Глава 18

Город Наньси. Местный игорный дом принадлежал банде, именующей себя «Топорами». Влияние этой группировки в городе было весьма значительным — впрочем, в Пустоши иначе и нельзя, ведь попытка открыть казино без должной защиты сродни самоубийству. Само заведение располагалось в двухэтажном здании площадью около двух тысяч квадратных метров.

После ядерной войны многие виды растений исчезли, не сумев приспособиться к изменившимся условиям, поэтому растительность на поверхности стала редкостью. Чтобы восстановить местную экосистему, Выжившие запретили вырубку деревьев в пределах своих территорий. Любая древесина, используемая в строительстве, доставлялась издалека и стоила целое состояние. К тому же сталь считалась стратегическим военным ресурсом и находилась под строгим контролем. Из-за нехватки материалов для перекрытий двухэтажные здания в городе были большой редкостью, так что подобная постройка служила настоящим символом статуса и богатства.

Нижний зал предназначался для простых обывателей, тогда как на втором этаже собирались люди солидные. Внутренняя отделка была сносной — по меркам Пустоши, конечно. Пол был выложен цементной стяжкой, стены — просто побелены, а для декора здесь и там развешаны шкуры мутировавших ящериц. Из соображений безопасности в зале отсутствовали окна, а единственным источником света служили масляные лампы на стенах, поэтому даже днем здесь царил полумрак. Из-за дороговизны дерева столы и стулья были каменными. Лишь в VIP-залах наверху можно было встретить мебель из дерева, обитую кожей мутировавших ящериц. Для этого мира — уже неплохая роскошь.

В зале было тесно, повсюду раздавались то радостные, то разочарованные крики игроков. Воздух был пропитан запахом пота, дешевого алкоголя и еще бог весть чем — дышать было тяжело, до тошноты.

Когда Дулан вошел в сопровождении целого отряда вооруженных солдат, в зале мгновенно воцарилась тишина. Охрана, дежурившая у стен, инстинктивно потянулась к оружию. Черт возьми, какие же они Топоры? Ни у одного из вышибал не было при себе топора — сплошь автоматы, черт побери! Название совершенно не соответствовало действительности, чистой воды обман.

Дулан не проронил ни слова. Он лишь поднял левую руку, не сгибая локтя, и поманил пальцем официанта. В окружении вооруженных до зубов бойцов этот жест выглядел как поведение самоуверенного бандитского главаря. Сам Дулан никогда бы так не поступил — он просто подсмотрел это в старых фильмах. Поняв, что гости не собираются устраивать погром, посетители вернулись к своим делам, и зал снова наполнился шумом.

Едва сняв полушлем, Дулан тут же закашлялся от спертого воздуха и поспешно натянул его обратно. К нему тут же подскочила полураздетая официантка и повела наверх. В ее глазах человек, пришедший играть в окружении такой охраны, был не иначе как богачом. Следом подошел управляющий и предложил солдатам сдать оружие — в казино это было строго запрещено.

Оставлять всех солдат безоружными было неразумно. Дулан приказал Большому Медведю и паре других бойцов, умевших постоять за себя в рукопашной, сдать оружие и следовать за ним. Свое снаряжение он также передал бойцу, а остальным приказал ждать на парковке. Раз уж он стал гостем казино, то и его люди, будучи в роли сопровождения, должны были оставаться начеку, так что беспокоиться о неприятностях не стоило.

На втором этаже располагался коридор, по обе стороны от которого тянулись около десятка небольших комнат. В каждой из них площадью по пятнадцать квадратных метров стояли столы из качественного дерева, обтянутые мягкой кожей мутировавших ящериц. В отличие от нижнего зала, здесь горел электрический свет, а для местных жителей Пустоши, где электричество стоило огромных денег, это было верхом роскоши.

Денег у Дулана оставалось немного, но он и не собирался выигрывать — хотел просто скоротать время. Он надеялся найти игру с небольшими ставками, но понимал, что в VIP-зале это вряд ли возможно. Когда официантка спросила, во что он хочет играть, он выбрал маджонг — игру, которая требовала больше всего времени. К его удивлению, в казино нашлась подходящая партия.

Перед входом в комнату Дулан снял шлем — из элементарной вежливости. Увидев, что внутри уже сидят четверо игроков, а за спиной у каждого стоит по официантке, он велел Большому Медведю и остальным ждать в коридоре.

Оказавшись в комнате, Дулан с удивлением обнаружил, что двое из четырех игроков ему знакомы. Первым был Хьюи, владелец лавки кожаных изделий, у которого Дулан заказывал бронежилет, когда только прибыл в город Наньси. Вторым — Пит, владелец лавки всякой всячины, которому Дулан сегодня сбыл немало ненужных трофеев. Остальных двоих он не знал. Хьюи и Пит сразу узнали «парня в железной консервной банке», который вечно маячил перед глазами. Хьюи лишь кивнул, а Пит вскочил с места, радушно приветствуя Дулана и представляя его остальным. Пит неплохо заработал на сделках с Дуланом, поэтому вел себя куда приветливее, чем Хьюи, — он не хотел терять такого выгодного клиента.

Один из незнакомцев представился Кеном, торговцем из северного города Долай, хотя о сути своих сделок умолчал. На вид лет тридцать, худощавый, но жилистый — совсем не похож на типичного купца. Последним игроком был Роджер, главарь банды Топоров и владелец казино. Он подсел за стол, чтобы заполнить вакантное место, и, увидев, что появился новый игрок, тут же решил уступить свое кресло. Уходя, он как бы невзначай обронил, что, кажется, прибыл караван с рудой из Черного ручья.

Черный ручей! Не там ли базируется работорговый отряд Торговой палаты Нантэ? Не к добру это.

Дулан решил, что нужно поторопиться: с завтрашнего дня он приложит все силы, чтобы раздобыть больше машин и расширить отряд, чтобы быть готовым к любым неприятностям.

Обменявшись любезностями, Дулан занял место Роджера, и игра возобновилась. Играли в самый простой маджонг: только «дуй-дуй ху», без возможности заимствовать кости, выигрыш с каждой руки, оплата проигравшими. Ставка — 100G за кон. Надо сказать, удача была на его стороне: за вечер он выиграл около 3000G.

Однако, вспоминая ту игру позже, когда он снова встретился с Кеном, Дулан поймал себя на мысли, что результат был весьма странным. Сам он играл как обычно. Чаще всего Хьюи собирал комбинации именно с его костей, а вот двое других почти никогда не брали у него. В итоге больше всех выиграл он, за ним Кен, Пит немного проиграл, а Хьюи оказался в самом большом минусе.

Как только рассвело, Дулан тут же прекратил игру. Он поспешил к лавкам, пока те только открывались, и обменял выигрыш на боеприпасы, топливо и чистую воду. Затем забрал из мастерской уже отремонтированные машины и немедленно покинул город — под нависшей угрозой лучше не задерживаться. Остальные машины уже были бронированы, лишь два «Мустанга», требовавшие капитального ремонта, остались в мастерской — их придется забрать в другой раз.