Глава 12

Вернувшись в город Наньси, отряд пополнил запасы, отдохнул и сдал лишнее снаряжение на хранение. Взяв у Доли новое задание и получив полевой регистратор, отряд Дулан снова отправился в путь. Один из подконтрольных городу Наньси поселков сообщил, что неподалеку объявилась стая живых мертвецов. Местные жители не могли справиться с угрозой самостоятельно и запросили помощи.

Живые мертвецы — это, по сути, мутировавшие люди. Под воздействием вируса они полностью утратили разум и превратились в подобие диких зверей, чья жизнь подчинена лишь поиску пищи. Они предпочитают держаться группами, бродя повсюду и пожирая всё, что попадается на пути. Будь то человек или любая другая живность, пригодная в пищу, — они съедают всё, при этом отличаясь невероятным аппетитом, словно никогда не чувствуют насыщения. Если такая орда прорывается в поселение, это неминуемо оборачивается катастрофой, из которой никто не выходит живым.

Одни мертвецы обладают огромной силой, другие — поразительной ловкостью. В целом они гораздо сильнее обычного человека, и даже тренированный солдат, столкнувшись с ними голыми руками, обречен на гибель. К счастью, они не умеют пользоваться оружием и полагаются лишь на свои природные данные, иначе справиться с ними было бы невозможно. Неизвестно, способны ли они к размножению, но они постоянно появляются в пустошах, и сколько бы людей их ни истребляло, они не заканчиваются.

Впрочем, ходят слухи, что их численность растет за счет распространения вируса: любой, кого живой мертвец поцарапает или укусит, сам становится одним из них. Поэтому после уничтожения орды тела необходимо собрать и сжечь, а места, где они долго находились, посыпать известью, чтобы остановить распространение заразы.

Поселок, называвшийся Хуанъян, находился к югу от города Наньси, примерно в 640 километрах. Это было небольшое сельскохозяйственное поселение, насчитывавшее чуть более сотни дворов и пятисот жителей. Оборона там была слабой, и появление мертвецов заставило многих селян запереться в домах. Поскольку сейчас стояла ранняя зима, урожай был давно собран, и пока что ситуация не была критической, но проблему нужно было решать. Мертвецы еще не обнаружили поселок, но если бы они добрались до него, последствия были бы ужасными.

Путь занял два дня, и лишь на третье утро отряд достиг цели. В Хуанъяне Дулан и его бойцов встретили очень тепло: многие жители пришли поблагодарить их, принесли еду и немало подарков.

Изначально Дулан не хотел браться за это дело, но совет Доли заставил его передумать. С мертвецов нечего взять — даже мясо их нельзя использовать, а трупы приходится сжигать из-за риска заражения. К тому же, они когда-то были людьми, и даже у тех, кто не боялся вируса, возникал психологический барьер. Охота на них не сулила добычи, поэтому энтузиазма у Дулана не было. Однако награда оказалась неплохой, за это давали много очков заслуг, к тому же Доли оставался у него в долгу, так что он согласился.

Сражаться с мертвецами было несложно, по крайней мере, для такого механизированного отряда, как у Дулана. Найдя проводника, они подъехали к месту сбора орды, дали залп из автоматов и начали маневрировать. Две машины кружили вокруг мертвецов, заставляя их бежать следом — в точности как в компьютерных играх, когда игрок водит за собой толпу монстров. Хотя некоторые мертвецы двигались быстро, они не могли угнаться за автомобилями и не имели средств дальнего боя, оставаясь лишь мишенями. Если кто-то из них пытался запрыгнуть на машину, его тут же сбивали плотным огнем. В стае насчитывалось более тысячи голов, так что Дулан потратил немало патронов, а бронированные машины израсходовали много топлива, но других потерь не было.

Староста собрал жителей для очистки поля боя. Они сжигали тела и посыпали всё известью. Люди работали в водонепроницаемых перчатках, которые после уборки также подлежали сожжению. Дулан и его отряд наблюдали за процессом, чтобы вовремя добить тех, кто, возможно, выжил. К счастью, обошлось без происшествий.

Когда с уборкой было покончено, время еще оставалось. Дулан собирался уезжать, но староста упросил их остаться: жители хотели устроить праздник в честь избавления от напасти. Дулан согласился.

Торжество проходило на центральной площади Хуанъяна. В сумерках собрались все семьи. В центре разожгли огромный костер, вокруг расставили столы, уставленные домашней едой. Люди пели, танцевали и угощались. Глядя на эту радостную толпу, Дулан поймал себя на мысли, что уже не может отличить игру от реальности.

Староста произнес длинную речь с благодарностями и напоследок вручил Дулану особый подарок — карту времен до ядерной войны. На ней был отмечен крупный подземный объект, в котором, по слухам, хранилось немало ценного. Однако из-за тектонических сдвигов, вызванных войной, ландшафт сильно изменился, и карта указывала лишь примерный район — точное местоположение предстояло искать самим. Староста сказал, что карта досталась ему от предков, а сам объект находится более чем в двух тысячах километров от Хуанъяна. Поскольку он сам никогда не покидал родных мест, карта ему была не нужна, и он решил отдать её Дулану — вдруг пригодится.

Поблагодарив старосту, Дулан принял подарок.

Вернувшись в город Наньси, Дулан сразу отправился к Доли сдавать задание. За двух мертвецов давали 1 очко заслуг. Согласно записям регистратора, Дулан уничтожил 1238 мертвецов, что принесло ему 619 очков. Для повышения до звания ефрейтора требовалось 80 очков, до младшего сержанта — 160, до младшего лейтенанта — 350. У него осталось 29 очков. Награда за голову составляла 50G, так что он получил более 60 тысяч G.

Дулан не ожидал, что так легко поднимет три уровня. Он был благодарен Доли за совет — вышло так, что не Доли остался у него в долгу, а он у Доли. Впрочем, успех был во многом обеспечен наличием транспорта и отличного снаряжения. Без машин преодолеть 640 километров от Наньси до Хуанъяна было бы подвигом — пешком пришлось бы идти недели, не говоря уже о роли техники в самом бою.

Автоматы также сыграли решающую роль: без такой огневой мощи мертвецы давно бы запрыгнули на машины. Ближний бой — их стихия, и если бы они добрались до солдат, отряд был бы уничтожен. Кроме того, бойцы были одеты в мягкие комплекты Воин VI, полная герметичность которых гарантировала защиту от заражения даже при попадании крови мертвецов.

К тому же, Дулан был единственным игроком в отряде, а очки заслуг за клон-солдат и рабов целиком доставались ему одному. Все эти факторы в совокупности привели к такому результату. Другой отряд вряд ли добился бы подобного. С другой стороны, ефрейтор мог нанять 15 солдат, младший сержант — 30, младший лейтенант — 70. Дулан, получив звание младшего лейтенанта, мог нанять в общей сложности 115 клон-солдат. Если бы эти очки делили семеро игроков, каждый из них стал бы ефрейтором, и вместе они могли бы нанять 140 солдат — больше, чем один Дулан.