тайник со словами: а вдруг в один прекрасный день сын вернётся, а его самого уже не будет в живых... — Чжоу Мингуй сглотнул вязкую слюну и умолк.
Чжан Аню тоже стало тяжело на душе, но от этого он лишь сильнее растерялся, не зная, стоит ли ему утешать собеседника или сделать что-то еще. Он понятия не имел, как поступить. Это был второй раз в жизни, когда он столкнулся с таким чувством беспомощности: впервые он испытал его, когда мать рассказывала, как А Лан ходил на могилы своих родителей.
Чжоу Мингуй с трудом взял себя в руки и виновато произнёс:
— Прости, братец Чжан, рассыпался тут перед тобой... Просто слова сами полились через край, сдержаться не смог.
Чжан Ань горько улыбнулся и покачал головой.
Чжоу Мингуй глубоко вздохнул и продолжил:
— Когда я был маленьким, то вечно докучал деду с отцом, выпрашивая рассказы о старшем дяде. Дед без устали повторял их снова и снова, отец же со временем стал отмалчиваться. Тогда-то я и решил: вырасту, стану сильным — непременно отправлюсь в Город Шэньчэн, найду старшего дядю. Живого — чтобы вернуть домой, мёртвого — чтобы предать земле на родине. Если он погиб — так тому и быть, я позабочусь, чтобы его кости вернулись в родную землю, а если жив — я спрошу с него по всей строгости: почему столько лет не возвращался, неужели забыл стариков-родителей, неужели забыл братьев и сестёр?
Потом я обзавёлся семьей, и детские мечты постепенно отошли на второй план. Наверное, поддавшись влиянию старшего дяди, в молодости я немного обучился боевым искусствам и подался в охранники каравана, чтобы прокормить семью. А все эти вести о Городе Шэньчэн собирал как раз во время переездов. К счастью, небеса милостивы, раз свели меня сегодня с тобой, братец Чжан. Хоть мы и случайные попутники, у меня есть к тебе одна нижайшая просьба.
Чжан Ань уже прекрасно понимал, к чему клонит Чжоу Мингуй. Если речь шла всего лишь о том, чтобы попутно поспрашивать о ком-то, в этом не было ничего сложного — в конце концов, в Шэньчэне у него всё равно не было особых дел. И он ответил:
— Старший брат Чжоу, говорите смело.
— Благодарю. Ничего сверхъестественного, я лишь прошу тебя по прибытии в Шэньчэн прислушаться к новостям о моём дяде. Специально искать не нужно — как судьба распорядится, просто оставь весточку старику для утешения. Если для тебя это окажется в тягость, то забудь.
— Никакой тягости, всё равно у меня нет срочных дел, я буду иметь это в виду.
Услышав это, Чжоу Мингуй просиял:
— Тогда я заранее благодарю тебя, братец Чжан!
Пройдя ещё немного, они вышли к развилке дорог. Чжоу Мингуй обратился к остальным трём спутникам:
— Вообще-то я должен был возвращаться в контору вместе с вами, но, как вы видите, я хочу зайти с братцем Чжаном к моему деду.
Услышав это, Чжан Ань машинально хотел отказаться: он подумал, что и так приложит все силы для поисков, а вот наносить визит старику вовсе необязательно. Ему, молодому парню, было откровенно неловко оказываться в подобной обстановке, от одной мысли об этом голова шла кругом. Но Чжоу Мингуй говорил столь искренне, а остальные вдобавок принялись наперебой уговаривать его, так что Чжан Аню пришлось дать согласие.
Пятеро путников разделились на две группы. Пройдя всего пару шагов, они услышали крик Чжоу Гуанпэна:
— Брат Мингуй, не забудь про моё хорошее вино! Три кувшина!
Чжоу Мингуй с недовольным видом откликнулся:
— Максимум один, да и то если старейшина разрешит!
Услышав, что Чжоу Мингуй уступил, Чжоу Гуанпэн поспешно закричал:
— Пусть один, но без отговорок! — и с этими словами они разошлись.
Чжоу Мингуй сказал Чжан Аню:
— Тебе и правда стоит заглянуть к моему деду, ни капли не пожалеешь. Хоть дед уже в годах, ум у него светлый...
Около получаса ходьбы — и оба путника добрались до деревни семьи Чжоу, где жил Чжоу Мингуй.
Несколько стариков сидели у стены на въезде в деревню и болтали ни о чём. Проходя мимо, Чжоу Мингуй лениво поздоровался с ними и повёл Чжан Аня к себе. Чжан Ань оказался во дворе, куда Чжоу Мингуй вошёл без стука, видимо, это и был его дом. Переступив порог, Чжан Ань увидел женщину, качавшую на руках младенца, а во дворе сидел на земле маленький мальчик и возился с деревяшкой. Женщина о чём-то задумалась и даже не заметила гостей, машинально покачивая ребёнка на руках, пока Чжоу Мингуй не окликнул её. Только тогда она пришла в себя.
Увидев мужа, она еще до того, как успела заговорить, залилась слезами с лицом, полным горькой обиды. При виде этого у Чжоу Мингуя нехорощо ёкнуло сердце. И точно: его жена Чжао Вэньлин сквозь слёзы запричитала:
— Наконец-то ты вернулся! Беги скорее к деду, позавчера старик дома оступился да упал, сломал ногу. Сейчас вся родня там, а я боялась, что ты вернёшься, а дома никого, вот и ждала тебя здесь, иди скорее!
В разгар разговора заплаканная Чжао Вэньлин начисто забыла о существовании Чжан Аня.
Успокоив её пара слов, Чжоу Мингуй бросился к выходу, и Чжан Ань поспешил следом.
Добежав до дома деда, Чжоу Мингуй увидел, что вся семья толпится у кровати, заслоняя больного. Сначала он окликнул старшую тетю, вторую и третью тётушек. Заметив его, домочадцы расступились, освободив проход. У постели остался лишь отец Чжоу Мингуя — Чжоу Хун. Когда Чжоу Мингуй разглядел лежащего на постели Чжоу Сяньли, глаза его мгновенно заволокло слезами.
Ведь он отсутствовал чуть больше полумесяца и отчётливо помнил деда перед уходом: казалось, за столько лет старик ничуть не изменился. Каждый раз перед дорогой он заходил к деду посидеть и поболтать. Старику перевалило за восемьдесят, но он отличался отменным здоровьем и, кроме обедов, которые приносили родители, почти не нуждался в уходе. Кто же знал, что эта отлучка едва не разлучит деда с внуком навсегда. Чжоу Мингуй подбежал к постели и дважды позвал: «Дедушка!», но в ответ послышался лишь слабый стон.
Обернувшись, он обвёл взглядом отца, мать и остальных старших родственников — лица у всех были мрачными. Затем он бросил беспомощный взгляд на Чжан Аня и следовавших за ним из дома Чжао Вэньлин с ребёнком. Чжоу Мингуй не любил кулаками после драки махать: он понимал, что сейчас отповеди и упрёки бесполезны. К тому же он знал, что отец созвал родню не иначе как для обсуждения похорон, и ему оставалось лишь горько вздохнуть.
Четыре поколения одной семьи: старейший лежит на смертном одре, младший мирно посапывает на руках, а средние два поколения стоят в растерянности, молча глотая боль.
— Позавчера твоя мать принесла ему дневную похлёбку и увидела, что дед упал прямо на полу. Хорошо, вовремя хватились, да и я кое-чему обучился у него в своё время в целительстве, так что удалось вытащить человека с того света. Но сам видишь нынешнее положение... Кто бы мог подумать, что со стариком случится такое, — умолк Чжоу Хун.
Внезапно больной снова простонал. Мать Чжоу Мингуя оттянула мужа в сторону, взяла стоявшую на столе чашку с водой, зачерпнула ложкой и осторожно поднесла к губам старика, понемногу вливая воду внутрь. Сделав так пару раз, она остановилась, отвернулась и тяжело вздохнула:
— Губы всё время приоткрыты, иначе ему не вздохнуть, пересохло во рту до трещин, а поделать ничего нельзя.
Пока родные переговаривались, Чжан Ань, будучи чужаком, скромно жался в сторонке. Но он вовсе не чувствовал себя неуютно: если рассудить здраво, попади кто в такую беду, ни у кого не останется сил на светские манеры, тем более что главная цель, ради которой его притащил сюда Чжоу Мингуй, была простой — повидать деда. А теперь судя по всему, надежды почти не осталось.
В этот момент в комнату вошли двое пожилых мужчин. Заметив гостей, Чжоу Хун заговорил с ними. Чжан Ань прислушался: в их речах слышалось лишь искреннее беспокойство о старике и слова утешения для Чжоу Хуна и остальных. Наверняка это были близкие сородичи семьи Чжоу, пришедшие навестить больного.
Так за разговорами пролетел час, за это время старика навестили ещё три-четыре ватаги людей: кто-то перебросился парой слов и ушёл, кто-то остался. Комната мгновенно заполнилась народом до отказа.
День клонился к вечеру, солнце катилось за горы. Видя, что все увлечены разговором и никто не обращает на него внимания, Чжан Ань решил выйти на воздух. Но стоило ему сделать шаг, как снаружи посмертный птичий крик — близкий, резкий. Занесённая нога так и застыла на весу.
В избе ещё не успели прийти в себя, как раздался второй птичий крик, и все вокруг мгновенно затихли. Чжоу Мингуй подошёл к дверям, собираясь выйти, как вдруг прямо на него двинулась крупная птица. К счастью, реакция его не подвела, и он вовремя остановился, едва избежав столкновения.
Приглядевшись, Чжоу Мингуй широко раскрыл глаза:
— Белый журавль!
Белый журавль издавна считался тайинственным и благородным существом, символом благих предзнаменований, особенно в эти неспокойные времена среди простых обывателей. А перед глазами Чжоу Мингуя стоял самый настоящий белый журавль! Даже видавший виды мастер сопровождения растерялся и решил действовать по обстоятельствам.
Однако птица не собиралась давать ему время на раздумья и уверенно направилась прямо на него, явно намереваясь войти внутрь, а Чжоу Мингуй заступил ей дорогу. Не видя никаких признаков того, что журавль собирается остановиться, Чжоу Мингуй с одеревеневшим телом начал пятиться в комнату. Но внутри уже толпилось столько народу, что после пары шагов отступать стало некуда. Стоявшие сзади люди тоже обалдели при виде журавля, и в первые секунды никто даже не шевельнулся, чтобы дать Чжоу Мингую дорогу.
Заметив преграду, журавль остановился, клювом поправил перья на груди, а затем уставился на всех круглыми глазами, словно ожидая, пока ему уступят проход.
Тут люди опомнились и в испуге начали аккуратно расступаться в стороны, освобождая в центре проход. Никто не смел сделать лишнего движения, боясь спугнуть священную птицу.
Журавль неспешно шагнул к постели Чжоу Сяньли, поглядел на лежащего старика, а затем склонил голову и потёрся о его щеку. После этого он круто развернулся, гордо вышагнул из комнаты, издал во дворе звонкий клич и, расправив крылья, взмыл в небо.
Присутствующие растерянно переглянулись. Наконец старший из них вымолвил:
— Белый журавль у нас — к добру и великой благодати. Похоже, старейшина непременно выкарабкается из этой напасти!
Чжоу Хун глухо отозвался, не став ничего добавлять. Белый журавль — знак, конечно, счастливый, но в народе ходит и другое выражение: «Оседлать журавля и уйти в закат». Глядя на состояние старика вкупе со столь дивным знамением, большинство наверняка подумало о другом: всю жизнь старик творил добро, и раз за ним явился журавль, значит, его ждёт перерождение в счастливой семье и безбедная загробная жизнь.
Небо постепенно погружалось во тьму, редкие визитёры понемногу расходились по домам. В избе остались лишь Чжан Ань и семья Чжоу. Потеряв всякий интерес к посторонним делам, Чжоу Мингуй перебросился пару слов со старшими насчёт Чжан Аня, а затем увёл жену, детей и гостя к себе.
Чжоу Хун велел сёстрам тоже расходиться по домам — жили они недалеко, а завтра утром можно прийти снова. Сам же он остался дежурить: бояться было нечего, ночь обещала пройти спокойно.

Комментарии

Загрузка...