Хуан Сяоя чётко понимала, что ей нужно делать дальше: выкорчевывать корни. Она решила не ограничиваться одними только корнями тростника — крупные листья тоже пойдут в дело, всё нужно утащить домой!
Пользуясь тем, что поблизости никого не было, она срубила семнадцать или восемнадцать стеблей. Шесть отрезков съедобных корней она сложила в маленькую бамбуковую корзинку, а остальные отправила в большой сундук в пространственном кармане. Раз уж путь сюда занимает целый час, а дорога туда и обратно — два, грех не заготовить побольше!
Хоть её сил хватало лишь на то, чтобы уволочь семь-восемь крупных стеблей, тростник здесь всё равно никому не был нужен — можно оставить его подсыхать и забрать позже.
Взглянув на время, она поняла, что уже перевалило за восемь утра. Солнце начало нещадно припекать. Нужно выдвигаться в обратный путь в десять, так что у неё оставалось ещё полтора часа на работу.
Живот начало прихватывать от голода, и она, не раздумывая, взяла кусочек корня, уже успевшего окраситься в цвет умеренного загрязнения, и с хрустом откусила. На вкус он оказался сладковатым и сочным — куда вкуснее лотоса.
Даже жажду удалось утолить.
Если бы из этого сделать клейкие «корни лотоса», вышло бы объедение, вот только ни клейкого риса, ни мёда под рукой не было. Эх!
Хуан Сяоя мысленно отчитала себя: только-только набила брюхо, а уже хочется большего. Никакой стойкости духа в ней, похоже, не было и в помине.
Наевшись и напившись, она потянулась, собираясь продолжить работу, как вдруг перед глазами мелькнуло что-то ярко-красное, и в нос ударил резкий запах гнили. Её тело подбросило в воздух, описав дугу, и она увидела, как прямо под ней разверзлась огромная пасть. Хуан Сяоя успела лишь отчаянно взмахнуть тесаком.
— Ква! Ква!
Раздался оглушительный квакающий звук, похожий на раскат грома в ясный день. У неё искры посыпались из глаз. Красный язык, обвивавший её тело, резко дёрнулся назад. Это была огромная мутировавшая бычья лягушка желтовато-бурого цвета, размером с телёнка, с пастью шириной в полметра. Она устроила засаду и попыталась проглотить Хуан Сяоя, но не учла, что тесак у той был острым — лягушка получила глубокий порез на языке!
Раздувая брюхо, бычья лягушка выпучила глаза и уставилась на Сяоя. Она не могла взять в толк, почему эта мелюзга оказалась такой зубастой: она глотала куда более крупных людей и не получала ни царапины, а тут — порезанный язык!
Хуан Сяоя было страшно. Она пугалась даже лая соседского шпица, что уж говорить о чудовищной лягушке!
Развернуться и бежать было бесполезно: по мощным задним лапам было ясно, что прыгает эта тварь быстро и высоко. А с её длинным охотничьим языком, даже дай ей фору в триста девяносто девять метров, она всё равно настигнет и проглотит свою жертву.
Крепко сжав тесак, она глубоко вдохнула:
— А-а! Помогите! Спасите! Тут огромная лягушка!
Тут же мелькнула мысль: изгои сами едва сводят концы с концами. Чем громче она кричит, тем быстрее они разбегутся, а то ещё и используют её как живой щит!
Кровь из языка лягушки брызнула ей на руку, и детектор на запястье мигнул жёлтым светом.
— Сюда! Скорее, тут большая лягушка! Умеренное загрязнение, её можно есть!
— Забейте её, всем достанется!
— Быстрее, не дайте ей уйти!
Тростник зашумел — там и правда прятались несколько изгоев, наблюдая за происходящим.
Хуан Сяоя начала размахивать руками, стараясь выглядеть как можно агрессивнее, и одновременно показывала людям часы, продолжавшие излучать жёлтый свет.
Это действительно была лягушка с умеренным загрязнением! Судя по размерам, весила она фунтов четыреста-пятьсот — а это сплошное мясо!
Крепкий мужчина вытащил большую сеть и жестом велел остальным четверым мужчинам и женщине помочь. Они схватились за углы и с разбегу накрыли лягушку сеткой. Главарь натянул верёвку, затягивая петлю — теперь главное, чтобы тварь не сбежала!
Бычья лягушка, разъярённая внезапным нападением, квакнула и подпрыгнула на несколько метров, едва не вырвав верёвку из рук мужчины. Остальные пятеро бросились на помощь, изо всех сил удерживая сеть.
Материал сети оказался каким-то особенным, необычайно прочным. Лягушка была надёжно заперта, но её длинный язык, истончившись, проскочил сквозь ячейки сети прямо в сторону Хуан Сяоя!
Увернуться не было никакой возможности. Язык обвил Сяоя и прижал её к сетке. Она воспользовалась моментом и принялась яростно кромсать его тесаком. То ли в ней проснулась природная жестокость, то ли сказалось безрассудство прежней владелицы тела — глупышки Ци, но когда лягушка попыталась втянуть язык обратно, Сяоя не позволила. Она вцепилась в кусок плоти, не давая ему ускользнуть!
Хлюп!
Трёхметровый красный язык свалился на землю. Бычья лягушка забилась от боли. Видя, что остальные заняты, Хуан Сяоя принялась методично тыкать тесаком в тушу, каждый раз проворачивая лезвие в ране. Вскоре всё тело мутанта покрылось кровавыми дырами, а крики стихли.
Крепкий мужчина, видя, что сопротивление ослабло, бросился вперёд с острым ножом. Пара быстрых движений — и он ослепил тварь, а затем ещё два удара пробили барабанные перепонки. Бычья лягушка окончательно затихла.
Столько мяса... семерым делить его было невыгодно, лучше шестерым. Взгляд мужчины стал хищным. Он узнал глупышку Ци — грязная, даже женщиной её не назовёшь, а проживёт она всё равно недолго. Может, стоит...
Хуан Сяоя испугалась их взглядов, но, к счастью, её растрёпанные волосы скрывали лицо. Она по-дурацки хихикнула:
— Хи-хи, убили! Здорово, убили! Я тут тростник рубила, чтобы постель сделать. Мне мясо не нужно, всё вам! Только не бейте меня, пожалуйста, не бейте...
Лица людей немного смягчились. Женщина, стоявшая в центре, почувствовала жалость и дёрнула главаря за рукав:
— Хао-гэ, отпусти её. Мы же видели, как эта дурочка росла. Да и если убьём, перед Тельцом не отчитаемся. Она так громко кричала, может, кто ещё видел, что мы тут.
Хао-гэ нахмурился, вспомнив Гао Лана по прозвищу Телец, и по спине пробежал холодок. Наёмники Тельца держали в округе лавки и кабаки. Хотя сам Хао-гэ вёл себя нагло, но убивать изгоев, особенно женщин, ему запрещали — если всех перебить, кто будет приносить доход?
Он махнул рукой:
— Считай, что тебе повезло, дурочка. Убирайся!
Хуан Сяоя, продолжая глупо хихикать, подбежала к куче, связала десять стеблей тростника листьями. Попробовала потянуть — тяжело. Убрала два стебля и, шаркая ногами, потащила свою ношу прочь.
Хао-гэ и остальные мужчины рассмеялись: ну точно, дура!
Только та женщина, что вступилась за неё, почувствовала, что с девчонкой что-то не так, но промолчала.
На полпути Хуан Сяоя украдкой оглянулась на людей, разделывающих лягушку.
Хао-гэ? Хао (хороший), как же! Я тебя запомнила, гад!
К её радости, бамбуковая корзинка уцелела — несмотря на всю возню, она не свалилась и не разбилась, плотно прилегая к спине, словно часть тела.
Когда худенькая девчушка притащила огромную охапку тростника к забору, Чу Хэ, плетущий корзину, вздрогнул от неожиданности, увидев её через дыру в воротах.
К тому времени, как он добрался до входа, Хуан Сяоя уже втащила тростник во двор и рухнула на землю, тяжело дыша. Это тело глупышки Ци было выносливым, а будь она в своём прежнем теле, давно бы уже испустила дух.
Увидев, что Чу Хэ хочет выйти во двор, она поднялась, потянула его за собой и усадила на деревянную кровать, вытащив из корзинки корень тростника:
— Ешь, это очень вкусно!
Чу Хэ уже заметил жёлтое свечение на её запястье: умеренно съедобно!
Он не ел уже двое суток. Те люди не только отобрали у него все очки выживания, но и подчистую выгребли остатки еды и десяток энергетических гелей. Глядя на свежий корень, он невольно сглотнул слюну:
— Я... я съем совсем немного, мне хватит. Ешь сама.
Хуан Сяоя с улыбкой достала из корзинки ещё шесть или семь штук:
— Смотри, я сегодня нашла отличное место, там целая поляна съедобного тростника! Дома воды нет, а это и голод утоляет, и жажду. Как доешь, я ещё схожу...
Чу Хэ поразился удаче девчонки — надо же было найти такое благословенное место. Даже в зонах радиоактивного заражения иногда попадались небольшие участки, где с большей вероятностью вырастали слабо- или умеренно-загрязнённые культуры. Изгои называли их благословенными землями. За одну только информацию о таком месте или карту можно было выручить сотни очков выживания.
Хуан Сяоя видела, что он неверно истолковал её слова, но объяснять ничего не стала — так было даже лучше.
Впрочем, она всё же рассказала, как по дороге «домой» столкнулась с мутировавшей лягушкой. Руки от работы ныли, а те люди не только не дали ей ни кусочка мяса, но и хотели убить, чтобы скрыть следы!
Взгляд Чу Хэ помрачнел. В трущобах нет законов, и для маленькой девочки это слишком опасно. Но сам он едва держался на ногах — какая уж тут защита, он даже прикрыть её от удара не успеет.
Он стал бесполезным бременем.

Комментарии

Загрузка...